Kelly Bowen

Une valse à deux temps

LES NUITS DE DOUVRES – 1

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Cécile Desthuilliers

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
Hachette Book Group.

© Kelly Bowen, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Présentation de l’éditeur :
August Faulkner, duc de Holloway, envisage pour sa jeune sœur Anne un avenir idéal, c’est-à-dire un brillant mariage. Aussi tombe-t-il des nues lorsqu’il apprend que sa cadette s’est enfuie à Douvres pour suivre les cours d’été de l’institut Haverhall. Toutes affaires cessantes, August se rend là-bas pour faire acte d’autorité. Il va se heurter à la détermination d’Anne et à celle de Mlle Clara Hayward, la directrice de l’établissement. Une érudite qui professe de détestables idées féministes, mais dont la beauté ne cesse de l’obséder…

Biographie de l’auteur :
KELLY BOWEN est une auteure de romance historique. Elle a reçu le prestigieux RITA Award en 2018 et en 2019. Née au Canada, elle habite à Winnipeg, dans la province de Manitoba.

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Richard Jenkins Photography

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
Hachette Book Group.

© Kelly Bowen, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Kelly Bowen

Kelly Bowen est diplômée d’une école de vétérinaires et a travaillé plusieurs années dans la recherche scientifique. Passionnée d’histoire et de romances depuis son plus jeune âge, elle s’est reconvertie dans l’écriture et est aujourd’hui auteure de plusieurs séries de romances historiques. Elle a été récompensée du prestigieux RITA Award en 2018 pour Diaboliquement séduisant, troisième tome de la série Une saison de scandale, dans la catégorie « meilleure romance historique ».

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

UNE SAISON DE SCANDALE

1 – Ivory

N° 12571

2 – À la recherche d’un duc

N° 12666

3 – Diaboliquement séduisant

N° 12744

À toutes les femmes fortes que j’ai rencontrées,
qui m’ont donné le courage
de croire que j’y arriverais toujours.

Sommaire

Couverture

Identité

Copyright

Biographie de l'auteur

Kelly Bowen

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Remerciements

1

Londres, juillet 1819

S’il avait dansé avec elle, c’était surtout par défi.

Puéril ? Assurément. Grossier ? Incontestablement. Hélas, il est toujours plus facile de poser un regard critique sur ce genre de comportement après les faits, quand on a quitté les eaux tumultueuses d’une jeunesse perdue et les camarades qui ne songeaient qu’à ricaner, séduire et se distraire aux dépens d’autrui.

Jusqu’à présent, August Faulkner, douzième duc de Holloway, n’avait pourtant jamais oublié cette valse.

À l’époque, il ne portait pas encore ce titre prestigieux mais il s’imaginait que ses bravades et son arrogance pallieraient ce défaut. Et il n’avait vu en Clara Hayward, fille aînée du charismatique baron Strathmore, qu’un moyen pour parvenir à ses fins.

Elle était très jolie avec sa peau laiteuse, sa crinière acajou, ses yeux de braise et son sourire avenant. Sa silhouette était mise en valeur par des robes d’un goût parfait et son maintien d’une grâce exquise attirait les compliments. Sans parler de l’insolente fortune familiale, qui aurait dû lui valoir des tombereaux d’admirateurs issus des plus hauts cercles de l’aristocratie.

Pourtant, son carnet de bal restait étonnamment vide et les prétendants se tenaient à distance prudente – peut-être découragés par l’unique défaut qu’un grand de ce monde ne tolère pas chez une épouse potentielle : une éducation et une intelligence supérieures à la sienne.

Cela avait vaguement intrigué August à l’époque. Toutefois, avec la suffisance de ses vingt ans, il s’était contenté de classer Clara Hayward dans la section étiquetée Tapisserie – celle où il rangeait les jeunes filles qui restent sur leur chaise pendant les bals. Et quand, encouragé par les plaisanteries et les ricanements de ses camarades de débauche, il s’était approché d’elle ce fameux soir, il avait eu l’impression de lui faire l’honneur de quelques minutes de son attention.

Lorsqu’il s’était incliné devant elle, Mlle Hayward avait levé vers lui un regard où se mêlaient l’indulgence et la perplexité. Puis elle avait tourné les yeux vers ses amis, qui guettaient avidement l’instant où elle allait rougir ou bégayer. Au lieu de cela, elle avait esquissé un sourire amusé, et quand elle l’avait de nouveau regardé, elle s’était contentée d’arquer un sourcil, l’air vaguement consterné. August avait alors compris qu’elle avait entendu chacune de leurs plaisanteries salaces. Et c’est lui qui avait rougi et bégayé en lui offrant son bras pour l’escorter jusqu’à la piste de danse.

Surpris par les martèlements de son cœur dans sa poitrine, il l’avait laissée poser dans la sienne une main qui ne tremblait pas, et l’autre sur son épaule. Puis elle l’avait regardé droit dans les yeux tandis que les premières notes de musique s’élevaient.

Pressé de reprendre le contrôle de la situation, August, qui se flattait d’être bon danseur, l’avait entraînée dans une valse étourdissante qui aurait effarouché n’importe quelle jeune fille.

Sauf Clara Hayward.

Sans le quitter des yeux, elle avait suivi le rythme d’un pas assuré. Et quand les derniers accords s’étaient éteints, August s’était aperçu que les conversations autour d’eux s’étaient interrompues et que tout le monde les regardait d’un air médusé. Quant à lui, il avait le souffle court… et pas seulement à cause de cette valse endiablée.

— Bonté divine, avait-elle murmuré, on m’avait prévenue que vous ne manquiez pas d’audace, monsieur Faulkner. Vous ne m’avez pas déçue. Vous êtes à la hauteur de votre réputation.

— Eh bien, pas vous, mademoiselle Hayward ! s’était-il entendu déclarer, ne sachant pas si elle venait de lui adresser un compliment ou une critique.

Elle lui avait alors décoché un sourire complice, comme s’ils partageaient un secret aussi délicieux qu’inavouable.

— Tant mieux, avait-elle répliqué.

August avait été saisi d’un léger vertige, comme si son monde venait de dévier de son axe. Totalement perdu, il lui avait adressé un sourire de benêt.

Et, tel un automate, il l’avait ramenée auprès de son frère, Harland Hayward, qui avait fixé sur lui le regard empreint de désapprobation et de pitié qu’il méritait et redoutait tout à la fois.

Il n’avait plus jamais dansé avec elle, et chaque fois qu’il y songeait un peu trop longtemps, il en éprouvait un inexplicable regret. En vérité, il n’avait plus jamais parlé avec elle, sans doute parce que leurs chemins avaient suivi des directions radicalement opposées – lui vers un duché dont jamais il n’avait pensé hériter, elle vers une vie d’études où elle se destinait probablement à diriger l’institut pour jeunes filles le plus élitiste de Grande-Bretagne.

Jusqu’à ce qu’August achète ce pensionnat, la veille. À trois reprises déjà, au cours des dix années qui venaient de s’écouler, il avait demandé à un cabinet de notaires de faire discrètement l’acquisition de Haverhall.

Il baissa les yeux sur le contrat que ces messieurs venaient de lui expédier. Mlle Clara Hayward, était-il inscrit en lettres bien nettes sur le précédent acte notarié. Encore à présent, il ressentait un petit pincement au cœur à la seule vue de son nom. Ce qui était absurde. Après tout, peu importait quel membre de la famille Hayward avait possédé cette école, ce qui comptait, c’était qu’elle accepte enfin de la vendre. Pourtant, ce nom et ce prénom réveillaient un flot de souvenirs en lui et ternissaient la satisfaction qu’il aurait dû éprouver à la perspective d’ajouter l’Institut Haverhall pour jeunes filles à ses nombreuses propriétés.

Il avait commis l’erreur impardonnable de supposer que c’était le baron qui possédait Haverhall – une broutille dans l’empire maritime qui avait assuré la fortune colossale des Hayward. Et à présent, il se demandait pourquoi, dans un monde où peu de femmes détenaient une propriété qui ne soit pas gérée par des fondés de pouvoir, Clara Hayward avait accepté de vendre son pensionnat.

Un autre que lui ne se serait pas posé la question. L’essentiel n’était-il pas d’avoir obtenu ce qu’il désirait ? La plupart des gens auraient considéré qu’à cheval donné on ne regarde pas la bride, sauf qu’August n’était pas la plupart des gens. Il n’aimait pas les questions sans réponses. Il détestait ne pas savoir pourquoi quelqu’un agissait d’une façon plutôt que d’une autre. Anne, sa sœur, lui reprochait souvent sa manie de sonder les secrets des autres pour en tirer profit – il n’avait certes pas fait fortune en se contentant des apparences. L’information, c’était du pouvoir ; on n’en avait jamais trop. Et, en l’occurrence, il y avait ici quelque chose qu’il ne cernait pas tout à fait…

Fronçant les sourcils, il prit son couteau et entreprit de tailler une plume. Quelle ironie ! Dire qu’il en savait si peu sur cette femme que jamais, malgré les années, il n’avait pu oublier. Il savait que Mlle Clara Hayward était réputée pour sa générosité, son tact et son bon sens. De notoriété publique, c’était un modèle d’éducation. La bonne société, qui ne savait que faire de cette éternelle débutante, semblait considérer la femme qui enseignait les bonnes manières à sa progéniture comme une égale dans l’échelle sociale – à quoi d’autre s’attendre chez une jeune femme, certes jolie, mais dont l’érudition faisait fuir les maris potentiels ?

Son excellente réputation ainsi qu’un nombre limité de places et des tarifs exorbitants avaient fait de Haverhall un pensionnat aussi recherché par l’élite londonienne que par les jeunes filles de rang inférieur, quoique si bien dotées qu’elles auraient pu acheter le palais de Westminster. Même les pairs du royaume les plus pointilleux sur les traditions, dont les filles et les sœurs étaient sous la surveillance de gouvernantes, se réjouissaient que celles-ci puissent prendre des leçons de peinture auprès de Thomas Lawrence ou des cours de danse avec Thomas Wilson. En effet, il n’était pas indispensable de suivre tout le programme pour assister à des cours individuels. Si le système n’était pas très orthodoxe, il avait rencontré un succès presque scandaleux. August devait le reconnaître, il admirait le sens des affaires de Mlle Hayward. Il recherchait ce talent-là dans toutes ses acquisitions.

C’était presque dommage que cela ne suffise pas à sauver l’école. Il en éprouvait des regrets quand il y songeait un peu trop longtemps, ce qui était parfaitement ridicule. Aussi inoubliable que fût Clara Hayward, la sensiblerie ne faisait pas bon ménage avec les affaires.

Des coups frappés d’une main hésitante à la porte de son bureau l’arrachèrent à ses pensées.

— Oui ?

La lourde porte de chêne s’ouvrit. À la surprise d’August, c’était sa sœur. Il pouvait compter sur les doigts d’une main les occasions où elle était venue dans son bureau.

— Anne ! s’écria-t-il, heureux de la voir.

Il posa sa plume et se leva d’un bond.

— Entre, je t’en prie.

Elle portait une robe de jour toute simple, du même bleu que ses yeux. Ses cheveux, de la même couleur que les siens, étaient coiffés avec soin et dégageaient son visage rond. Elle fit quelques pas dans la pièce en serrant contre elle ce qui ressemblait à un petit livre de comptes.

— Qu’est-ce qui me vaut le plaisir de ta visite ? demanda-t-il.

— Je suis venue te remercier.

— Oh ! Ta nouvelle robe a été livrée ?

Il avait remarqué l’étoffe dans la vitrine d’un tailleur de Bond Street, et avait aussitôt deviné qu’Anne serait superbe dans cette soie au doux éclat de saphir. Il en avait apporté un coupon chez la modiste qui confectionnait toutes les tenues de sa sœur et cette virtuose en avait fait une robe de bal digne d’une princesse.

— Eh bien, elle te plaît ?

La jeune fille hésita.

— Oui, merci. Elle est magnifique, répondit-elle en serrant nerveusement son cahier.

— Il y a un problème ?

— Non, mais… c’est beaucoup trop, August. J’ai déjà plus de robes que je ne peux en porter.

— Une femme n’a jamais trop de robes. Tu l’as méritée. As-tu vu le collier qui va avec ?

Le lendemain du jour où il avait acheté le coupon de soie, il avait trouvé le bijou de perles bleues.

— Oui, il est de toute beauté. Il plairait à une princesse. Merci, August.

Il sourit. En effet, ce collier était fait pour une princesse. Ou pour sa sœur.

— Porte-le aussi souvent que tu le souhaites. Tu peux aussi le garder pour ton trousseau. Et rassure-toi, je veillerai à ce que ton mari t’en offre d’autres.

Elle se mordit la lèvre et détourna les yeux. August retint un soupir. Il n’aurait pas dû dire cela. Le sujet du mariage était une question délicate pour Anne. Pourtant, n’était-ce pas son devoir de frère et de tuteur de s’assurer qu’elle épouse un homme digne d’elle ?

— Tu as presque dix-neuf ans, lui rappela-t-il. Dans un an ou deux, tu seras mariée. Je sais que je te l’ai déjà dit et que tu n’as peut-être pas envie de l’entendre de nouveau, mais il est temps de penser à ton avenir.

— À l’avenir que tu veux pour moi, rectifia-t-elle d’un air buté.

August secoua la tête. Il avait vu ce qui arrivait quand une femme épousait un minable. Il ne laisserait pas sa sœur commettre la même erreur que leur mère.

— L’avenir que tu mérites, insista-t-il. Les gentlemen que je t’ai suggérés sont de bons partis. Ils sont loyaux, sages et honnêtes, Anne.

— Ils sont vieux, précisa-t-elle, les lèvres pincées.

— Pas tant que cela. Et ils sont titrés et respectés dans la bonne société.

— Et toi ? Tu me demandes mon avis sur la femme que tu devrais épouser ?

— Je suis conscient de mes devoirs envers le duché et j’assumerai mes responsabilités en temps voulu, Anne. Tu n’as pas besoin de me le rappeler.

La voyant redresser le menton d’un air rebelle, il s’efforça de contenir son impatience.

— C’est mon devoir de prendre soin de toi, conclut-il.

Elle détourna la tête. Sur le cahier, les jointures de ses doigts avaient blanchi.

— Je suis parfaitement capable de prendre soin de moi toute seule. Je l’ai fait pendant des années, au cas où tu l’aurais oublié.

Il s’efforça de chasser la culpabilité que ce souvenir réveillait en lui. S’il n’avait pas le pouvoir de changer le passé, il pouvait au moins orienter l’avenir.

— Je sais, mais maintenant, c’est fini. Je suis là.

Les yeux brillants de colère et les joues en feu, elle le fixa de nouveau. Elle parut sur le point de dire quelque chose, puis se ravisa.

— Je n’ai pas envie de me quereller avec toi, August, lâcha-t-elle finalement.

— Moi non plus. Tu dois toutefois me faire confiance. Je sais ce qui est le mieux pour toi.

— Ce qui est le mieux pour moi ? répéta-t-elle en secouant la tête. Ou ce qui est le mieux pour toi ?

— Anne, je…

— J’étais venue te voir parce que j’ai eu quelques idées pour le Trenton, l’interrompit-elle en ouvrant son cahier à l’endroit indiqué par un marque-page.

August cilla, surpris par ce changement abrupt de sujet.

— Le Trenton ?

— Oui, l’hôtel que tu possèdes dans Bond Street.

S’il s’interdit de froncer les sourcils, il n’en était pas moins perplexe. Pourquoi Anne s’intéressait-elle à cet hôtel ?

— Quel genre d’idées ?

Sa sœur parcourut la page du regard.

— Pour commencer, le poissonnier a augmenté ses prix de presque cinquante pour cent cette année. À croire qu’il a besoin de filets en or ! Je pense que nous devrions changer de fournisseur.

Elle tourna ladite page et poursuivit :

— Ensuite, il y a une petite blanchisserie à vendre dans la rue d’à côté. Je suggère que nous l’achetions. Non seulement elle est assez rentable, mais cela nous permettrait d’offrir un service supplémentaire à nos clients. La plupart sont des militaires et nous sommes en compétition avec le Stephen’s Hotel. Ce serait un avantage…

— Anne, l’interrompit-il, à quoi tout cela rime-t-il ?

Elle lui adressa un regard suppliant.

— M. Down avait laissé les livres de comptes ouverts, hier. J’y ai jeté un coup d’œil. Je crois que…

— Tu n’as pas à te soucier de ce genre de choses, Anne, l’interrompit-il. C’est à moi de m’en occuper ou de confier le travail à mon chargé d’affaires, qui est tout à fait compétent.

À l’avenir, se promit-il, il demanderait à Duncan Down de ne pas laisser Anne regarder les livres de comptes. Elle ne devait pas s’inquiéter pour l’argent. Plus jamais. Il y veillait.

— Je voulais juste…

— Et moi, ce que je veux, c’est que tu t’amuses. Fais de la musique, promène-toi à cheval, lis… Tu peux faire tout ce qu’il te plaît.

— Justement, ce qui me pl…

— La discussion est close, Anne.

Son regard se posa sur le vélin qui dépassait du cahier.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il en le désignant d’un geste. Un dessin ?

Le visage de sa sœur se ferma.

— Rien, répondit-elle sèchement.

— Je peux voir ?

À contrecœur, elle le lui tendit. C’était la maquette d’une enseigne de taverne dont il reconnut le nom, ainsi que le cygne gracieux qui l’ornait, car c’était là encore un établissement qu’il possédait. Ce motif améliorait considérablement l’enseigne actuelle.

Cela faisait un certain temps qu’August ne s’était pas intéressé aux travaux d’Anne. La précision de son trait le frappa. Chaque coup de crayon était nerveux et assuré. Quant aux volumes, qui étaient rendus à la perfection, ils donnaient à cette maquette un tel réalisme qu’il avait envie d’y poser la main pour en sentir les reliefs. Il fronça les sourcils.

— Tu n’aimes pas ? demanda sa sœur d’une voix crispée.

Aussitôt, il se composa une expression neutre.

— Bien au contraire. Le motif et son exécution témoignent d’une maîtrise exceptionnelle. Tu es très douée.

L’ombre d’un sourire éclaira le visage de sa sœur tandis qu’une légère rougeur lui venait aux joues.

— Merci, dit-elle simplement.

Il l’étudia, perplexe. Elle semblait plus touchée par ce compliment que par la robe et les perles de princesse qu’il lui avait offertes.

— Je suis tout de même curieux de savoir pourquoi tu t’intéresses aux enseignes de taverne ? ne put-il s’empêcher d’ajouter.

— Parce que la véritable enseigne est affreuse. Le cygne ressemble à une chauve-souris affligée d’un torticolis. Cela donne une image assez miteuse de cet établissement, qui est par ailleurs plutôt bien tenu. Il faudrait la remplacer.

Son sourire avait peu à peu cédé la place à une expression résolue. August regarda de nouveau le cahier. Sur la page jusqu’à présent cachée par le vélin, il découvrit un autre dessin. On aurait dit un plan. Celui d’une auberge.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-il en s’approchant pour s’emparer du cahier.

— Le plan de ce que serait le Trenton si j’avais mon mot à dire.

August regarda sa sœur, intrigué.

— Qu’est-ce qui ne va pas au Trenton ?

— Demande-moi plutôt ce qui va au Trenton ! Non seulement la salle de restaurant est trop petite mais elle est reléguée à l’arrière comme si on l’avait ajoutée après coup. Les cuisines pourraient aussi bien se trouver de l’autre côté de la ville – le personnel perd des heures chaque jour en trajets inutiles ! Et ne parlons pas du hall, qui est aussi glacial et sinistre qu’une prison. Un hôtel devrait être accueillant et chaleureux.

Elle marqua une pause, puis :

— Je continue ?

— Non. Un hôtel devrait être propre et pratique. Les falbalas sont des dépenses inutiles et…

Il s’interrompit, agacé. Il n’allait quand même pas débattre avec sa sœur de la meilleure façon de gérer un hôtel !

— Tu as beaucoup de talent, Anne, reprit-il. Pourquoi ne pas l’employer pour peindre des portraits ou des paysages ? Ou n’importe quel autre sujet qui plaît aux jeunes filles de la bonne société ? Tu serais surprise par les amitiés que l’on peut nouer sur la base de centres d’intérêt partagés.

S’il savait qu’elle avait suivi des cours d’aquarelle et qu’elle était une artiste accomplie, il ne voyait dans cette maquette et ce plan que des lignes d’encre ou de graphite d’une précision presque mathématique.

— J’y ai pensé.

— Et ?

— Cela ne m’attire pas du tout.

Elle lui reprit son cahier d’un geste sec. August réprima un marmonnement agacé.

— Anne, je…

— Votre Grâce ?

On venait de frapper à la porte avec énergie. Puis un homme aux cheveux en désordre entra dans le bureau.

— Oh, veuillez m’excuser ! Votre Grâce, lady Anne… Je n’avais pas vu que vous étiez occupés. Je reviendrai plus tard.

— Inutile, monsieur Down, je partais, répondit Anne.

Elle jeta un dernier regard à August et referma son précieux cahier.

— Merci pour… eh bien, pour tout.

— Je t’en prie, répondit August, de nouveau perplexe.

Avec un soupir, il posa le dessin sur son bureau.

— Bonne journée, August, dit-elle un peu sèchement. Et à vous aussi, monsieur Down.

Duncan la regarda se diriger vers la porte, puis se tourna vers August, l’air indécis.

— Préférez-vous que je revienne plus tard, Votre Grâce ? s’enquit ce dernier.

— Non.

August se dirigea vers le buffet.

— Un cognac, monsieur Down ?

— Avec plaisir.

Son chargé d’affaires s’approcha de la table de travail massive et fixa un regard consterné sur la plume – ou ce qu’il en restait.

— Vous savez que nous pouvons vous racheter un ensemble complet de plumes, Votre Grâce. Vous n’avez pas besoin de les tailler jusqu’à la garde. Je viens de terminer la comptabilité du mois dernier. Vous avez de quoi vous offrir une colonie entière d’oiseaux, ainsi que le continent où elle vit. Hier, j’ai justement vu un superbe assortiment de plumes de cygne.

— Celle-ci me convient fort bien. Elle est en parfait état. Et je ne vois pas l’intérêt de dépenser de l’argent pour des plumes de cygne quand les plumes d’oie font l’affaire.

— Certes, mais vous venez d’acquérir un collier de perles des mers du Sud alors que vous auriez pu…

— C’était un cadeau pour Anne, l’interrompit August. Rien n’est trop beau pour ma sœur.

— Bien sûr, Votre Grâce.

— À ce sujet, je vous saurais gré de ne plus lui montrer les livres de comptes à l’avenir.

— Je vous demande pardon, Votre Grâce ?

— Elle a dit qu’elle y avait jeté un coup d’œil hier, alors que vous travailliez dessus. Figurez-vous qu’elle s’inquiétait des tarifs du fournisseur de poisson pour le restaurant du Trenton. Ma sœur ne doit plus jamais se soucier du prix de quoi que ce soit, est-ce clair, monsieur Down ?

Duncan attendit une seconde de trop avant de répondre :

— Très clair, Votre Grâce.

Pris d’un doute, August demanda :

— A-t-elle raison ? Au sujet de la hausse de tarif ?

— Je crains que oui. Je m’apprêtais d’ailleurs à vous en parler.

— Alors débarrassez-vous de ce margoulin.

— Vous ne préférez pas que je lui demande de revoir ses tarifs à la baisse ? Après tout, cela fait trois ans qu’il nous fournit en poisson d’excellente qualité.

— Tant pis pour lui. Trouvez-en un autre.

Duncan hocha la tête.

— C’est noté, Votre Grâce.

— Bien.

August reporta son attention sur le verre qu’il tenait toujours à la main. Il se tourna pour le tendre à son chargé d’affaires.

— L’acte de vente des entrepôts sur les docks sera soumis à votre signature cet après-midi, reprit Duncan avant de boire une gorgée d’alcool. La Compagnie des Indes orientales a déjà exprimé son souhait de les louer, ainsi que son dépit de n’avoir pu les acquérir, ce qui en décuple la valeur avant même que vous n’ayez signé le contrat. Comme toujours, Votre Grâce, vous avez fait un excellent investissement.

August eut un geste impatient.

— Je ne suis pas d’humeur à discuter de poissonniers ou d’entrepôts, monsieur Down.

Il se dirigea à grands pas vers la porte, la claqua d’un coup de pied et revint à son bureau, où il s’empara de l’acte de propriété de Haverhall. S’il avait une confiance aveugle en Duncan, ce n’était pas le cas avec son personnel. Il avait soutiré des informations à des domestiques de grandes maisons – soit au cours de conversations habilement menées, soit en leur glissant quelques pièces – avec une telle facilité qu’il avait appris à se méfier.

Il posa le document au centre de la table et le tapota du doigt.

— Qu’avez-vous trouvé sur ce dossier ?

Outre son expertise en comptabilité et sa parfaite connaissance de la loi, Duncan possédait un talent unique pour dénicher des informations dans des lieux où personne ne serait allé les chercher. Des lieux où un duc ne pouvait s’aventurer sans qu’on le remarque. Son visage aux traits juvéniles passait souvent inaperçu alors même qu’il dissimulait une intelligence acérée. Et sa nature bienveillante, associée à son charme naturel et à sa générosité, le rendait d’emblée sympathique. Quoi qu’August lui ait demandé, Duncan ne l’avait jamais déçu.

Celui-ci s’installa dans l’un des fauteuils devant le bureau et regarda longuement August.

— Je dois vous poser une question, Votre Grâce. Était-ce une mise à l’épreuve ?

— Que voulez-vous dire ?

— Au fil de mon enquête, j’ai découvert que vous connaissiez déjà Mlle Hayward.

Un muscle tressauta sur la mâchoire d’August. Qu’avait-on dit à Duncan ?

— J’ai croisé son chemin il y a des années et je ne l’ai jamais revue. Je n’appelle pas cela connaître quelqu’un.

— Donc, ce n’est pas cette… rencontre qui vous a fait accepter aussi facilement de garder le secret sur cette vente ?

Agacé, August posa bruyamment son verre sur la table.

— J’aurais dansé un jig irlandais nu sur le dos d’un âne s’il l’avait fallu pour acquérir Haverhall, maugréa-t-il. Et j’aurais exigé que cette cession reste discrète même si les Hayward ne l’avaient pas demandé.

La plupart de ses propriétés avaient été acquises dans la plus grande discrétion, par le biais de sociétés créées dans ce but et que rien ne permettait de relier au duché. Ainsi, les personnes qu’il engageait pour veiller sur ses intérêts avaient toute liberté d’agir. De plus, il n’aimait pas faire de publicité sur l’étendue de sa fortune.

Il reprit son verre.

— Si j’ai accepté les conditions de Mlle Hayward, ce n’était donc pas pour des raisons personnelles. Et j’ignore pourquoi elle a soudain décidé de vendre ce qui semblait être son unique centre d’intérêt dans l’existence. Je comptais sur vous pour me l’apprendre.

— Ma foi, il fallait que je vous pose la question.

Duncan lui adressa un sourire.

— Au fait, vous aviez raison.

— À quel sujet ?

— Quand vous affirmiez que la vente de l’école cachait quelque chose.

— Bien sûr que j’avais raison, grommela August.

Duncan avala une autre gorgée de cognac.

— Saviez-vous que le baron Strathmore était médecin et qu’il pratiquait encore ?

— Oui, répondit August.

Encore une excentricité du clan Hayward, que la fortune Strathmore faisait oublier. Cela dit, August se demandait quel était le rapport avec la vente de Haverhall.

— Et saviez-vous qu’il avait servi durant la campagne de Waterloo ?

— Non, je l’ignorais.

— Il s’est engagé après avoir perdu son épouse, même si la rumeur affirme qu’il s’est contenté de voyager pendant la période de deuil.

— Sa femme était une mégère, lâcha August. Vu ce qui s’est passé à la fin de leur mariage, je peux comprendre qu’il ait saisi la première occasion de manier le fusil. C’était probablement thérapeutique.

— Il n’a pas tenu d’arme. Il était chirurgien.

Ravalant une bouffée d’impatience, August but une gorgée de cognac.

— Voilà qui est fort honorable, mais venez-en au fait, je vous prie. Quel est le rapport entre ceci, Haverhall ou l’empire maritime des Strathmore ou…

— Il n’y a pas d’empire maritime.

August sursauta, puis posa son verre avec précaution.

— Je vous demande pardon ?

— Il n’y a pas d’empire, maritime ou autre. Même si le baron se donne un mal fou pour prétendre le contraire. Pour ce que j’ai pu en déterminer, il n’en reste que le cadre légal d’une société d’import-export autrefois florissante. On pourrait la renflouer, il me semble, toutefois le bon docteur n’est peut-être pas l’homme de la situation.

August redressa la tête, envahi par une excitation familière.

— Je vous écoute.

— Le vieux Strathmore a bâti sa fortune sur le commerce de biens de qualité ordinaires. Il exportait des meubles, de la vaisselle et des jouets, qu’il se procurait directement auprès des fabricants. Ses vaisseaux revenaient chargés de sucre, de tabac, de coton, de cuivre ou de fer, et à l’occasion d’indigo. Rien de luxueux, mais ces produits étaient très demandés. Et il augmentait ses profits en assurant lui-même la vente de ses marchandises.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— À part le mode de vie extravagant de lord et lady Strathmore ? demanda Duncan avant de finir son verre. Il semble que la folie ait été contagieuse. Le vieux baron s’est mis en tête qu’il ferait davantage de profit en important des articles de luxe des Indes. De l’or, des diamants, des épices, de la soie…

— Il n’avait pas tort, commenta August, pensif.

— Non. Malheureusement, il n’a pas eu de chance. Ou peut-être n’a-t-il pas placé sa confiance dans les bonnes personnes. Il a hypothéqué sa compagnie pour acheter des bateaux plus grands et commercer avec l’Est plutôt que l’Ouest. Il a investi des sommes colossales dans des cargaisons, engagé des équipages, acheté des équipements…

— Tout cela était au-dessus de ses moyens, je présume ?

— En effet. Il a dû emprunter pour couvrir ses dépenses. Cela n’a pas été gratuit, j’ai cependant réussi à me procurer des preuves qu’il a perdu un vaisseau dans une tempête et que les pirates lui en ont volé trois autres. Ou peut-être y a-t-il eu des mutineries – c’est difficile à dire puisque les hommes ont disparu avec les bateaux. Tous ces navires étaient chargés à ras bord de biens de grande valeur, tous déjà payés.

— Que lui reste-t-il ?

C’était le point crucial.

— Une montagne de dettes, lâcha Duncan.

— Sa flotte ?

— Réduite à cinq vaisseaux, dont deux clippers. L’actuel baron a vendu trois navires et deux bricks l’an dernier. Il n’a plus que deux bateaux en activité. Deux autres ont été radoubés et attendent qu’on engage des équipages. Le dernier coûte trop cher à réparer.

— Les deux qui sont en activité… où sont-ils ?

— Ils ont repris leurs trajets et leurs cargaisons d’autrefois. Ils commercent surtout avec la Virginie. Apparemment, le réseau commercial de Strathmore avec l’Amérique est intact.

August se redressa, son intérêt piqué au vif. Possédant lui aussi une vaste flotte, il connaissait la valeur d’un solide réseau de partenaires.

— Comment la diffusion de ses produits est-elle organisée ici ?

Duncan soupira.

— Quoique je n’en aie pas la confirmation, il semblerait qu’il vende ses marchandises à un intermédiaire. Ses sœurs et lui paraissent résolus à sauver l’entreprise familiale.

— C’est tout à son honneur. Cela dit, avec seulement deux bateaux, il n’est pas près d’en voir les résultats, murmura August.

— Il est dans une position inextricable. Il doit trouver de l’argent pour en gagner.

Raison pour laquelle Mlle Hayward se séparait de Haverhall. Le mystère était percé. La famille ne pouvait vendre un autre navire sans anéantir ses dernières chances de sauver sa compagnie maritime.

— Ils tentent de former un équipage et d’achever les réparations des autres vaisseaux avant qu’ils pourrissent à quai, devina August. J’en ferais autant à leur place.

— Le baron n’a pas l’air très compétent.

August arqua un sourcil.

— Vous lui avez parlé ?

— Bien entendu !

D’un geste théâtral, Duncan plaqua la main sur son cœur et enchaîna :

— Je lui ai parlé des affreuses palpitations dont je souffre.

August secoua la tête, amusé.

— La seule chose qui vous donne des palpitations, monsieur Down, c’est l’argent.

— Permettez-moi de vous renvoyer le compliment, Votre Grâce, rétorqua Duncan en riant.

— Où en sont les Hayward exactement ? demanda August, ignorant la pique.

Il ne parvenait pas à calmer l’excitation qui s’était éveillée en lui.

— Ils n’ont pas de revenus agricoles ou industriels pour régulariser leurs revenus, expliqua Duncan. Non seulement Haverhall était la seule terre au nom de Strathmore, mais les profits faits par l’institut ne suffisaient pas à couvrir l’emprunt, dont le remboursement échoit dans six semaines – capital et intérêts.

Si August ne voulait pas savoir d’où Duncan tenait ses informations, il ne doutait pas un instant de leur exactitude.

— Et Strathmore espère que ses navires, qui sont encore en Amérique, seront de retour à temps avec leur cargaison pour payer ses dettes, conclut-il.

— Exactement, répondit son chargé d’affaires.

August se mit à arpenter la pièce. Il s’arrêta devant l’une des hautes bibliothèques, fit courir son doigt sur les reliures de cuir d’un geste songeur. D’expérience, il savait qu’en matière de ponctualité un bateau était hautement imprévisible.

— Je veux cette compagnie, déclara-t-il sans s’adresser à Down en particulier.

Les navires de Strathmore s’ajouteraient certes à sa flotte, mais c’était surtout le réseau commercial du baron qui l’intéressait – un réseau qu’il pourrait développer et exploiter à son avantage.

Et pour l’obtenir avant que Strathmore soit contraint de mettre officiellement sa compagnie en vente, ce qui donnerait lieu à une guerre des enchères, il devait se rapprocher du baron. Se présenter en ami, devenir son confident, le convaincre qu’il était la solution à son problème. L’affaire pouvait se conclure en quelques minutes ou prendre beaucoup plus de temps, toutefois August était patient. Très patient. Il savait aussi que chacun avait son prix… et ses points faibles.

— Strathmore est-il à Londres en ce moment ?

Au sourire de Duncan, il comprit que celui-ci avait suivi le fil de ses pensées.

— Oui.

Down jeta un regard ostensible à l’horloge.

— Le mercredi soir, il est souvent au British Museum, où il accompagne ses sœurs.

Il marqua une pause et haussa un sourcil.

— Envisageriez-vous de faire plus ample connaissance avec lord Strathmore, Votre Grâce ? hasarda-t-il.

Une exaltation presque inconvenante envahit August. Il tenta de se convaincre – avec un succès très relatif – que ce n’était rien de plus que la perspective d’accroître sa fortune et non celle de revoir la belle Clara Hayward.

— Il faut que je lui parle avant qu’il soit forcé de vendre. S’il met sa compagnie aux enchères, j’aurai des dizaines de concurrents et les prix vont s’envoler.

Duncan émit un petit reniflement amusé.

— Ce qui me surprend surtout, c’est qu’il n’y ait pas déjà des dizaines de concurrents pour la main de Mlle Hayward. J’ai du mal à croire que nous soyons les premiers à avoir compris qu’elle était la propriétaire de Haverhall et deviné le potentiel de cette propriété à elle seule.

Posant son verre, il sortit ses lunettes et les essuya sur sa manche.

— J’ai vu des hommes se marier pour moins que cela. Quelle superbe dot !

August tressaillit, mal à l’aise, puis se demanda pourquoi il réagissait ainsi. Après tout, Duncan disait vrai.

— Peut-être la demoiselle est-elle assez avisée pour avoir compris les véritables motivations de ses prétendants. Peut-être n’a-t-elle aucune envie de convoler, rétorqua-t-il avec plus de véhémence que nécessaire.

— Alors vous avez au moins un point en commun avec elle, Votre Grâce, déclara Duncan d’un ton trop nonchalant pour être honnête. Cela vous offrira un sujet de conversation si par le plus grand des hasards vous la croisez en fréquentant le Dr Strathmore.

Le cœur d’August se mit à battre sourdement et il eut l’impression d’être de nouveau un gamin de vingt et un ans sur une piste de danse. Il se rembrunit, mais déjà l’étrange sensation passait.

— Établissez-moi un plan de développement pour Haverhall, monsieur Down, ordonna-t-il. En toute discrétion, bien sûr. Faites-vous aider, quoique pas par un cabinet londonien. Prenez plutôt Wilds and Busby, de Brighton, par exemple. Nous avons déjà travaillé avec eux, ils sont dignes de confiance. S’il doit être révélé que je suis le propriétaire de Haverhall, ce sera selon mes termes et non par la rumeur.

— Entendu, Votre Grâce.

Duncan leva les yeux sur August en chaussant ses lunettes, dont le reflet dissimulait à présent son regard.

— Le musée ferme dans une heure. Dois-je demander que l’on prépare votre voiture ?

— Faites donc, répondit August en enfilant sa veste.

2

Clara observait la scène, fascinée.

Chaque trait de la sculpture vibrait de violence contenue. L’artiste avait capturé à la perfection le geste désespéré, la fureur noire, la rage portée à l’incandescence. La main du centaure était fermée sur la gorge de la Lapithe et son intention était des plus claires. Jambe levée, sa proie tentait de lui échapper. Les deux créatures étaient figées pour l’éternité dans leur combat, chacune luttant pour survivre.

Leur drame n’était pas sans rappeler celui qu’elle-même vivait en ce moment.

Enfin, la comparaison était peut-être un peu exagérée. Personne n’était en danger de mort. En revanche, sa vie telle qu’elle l’avait toujours connue était sur le point de changer définitivement. Jamais elle n’avait éprouvé une telle impression de vide. Les documents qu’elle avait signés marquaient la fin de sa présence à Haverhall et elle avait beau faire, elle ne se pardonnait pas d’avoir vendu son unique héritage.

Par chance, la transaction avait été rapide. Elle aurait dû en ressentir une certaine gratitude. La torture aurait pu se prolonger, les acheteurs se montrer tatillons, or c’était l’inverse qui s’était produit. Une société inconnue qui avait exprimé son intérêt par le passé avait été jointe ; elle avait accepté le prix demandé et les conditions sans discuter. En une journée, l’affaire avait été réglée.

Clara en était consciente, elle aurait dû chercher à savoir qui se cachait derrière cette société inconnue. Elle n’avait pourtant pu s’y résoudre. Après tout, qu’importait ? Cela ne changeait rien. Gémir sur ce qui était fait et ne pouvait plus être défait ne lui apporterait que du chagrin.

Elle devait se concentrer sur l’avenir désormais.

Harland lui avait assuré que son sacrifice serait provisoire. Dès que les finances familiales seraient renflouées, elle pourrait ouvrir un nouvel établissement. En théorie, il avait raison, sauf qu’on n’était jamais sûr de rien.

Il suffisait de voir le montant des dettes que leurs parents avaient laissées derrière eux à leur décès, deux ans plus tôt. Ç’avait été un choc et une humiliation pour Clara et sa fratrie, qui n’avaient rien vu venir. Ils étaient tous tellement occupés – elle par son institut, Harland par son cabinet médical et Rose par son atelier d’art – qu’aucun n’avait soupçonné la terrible réalité.

Et à présent, ils tentaient désespérément de sauver ce qui pouvait l’être. Chacun à sa façon, avec les moyens dont il disposait. En priant pour que cela suffise.

Fermant les yeux, elle tenta de se libérer du poids qui lui oppressait la poitrine et du nœud qui lui obstruait la gorge. Par chance, le musée était presque vide à cette heure tardive ; il n’y aurait pas de témoin de sa mélancolie égoïste. Cela dit, elle refusait de s’avouer vaincue. Elle avait encore ses élèves du trimestre d’été, des jeunes filles qui étaient bien plus que…

— Croyez-vous que ce soit seulement l’ivresse, mademoiselle Hayward ? s’enquit une voix grave dans son dos. Ou peut-être les centaures et les Lapithes cherchent-ils un prétexte pour se déclarer la guerre ?

Le cœur de Clara manqua un battement. Ses poumons se vidèrent. La tête lui tourna. Elle connaissait cette voix. Même après toutes ces années, elle ne l’avait pas oubliée.

De même qu’elle n’avait pas oublié ce qu’elle avait éprouvé dans les bras d’August Faulkner lorsqu’ils avaient dansé. Peut-être ne l’avait-il invitée que par défi. Peut-être n’avait-elle accepté que par dépit. Peut-être leur valse avait-elle été une lutte plutôt qu’une danse où chacun des deux partenaires, ou plutôt des adversaires, refusait de céder un pouce de terrain à l’autre. Pourtant, à la fin, elle y avait puisé une joie presque inavouable. Et quand il lui avait souri, l’espace d’un court instant, elle avait eu l’impression qu’il voyait la véritable Clara plutôt que l’étiquette que la société lui avait apposée. Et qu’il aimait ce qu’il voyait.

Cependant, il ne lui avait plus jamais adressé la parole. Et à part la récente inscription de sa sœur à Haverhall, il n’avait probablement plus jamais pensé à elle.

Clara ne pouvait, hélas, en dire autant. Depuis que, de façon inattendue, August Faulkner avait hérité du duché de Holloway, il était devenu l’étoile montante de la presse mondaine. On y débattait avec délices de sa présumée fortune, de ses possibles aventures et de tous les détails croustillants qui font le régal de la bonne société. Son attention était activement recherchée par les pairs du Royaume et par les candidates au statut de duchesse qui, tous, espéraient goûter au pouvoir qu’il en était venu à incarner.

Et voilà qu’il venait de s’approcher, comme s’il cherchait sa compagnie, ce qui était tout à fait inexplicable.

Lentement, Clara rouvrit les yeux. Devant elle, la Lapithe se débattait toujours avec l’énergie du désespoir.

— Je présume qu’une consommation excessive d’alcool pousse à révéler ses intentions cachées et ses sentiments secrets, répondit-elle de sa voix la plus posée, se félicitant de se souvenir encore de sa question. Le combat était probablement inévitable.

— Tout à fait d’accord avec vous.

Holloway vint se placer près d’elle, mais Clara ne quitta pas la statue des yeux.

— À votre avis, qui a gagné ce round ? reprit-il.

Elle percevait sa présence aussi nettement que s’il l’avait prise dans ses bras. Elle en avait la chair de poule et l’estomac noué. Une bouffée de son parfum lui frôla les narines, les riches effluves d’un savon à barbe relevés d’un soupçon de cuir. Soudain, elle avait l’impression d’être de nouveau dans une salle de bal surchauffée et non dans un musée poussiéreux.

Elle s’éclaircit la voix, s’efforçant de penser à la question et non à l’homme qui l’avait posée.

— Ma foi, les paris sont ouverts. Le centaure semble avoir l’avantage. S’il a pour lui la rapidité, la taille et la puissance, la clarté de sa réflexion est toutefois entravée par la passion qui le dévore. D’ailleurs, l’histoire nous enseigne que la force brute suffit rarement à vaincre un adversaire intelligent et civilisé.

— Alors c’est la Lapithe qui va l’emporter. Ou, du moins, sa version améliorée, ce que les Athéniens croyaient être.

Pendant quelques instants, Clara se demanda si elle ne rêvait pas. Elle n’avait pas adressé la parole à cet homme depuis dix ans et voilà qu’ils discutaient de mythologie grecque comme si de rien n’était. Cela n’avait aucun sens. Elle se tourna vers lui, s’attendant presque à le voir disparaître, tel un mirage.

Il était toujours là.

Et c’était bien ennuyeux. À vingt et un ans, il avait un physique agréable. À trente et un, il possédait la beauté du diable. Ses traits s’étaient durcis, sa façon de se tenir avait gagné en souplesse… et il rayonnait d’une puissance virile qui semblait remplir tout l’espace.

Ses cheveux étaient toujours plus noirs que l’ébène, coupés court comme le voulait la mode, et leur légère ondulation n’était pas sans rappeler le style tant prisé dans la statuaire hellénique, comme en témoignaient les œuvres qui les entouraient. Maintenant qu’elle y pensait, toute sa personne lui rappelait le superbe marbre de David qu’elle avait vu autrefois devant le Palazzo Vecchio à Florence. Ses épais sourcils, ses pommettes hautes et son menton carré étaient en harmonie parfaite avec son corps d’athlète.

Clara se composa une expression polie. Hélas, la parfaite éducation qui lui permettait de charmer les aristocrates les plus intimidants semblait soudain l’avoir désertée. De même que toutes ses capacités intellectuelles. Jamais de sa vie elle ne s’était sentie aussi stupide.

Peut-être parce que jamais de sa vie elle n’avait été ainsi prise au dépourvu.

— Je vois que vous êtes un fin connaisseur de la mythologie grecque, Votre Grâce, répondit-elle en baissant les yeux avec modestie.

Ce n’étaient que de banales flatteries, mais elle était désespérément à court de réparties spirituelles.

— Je sais deux ou trois petites choses, admit-il. Je crois toutefois que vous êtes bien plus érudite que moi.

Clara sursauta, se demandant s’il se moquait d’elle. Pourtant il semblait fort sérieux tandis qu’il fixait la statue du regard, les mains nouées dans le dos.

— Je vous dois des excuses, mademoiselle Hayward. J’aurais dû vous les présenter il y a des années, j’espère cependant que vous les accepterez tout de même.

Si Holloway s’était transformé en licorne, Clara n’aurait pas été plus surprise. Elle le regarda, bouche bée, avant de se mordre les lèvres.

— À quel sujet ?

— Je vous demande de me pardonner mon comportement le soir où nous avons dansé, répondit-il avec gravité. Mes intentions initiales étaient déplorables et nous le savons tous deux. Je ne suis plus ce jeune crétin qui essayait de se donner des airs importants devant des personnes sans intérêt et il est impératif que vous le compreniez. Si un homme s’était conduit avec la même grossièreté envers ma sœur, je l’aurais abattu sur-le-champ.

Clara battit des paupières. Elle s’efforça d’assimiler ses paroles et maudit son esprit de répartie qui l’avait désertée, peut-être chassé par l’éclat presque insoutenable du regard du duc.

— Avez-vous des problèmes de santé, Votre Grâce ?

Cette fois, ce fut lui qui se tourna vers elle en tressaillant.

— Je vous demande pardon ?

Maudissant son manque de tact, Clara expliqua :

— Il paraît que certaines personnes, pressentant leur fin, éprouvent le besoin de se faire pardonner de ceux qu’elles estiment avoir offensés.

— Je vais très bien, assura-t-il d’un air perplexe.

— C’est une excellente nouvelle, répondit Clara, qui se demandait comment sauver cette conversation du naufrage complet. Et je me réjouis que mon frère n’ait tiré sur personne ce fameux soir. Si ma mémoire est bonne, vous étiez très élégant. Une balle aurait fait un trou du plus mauvais effet. Je veux dire, dans votre veste.

Là. C’était fin, spirituel, parfait pour orienter la discussion vers un terrain plus léger.

— Ma veste, répéta lord Holloway avec le plus grand sérieux.

— C’était une plaisanterie, Votre Grâce.

Elle l’étudia, intriguée. Il ne donnait pas l’impression de rire bien souvent. En vérité, il ne ressemblait plus au jeune homme impulsif qui l’avait fait valser autrefois. Cet August Faulkner-là semblait beaucoup plus dur. Plus résolu. Il émanait de lui une intensité, une maîtrise de soi qu’elle n’avait pas remarquées chez le jeune homme pétri d’ambition qui l’avait fait sourire autrefois.

C’était sans doute ce qui arrivait quand on héritait d’un duché.

— Bien sûr, répondit Holloway. Quoi qu’il en soit, vous avez ma parole que cela ne se reproduira pas.

— Vos excuses sont acceptées, Votre Grâce, dit Clara dans le silence qui était retombé entre eux. Elles n’étaient cependant pas nécessaires.

Une pointe de nostalgie lui perça le cœur. Le jeune audacieux dont elle avait gardé un doux souvenir avait disparu, remplacé par un homme qui préférait lui présenter d’austères excuses plutôt que de la faire de nouveau danser.

Le bon côté, c’était qu’à présent elle pouvait de nouveau respirer. Ou réfléchir.

— Je vous remercie.

Il détourna les yeux et reporta son attention sur les sculptures.

— Je n’ai aucun regret, précisa-t-elle. Je veux dire, d’avoir dansé avec vous. Pour être tout à fait franche, je pense que les regrets devraient être réservés aux circonstances qui échappent à notre volonté. Sinon, ce ne sont que des excuses.

Elle observa discrètement son profil.

— De plus, poursuivit-elle, dans le cas très improbable où vous m’inviteriez de nouveau à danser à la suite d’un pari idiot, je vous prendrais au mot.

Elle avait parlé sans réfléchir.

Quand il se tourna vers elle, la transperçant de son regard acéré, le cœur de Clara s’emballa et son estomac se noua de nouveau.

Les cils épais qui ombraient son regard bleu indigo accentuaient par contraste la virilité de son visage ombré d’une barbe naissante. L’effet était aussi saisissant que troublant. Clara fut saisie d’une folle envie de lever la main, de promener les doigts sur sa peau et…

Bonté divine, que lui arrivait-il ? Cet homme était certes séduisant et elle n’était pas insensible à son charme, ce n’était toutefois pas une raison pour oublier toute retenue.

— Je m’en souviendrai, mademoiselle Hayward.

Elle s’obligea à demeurer impassible et hocha la tête comme si elle venait juste de faire une remarque anodine sur le temps plutôt qu’une proposition presque indécente.

— Je ne vois pas votre frère. Seriez-vous venue sans chaperon ? ajouta-t-il en regardant autour d’eux.

À l’exception des créatures de marbre sur leur piédestal, la salle était vide.

S’il lui avait jeté un seau d’eau glacée au visage, elle n’aurait pas été plus stupéfaite. Holloway doutait-il de sa respectabilité ?

Puis, dans un douloureux éclair de lucidité, elle comprit. August Faulkner n’était pas ici pour elle mais pour sa sœur, Mlle Anne Faulkner. Celle-ci devait en effet commencer ses cours le lendemain pour ce qui serait le dernier trimestre estival de Haverhall. Voilà ce qui motivait cette rencontre « impromptue » avec Holloway.

Après tout, un duc ne confiait pas sa sœur cadette à n’importe qui. Et encore moins à une femme qui éprouvait peut-être de la rancune à son endroit et possédait une nature plutôt combative, comprit-elle, mortifiée et un peu déçue. L’espace d’un instant, elle s’était imaginé qu’il avait recherché sa présence pour de tout autres raisons.

— Mon frère n’est pas là, en revanche, ma sœur est dans la salle d’à côté, occupée à croquer un marbre de Townley. Nous sommes en outre accompagnées par un ami. Cette sortie n’aurait donc rien d’inconvenant, même si je n’étais pas une vieille fille.

Elle avait beau être consciente de la pointe d’amertume que recelaient ces derniers mots, elle n’avait pu s’empêcher de les prononcer.

Il fronça les sourcils.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Et vous n’avez rien d’une vieille fille.

Clara émit un petit reniflement dubitatif.

— Merci du compliment.

Il semblait de plus en plus perplexe.

— Et si vous êtes vieille, reprit-il pensivement, que suis-je donc ?

— Charmant, si c’était une femme qui me posait la question. Distingué, si c’était un homme.

— Ce n’est pas…

S’interrompant, il dénoua les mains et les frotta nerveusement l’une contre l’autre.

— Ce n’est pas votre faute, acheva-t-elle à sa place.

Elle lui adressa un sourire poli, histoire de dissimuler un agacement qui allait croissant.

— C’est ainsi, voilà tout, conclut-elle.

Soudain, il vint se placer devant elle, si près qu’elle fut enveloppée par la chaleur de son corps et le parfum de son savon à barbe. Puis, sans prévenir, il lui prit la main. Clara devina son intention avant même qu’il y pose les lèvres.

Elle eut l’impression qu’une décharge électrique la traversait. Pas étonnant que les femmes soient folles de lui, songea-t-elle. Le regard qu’il posait sur elle semblait dire : « Voilà des années que je vous adore en secret et je vous adorerai jusqu’à la fin des temps. »

Seulement, ce n’était qu’une illusion. Ce regard était complètement différent de celui qu’August Faulkner avait posé sur elle dix ans plus tôt. Le sourire radieux d’autrefois était sincère et authentique. Et il avait hanté ses rêves durant des années. Ce sourire-ci, forcé, trop poli pour être vrai, n’en était qu’un pâle reflet. Avec douceur mais fermeté, Clara libéra sa main. Ou plutôt, elle essaya.

Il raffermit sa prise.

— Mademoiselle Hayward, puis-je vous rendre visite demain ? demanda-t-il dans un murmure.

Une fois de plus, elle demeura bouche bée. Au nom du ciel, à quoi jouait-il ?

— Je vous demande pardon ?

Il devait savoir qu’elle quittait Londres dès le lendemain avec Mlle Holloway et ses autres élèves de Haverhall !

— Avec l’autorisation de lord Strathmore, bien sûr.

Apparemment, il avait oublié. Ou alors il avait mal compris. Lady Anne s’était chargée elle-même de son inscription ; peut-être son frère n’était-il pas informé de tous les détails pratiques. Après tout, il avait un duché à diriger. Il devait être très occupé.

Clara hésita. Était-il avisé de rappeler à un homme qui adorait manifestement contrôler la situation qu’il ne maîtrisait pas tout ce qui se passait sous son toit ?

— Je crains que cela ne soit pas possible, répondit-elle en espérant que la mémoire allait lui revenir. Je quitte Londres demain. Pour tout l’été. Mon frère est déjà parti.

— Pardonnez mon audace, mais puis-je vous demander où vous comptez passer les semaines à venir ?

— Eh bien… à Douvres ?

Elle avait répondu sur le mode interrogatif, dans l’espoir qu’il saurait ce qu’il convenait de répondre.

— Ah. Parfait.

Il ne semblait toujours pas retrouver la mémoire.

Clara commençait à avoir les mâchoires douloureuses à force de sourire. Peut-être devait-elle lui dire que…

— Mademoiselle Hayward ! lança alors quelqu’un derrière elle.

La voix retentit dans la salle avec un écho déplaisant. Retirant prestement sa main de celle du duc, Clara se tourna vers le nouvel arrivant.

— Monsieur Stilton, dit-elle.

Elle avait soudain les joues brûlantes et les mains moites, comme une débutante surprise dans une situation compromettante. D’un geste nerveux, elle lissa ses jupes.

— Votre Grâce, puis-je vous présenter M. Mathias Stilton ? continua-t-elle, retrouvant miraculeusement ses bonnes manières. Monsieur Stilton, voici Sa Grâce le duc de Holloway.

Clara attendit que les deux hommes répondent par les amabilités d’usage… en vain. Elle fronça les sourcils. L’expression de Mathias, d’ordinaire si chaleureuse, était glaciale.

Surprise, elle regarda August Faulkner. Son visage n’exprimait rien, toutefois il observait l’autre avec la plus grande attention.

De plus en plus intriguée, elle reporta son attention sur Stilton. Rose et elle avaient fait sa connaissance ici, au British Museum, à l’occasion de l’une de leurs fréquentes visites, peu après le décès de leurs parents. Elles s’étaient découvert une passion commune pour l’art et l’histoire avec ce veuf fortuné.

Il était plutôt bel homme, avec ses cheveux blonds et ses tempes argentées, ses yeux gris et son visage solide. Et dans cette veste bleu paon, il était très élégant. Clara l’avait d’abord soupçonné de nourrir une attirance pour Rose, à tort, apparemment. Cela n’empêchait pas M. Stilton de les escorter au musée chaque fois que Harland n’était pas disponible.

Les deux hommes continuaient de se défier du regard sans donner à Clara la moindre explication.

— Votre Grâce, salua finalement Stilton d’un ton neutre.

— Monsieur Stilton, répondit Holloway avec la même réserve.

Un silence tendu suivit.

— Peut-être vous connaissez-vous déjà ? hasarda Clara.

Stilton émit un petit rire narquois. Holloway hocha la tête d’un air entendu.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, dit-il simplement.

Clara attendit que Mathias saisisse la perche et en dise plus, en vain. Il semblait frappé de mutisme. D’où venait cette hostilité ?

— Bien, dit-elle avec un entrain forcé. Je crois qu’il est temps d’aller chercher Rose, le musée va bientôt fermer.

— J’ai fait appeler la voiture, annonça Stilton, ainsi nous n’aurons pas à attendre.

— C’est très aimable de votre part, répondit Clara avec un sourire poli.

Elle se tourna vers Holloway pour lui faire ses adieux. Une fois de plus, il vrilla sur elle son regard indigo.

— Je n’avais pas compris que c’était M. Stilton qui vous accompagnait.

Il fixa Clara une seconde de trop avant de reporter son attention sur l’autre, comme pour évaluer ses intentions. Un étrange frisson la parcourut alors. On aurait dit que le duc était… non pas jaloux, car rien ne pouvait justifier un tel sentiment, mais… possessif. Oui, c’était le mot. Comme s’il avait son mot à dire sur les personnes qu’elle fréquentait.

Ce n’était pas maintenant, après dix ans de silence, qu’il allait se mêler de sa vie ! songea-t-elle, irritée.

D’une certaine façon, elle préférait cela. La colère était bien moins dangereuse que toutes les autres émotions que cet homme semblait éveiller en elle.

— Cela a été un plaisir de vous revoir, Votre Grâce. Transmettez mon meilleur souvenir à lady Anne.

Il fronça de nouveau les sourcils, puis la gratifia d’un sourire.

— Je n’y manquerai pas. Bonne soirée, mademoiselle Hayward.

Il salua Mathias Stilton d’un signe de tête et s’éloigna. Clara l’avait cependant vu frémir de nouveau. Pendant qu’il s’en allait aussi discrètement qu’il était venu, elle s’interdit de suivre du regard sa silhouette athlétique. Stilton, en revanche, le couvait d’un œil noir.

— Quelque chose ne va pas, monsieur Stilton ?

Aussitôt, il afficha une expression amène.

— Je vous présente mes excuses, mademoiselle Hayward. Je suis désolé si cette rencontre vous a offensée.

Elle faillit lever les yeux au ciel.

— Je ne suis pas offensée, monsieur Stilton, je suis perplexe.

Il esquissa un geste évasif.

— Ce sont des affaires entre hommes, répondit-il avec un sourire lénifiant. Rien qui doive troubler votre charmante petite tête.

Clara serra les dents, agacée par sa condescendance, même si elle savait que la plupart des représentants du sexe masculin lui auraient tenu le même discours.

La plupart, mais pas August Faulkner.

Elle choisit d’ignorer la petite voix qui lui chuchotait ces paroles. Que savait-elle de Holloway ? Une discussion sur les Lapithes et les centaures après dix années de silence, ce n’était pas exactement une longue amitié.

Mathias Stilton lui offrit son bras.

— Allons retrouver votre sœur, voulez-vous ?

Clara jeta un dernier regard vers la porte par laquelle le duc avait disparu. Avec un peu de chance, il s’écoulerait une bonne dizaine d’années avant que leurs chemins se croisent de nouveau.

3

Deux jours plus tard, assis à son bureau, August regardait dans le vide, se demandant s’il avait perdu la tête. Ce qui était sûr, c’était qu’il avait perdu la main.

Il avait repéré Clara à l’instant où il était entré dans le musée, et aussitôt, le baron Strathmore, ses navires et son réseau commercial avaient déserté ses pensées. Au début, il avait gardé ses distances, un peu mal à l’aise. Mlle Hayward n’était plus la jeune fille qu’il avait fait danser.

Dix ans plus tôt, dans sa robe de débutante et ses bijoux de prix, elle était très jolie. Là, dans sa tenue grenat dénuée d’ornements, elle était sublime. Ses cheveux, toujours aussi brillants, étaient attachés en un simple chignon sur la nuque. Sa peau était parfaite, et ses yeux sombres brillaient de la même lueur chaleureuse et intelligente que dans son souvenir. En revanche, sa contenance affirmée d’autrefois était désormais une assurance radieuse, caractéristique de ceux qui assument leur individualité et s’y épanouissent. Chez un homme, c’était admirable. Chez une femme, c’était aussi rare qu’irrésistiblement séduisant.

August l’avait discrètement suivie à travers le musée, ce qui n’était pas chose facile à cette heure tardive où les salles étaient presque désertes. Elle n’était alors accompagnée que de sa sœur, plus menue et plus blonde qu’elle, et manifestement peu encline à la conversation. Lorsque Clara s’était rendue dans la salle des marbres d’Elgin, Rose Hayward avait paru soulagée d’être enfin seule avec son carnet de croquis. August savait qu’il aurait dû être déçu que le baron ne les accompagne pas, or il en avait ressenti une joie secrète. C’était là une occasion inespérée de voler quelques moments de solitude avec Clara. Des moments précieux qu’il avait tenté de mettre à profit pour séduire la jeune femme.

Au lieu de quoi, il s’était enferré dans une improvisation désastreuse. La jeune femme avait eu la bonté de ne pas montrer sa surprise en le voyant ainsi réapparaître dans sa vie sans s’être annoncé. Jusqu’à ce qu’il se lance dans ces excuses piteuses. Si piteuses qu’elle l’avait regardé d’un air effaré.

Avant de lui demander s’il était à l’article de la mort.

Pour sa fierté, cela avait été une lente agonie. Sans parler de ses mains moites, de sa bouche parcheminée et de son cœur au bord de l’explosion.

S’efforçant visiblement de le mettre à l’aise, Mlle Hayward avait accepté ses excuses avec un tact parfait qui devait être la signature de l’Institut Haverhall pour jeunes filles.

Alors qu’il aurait dû en rester là et prendre congé, il n’avait pu s’empêcher d’insister, aggravant encore son cas. Le baiser chevaleresque sur la main – ainsi que le regard nettement moins chevaleresque – dont il avait gratifié la jeune femme était une petite mise en scène qu’il avait peaufinée au fil des ans. Du jour où il avait maîtrisé cette habile combinaison de respect et de désir, il avait été récompensé par des battements de cils et des gloussements nerveux. Les débutantes semblaient au bord de la pâmoison. Les autres frémissaient de passion à peine contenue.

Clara Hayward, elle, s’était contentée de lui décocher un regard vaguement décontenancé. Elle avait aussi paru à la fois déçue et un peu mal à l’aise.

Dans un gémissement de dépit, August se prit la tête entre les mains. Une fois de plus, il avait l’impression d’être ce gamin de vingt ans incapable de résister à un pari idiot. Que s’était-il imaginé ? La jolie fille qui, dix ans plus tôt, l’avait ridiculisé sur cette piste de danse n’était plus une débutante. C’était une femme aussi belle qu’intelligente, aussi gracieuse que sûre d’elle. Quant à son irréprochable réputation, elle l’avait gagnée. Elle n’était pas fabriquée. Il aurait pourtant dû le savoir.

Hélas, ce maudit Stilton était apparu avant qu’il ait eu le temps de démontrer à Mlle Hayward qu’il n’était plus le gamin maladroit d’autrefois ! August pinça les lèvres. Cet homme n’était qu’un vantard, un crétin égoïste qui avait réussi à plonger dans la faillite la très rentable usine textile de son père à peine dix-huit mois après en avoir hérité.

August s’était empressé de racheter l’entreprise, ainsi que les vastes terres qui l’entouraient. Cela avait été l’une de ses premières acquisitions d’envergure. Le prix de vente aurait dû suffire à assurer à Stilton un revenu modeste, quoique confortable, or un an ne s’était pas écoulé que l’autre revenait à la charge, exigeant soit un prêt, soit une position d’associé, afin de récupérer ce qui, pour reprendre ses termes, relevait du droit d’aînesse. C’était d’ailleurs l’une des raisons qui avaient conduit August à passer par des sociétés anonymes pour les investissements qui avaient suivi.

Il était curieux de savoir ce que Clara Hayward faisait avec cet individu. Stilton n’était ni intelligent ni courageux. Et ce n’était assurément pas le genre d’homme avec qui il imaginait la jeune femme. Il n’était pas assez bien pour elle !

« Contrairement à toi, peut-être ? » ricana une petite voix en lui.

Il soupira. Il avait eu sa chance avec Clara et il l’avait laissée passer. Un mélange de frustration, de déception et d’une autre émotion encore moins agréable l’envahit. Comme s’il avait tenu un trésor entre ses mains puis l’avait rejeté, et qu’il n’en découvrait la valeur qu’à présent, bien trop tard. C’était peut-être cela le plus douloureux. Il se flattait de reconnaître avant les autres ce qui avait de la valeur. N’était-ce pas en s’appuyant sur ce talent qu’il avait bâti sa fortune ?

Il se redressa et quitta son fauteuil. La maussaderie ne menait à rien. Les regrets non plus. Il devait rester concentré sur son but, et ce but, ce n’était pas Clara Hayward, aussi belle, intelligente et gracieuse fût-elle. S’il voulait acquérir la compagnie maritime Strathmore, il devait élaborer un nouveau plan.

De préférence à Douvres.

— Votre Grâce ? dit Duncan en passant la tête dans l’entrebâillement.

— Vous arrivez au bon moment, Down, marmonna August. J’ai besoin de vos lumières.

Duncan se glissa dans la pièce.

— Votre Grâce…

— Nous devons trouver un moyen de…

— Votre Grâce ! répéta son chargé d’affaires d’un ton plus appuyé.

— Un problème, monsieur Down ?

August remarqua alors la ride d’inquiétude qui lui barrait le front. Puis il s’aperçut qu’il n’était pas seul. Une bonne venait d’entrer à sa suite. La femme de chambre d’Anne.

Et elle semblait au bord de la crise de nerfs.

— Que se passe-t-il ? grommela August, qui n’avait pas le temps de s’occuper de problèmes domestiques.

— C’est l… lady Anne, votre Grâce, bégaya la jeune fille.

Un mauvais pressentiment envahit August.

— Eh bien, quoi ? Elle est souffrante ?

Toutes sortes de catastrophes potentielles défilèrent dans son esprit, chacune plus effrayante que l’autre.

— Elle a d… d… disparu, milord, répondit la femme de chambre.

— Comment cela, « disparu » ? tonna August.

Duncan se racla la gorge.

— Il semblerait qu’elle ait quitté la maison, Votre Grâce, répondit-il.

— Elle sera allée rendre visite à une amie, s’impatienta August. Ou faire les boutiques. Ou…

— Elle est partie depuis hier, précisa Down.

August battit des paupières, perdu.

— Quoi ? Depuis hier ?

— Mademoiselle m’a dit qu’elle n’aurait pas besoin de moi hier ni cette nuit, gémit la jeune fille. Elle m’a autorisée à rendre visite à ma mère.

Elle se tordit nerveusement les mains et poursuivit :

— Quand je suis rentrée ce matin, son lit n’était pas défait.

— Une bonne l’aura refait avant votre arrivée, répliqua August.

Cela ressemblait davantage à un décret qu’à une question. Comme si August avait le pouvoir que ce soit une réalité.

Elle secoua la tête.

— Je me suis renseignée, personne n’est entré dans sa chambre. Il manque certaines de ses affaires. Des vêtements et…

— Tonnerre de Dieu ! rugit August.

La femme de chambre sursauta, l’air effrayé. Duncan se rembrunit. August s’obligea à inspirer profondément, puis songea à sa dernière discussion avec sa sœur et serra les poings. L’échange avait été plutôt tendu. Étrange. Anne n’avait pas l’habitude de s’enfuir en cas de conflit.

— Elle n’a pas laissé de message ? insista-t-il.

— Si, répondit Duncan en agitant une feuille de papier pliée.

— Que dit-elle ?

— Je pensais que vous préféreriez en prendre connaissance vous-même et…

— Que dit-elle ? répéta August.

— Elle s’est inscrite aux cours d’été de l’Institut Haverhall pour jeunes filles, récita Duncan. Vous ne devez pas vous inquiéter, ni la suivre ni… hum… interférer d’une façon ou d’une autre. Elle sera de retour dans six semaines.

August réprima un soupir exaspéré, puis se tourna vers la femme de chambre.

— Vous pouvez vous retirer. Et pas un mot à qui que ce soit, si vous tenez à votre place.

La jeune domestique détala comme si elle avait le diable aux trousses. Down semblait choqué de le voir traiter si rudement la pauvre fille, mais August s’en moquait.

— Étiez-vous informé de son projet ? demanda-t-il à son chargé d’affaires.

— Bien sûr que non, Votre Grâce.

— Hum… Faites préparer la voiture. Nous allons à Haverhall.

« Transmettez mon meilleur souvenir à lady Anne », avait dit Clara Hayward la veille. August n’avait vu là qu’une marque de politesse. À tort. Manifestement, elle était mieux informée que lui des projets d’Anne ! August ne savait contre qui il était le plus furieux. Anne, pour sa duplicité ? Mlle Hayward, pour son silence ? Lui-même, pour son total aveuglement à ce qui se passait sous son toit ?

— Lady Anne n’est pas à Haverhall, Votre Grâce.

August mit quelques instants à comprendre les paroles de Down.

Pardonnez mon audace, mais puis-je vous demander où vous comptez passer les semaines à venir ?

— Elle est à Douvres, murmura August.

— En effet, répondit Duncan sans cacher sa surprise. Comment l’avez-vous deviné ?

— Peu importe.

S’apercevant qu’il était en train de grincer des dents, August s’obligea à se détendre.

— Où est-elle exactement ? voulut-il savoir.

Down posa le message sur son bureau.

— À Avondale, au nord de la ville.

— La propriété du comte de River ?

— Exactement. Pour autant que je sache, l’Institut Haverhall la loue depuis des années pour son trimestre d’été.

August agrippa le bord du bureau, qu’il serra avec force.

— Pourriez-vous m’expliquer, monsieur Down, pourquoi ma sœur a besoin de prendre des leçons ? Dans un institut aux tarifs exorbitants qui exile ces demoiselles à soixante-dix miles de Londres ? Après que j’ai veillé à ce qu’elle ait les meilleures gouvernantes, les meilleurs précepteurs et, de façon générale, tout ce qu’il y a de mieux ? Alors qu’elle parle trois langues, danse, peint et joue du piano à la perfection, possède une conversation brillante et des manières impeccables ? Ma sœur est intelligente, douée, accomplie !

Et il lui aurait décroché la lune, même si elle s’en moquait éperdument.

Il se leva en maugréant :

— Que peut-elle vouloir de plus, au nom du ciel ?

— Cela semble pourtant évident, murmura Duncan.

August arqua un sourcil.

— Pouvez-vous m’éclairer, monsieur Down ?

— Elle veut suivre l’exemple de Mlle Hayward. Une jeune femme qui a choisi son chemin. Qui a défié la bonne société pour aller au bout de ses ambitions.

Le chargé d’affaires arqua à son tour un sourcil.

— Maintenant que j’y pense, cela n’est pas sans me rappeler un certain duc de ma connaissance…

— Je n’ai pas choisi mon chemin, je l’ai accepté, riposta August. Et je n’ai rien défié du tout à part la mort pour hériter de ce titre. En outre, je n’ai pas l’intention de laisser Anne narguer la bonne société. Les hautes sphères peuvent se montrer terriblement cruelles, et ce n’est pas Mlle Hayward qui me contredira sur ce point.

Duncan poussa un soupir.

— Avec tout le respect que je vous dois, Votre Grâce, lady Anne vient d’un milieu très différent. Son passé et ses expériences ont façonné son regard et lui ont donné des perspectives bien plus larges que celles d’une débutante ordinaire. Elle ne peut pas avoir les mêmes rêves et les mêmes désirs.

— Anne est trop jeune pour savoir ce qu’elle veut.

— Si je puis me permettre, Votre Grâce, elle a exactement l’âge que vous aviez quand…

— Vous ne pouvez pas vous permettre, monsieur Down. Le débat est clos.

Si Duncan était certainement animé des meilleures intentions du monde, l’éducation d’Anne ne le regardait pas.

— Bien, répondit son chargé d’affaires.

Il semblait sur le point d’insister, toutefois, quand August le fusilla du regard, il eut la sagesse de capituler.

— Où en étions-nous ? grommela August.

— Je présume que lady Anne est la personne la plus indiquée pour répondre à la question que vous posiez, Votre Grâce.

Ou Mlle Hayward.

Peu à peu, August retrouvait ses capacités de raisonnement. Il s’obligea à respirer lentement et à ravaler sa colère d’être ainsi trahi par sa propre sœur. L’émotion brouillait la raison et poussait les hommes les plus intelligents à faire des choix stupides. Sa première pensée avait été de ramener Anne à la maison de force, ce qui aurait été une erreur tactique. Après tout, elle ne s’était pas enfuie avec des Bohémiens. Ni avec un inconnu pour se marier à Gretna Green. Elle était simplement partie dans un satané institut pour jeunes filles. Il était encore possible de tirer parti du comportement irréfléchi de sa sœur.

Parce qu’elle était à Douvres. Et que désormais il avait d’excellentes raisons de s’y rendre. Cela lui fournissait même un prétexte idéal pour aller à Avondale.

Pour commencer, il avait le droit de s’assurer que sa sœur allait bien. C’était même impératif. Il était également en droit d’exiger qu’elle s’explique, même s’il ne se berçait pas d’illusions – si elle était partie comme une voleuse, elle ne lui ferait sans doute pas bon accueil.

Il devrait cependant se montrer prudent s’il ne voulait pas être mis à la porte dès son arrivée à Avondale. Se montrer ferme mais pas inflexible. Résolu mais pas agressif. Assuré mais pas arrogant. Et une fois sa présence acceptée, il devrait déployer tout son charme, toute son intelligence et toute sa force de conviction. Comme il savait si bien le faire.

Il ne lui manquait qu’un prétexte crédible pour prolonger son séjour.

— Monsieur Down, veuillez inviter le comte de Rivers à me rendre visite dès qu’il le pourra, dit-il d’un ton qu’il espérait neutre.

Duncan lui coula un regard prudent.

— Le comte est souffrant, Votre Grâce. Il ne sort plus depuis le décès de son fils à Waterloo.

— Je croyais qu’Eli Dawes était juste porté disparu ?

— Cela fait si longtemps. Il est présumé mort, à présent.

— Dans ce cas, c’est moi qui vais rendre visite à Rivers, décida August.

Alors qu’il se dirigeait vers la porte à grands pas, Duncan s’étonna :

— Maintenant, Votre Grâce ?

— Maintenant, répéta August, qui n’était pas d’humeur à attendre. Pendant ce temps, vous veillerez aux préparatifs du voyage. Je pars pour Douvres demain à la première heure.

4

August avait décidé de se rendre à Douvres à cheval. Il n’irait pas plus vite, mais au moins il aurait l’impression d’agir. La seule idée de rester confiné des heures dans une voiture lui était insupportable. Toutefois, à présent que le voyage touchait à sa fin, il se demandait s’il avait eu raison. Il était affamé, épuisé, poussiéreux, et presser de descendre de cheval.

Il fit quitter la grand-route à sa monture pour s’engager sur le chemin semé d’ornières qui contournait la ville. Il avait déjà emprunté ce raccourci. Impraticable pour les attelages, il lui économiserait presque un mile. Il mit son cheval au petit trot. Devant lui, un bois couvrait le flanc de la colline. Les feuilles bruissaient dans la brise de cette fin de journée. Une fois le relief franchi, la ville apparaîtrait, nichée entre les vallonnements, bordée par la mer et surplombée par Dover Castle, bâti sur les hautes falaises. Au-delà, se trouvait Avondale.

Avondale, où il devrait négocier avec une sœur impulsive et irresponsable et une directrice de pensionnat intelligente et beaucoup trop belle. Avondale, où il avait une chance de réaliser une fabuleuse opération commerciale s’il se montrait habile.

Durant le trajet, il avait eu le temps de peaufiner son plan d’action. Depuis plus de quinze ans, il avait bâti sa fortune au fil d’acquisitions astucieuses. Toutes ses propriétés avaient, avant lui, souffert de mauvaise gestion, voire de corruption. Cela dit, la compagnie Strathmore semblait plutôt victime de malchance. Les temps changeaient. Les pairs du royaume imbus d’eux-mêmes et persuadés d’être au-dessus des lois allaient bientôt s’en apercevoir, à leurs dépens. Le vieux Strathmore l’avait apparemment compris. S’il avait échoué, l’entreprise pouvait encore être sauvée de la faillite. À condition d’être reprise en main par un homme d’expérience tel qu’August.

Il ne savait pas grand-chose du nouveau baron Strathmore, sinon qu’il était passionné par la médecine. Après avoir servi comme chirurgien des armées, Harland Hayward exerçait à présent en ville. Si August parvenait à racheter sa flotte à un prix raisonnable, il le soulagerait de la tâche presque impossible de renflouer une société sans aucun moyen financier, lui permettrait de vivre de sa passion, et de doter très correctement ses deux sœurs.

Tout le monde y trouverait son compte.

Dans le soleil déclinant, le petit bois s’illuminait d’or et les ombres prenaient des nuances d’améthyste. Le ciel d’un bleu profond était ponctué de nuages aux reflets irisés. August immobilisa sa monture pour admirer le paysage. Depuis quand n’avait-il pas pris le temps d’observer un coucher de soleil ?

Il balaya du regard l’océan qui s’étirait à l’horizon. Quelle immensité ! Que c’était différent de Londres, où la vue était fermée par les toits, les immeubles, le brouillard. Et quel silence, après le vacarme de la capitale…

Une détonation assourdissante retentit soudain. Son cheval se cabra tandis qu’un groupe d’oiseaux s’enfuyait à tire-d’aile. August parvint à rester en selle malgré les ruades de sa monture saisie de panique. Nom de nom ! Quelqu’un avait tiré, mais il n’aurait su dire d’où provenait le coup de feu.

Alors qu’il réussissait à maîtriser sa monture, quelque chose jaillit des arbres. Ou plutôt, quelqu’un. Un enfant. Il ne devait pas avoir plus de sept ou huit ans et courait vers lui aussi vite que le lui permettaient ses petites jambes. Il serrait contre lui un sac de toile.

L’espace de quelques instants, August fit un bond dans le temps. Il avait été ce gamin qui courait comme si sa vie en dépendait, pressant contre lui quelques maigres biens mendiés ou chapardés, prêt à tout pour nourrir sa famille.

L’animal hennit. Quand l’enfant redressa la tête et s’immobilisa, August réalisa qu’il ne l’avait pas remarqué. Depuis les bois, une rumeur sourde monta. Un roulement de sabots martelant le sol suivit de nouveaux coups de feu. Sans réfléchir, August attrapa le gamin par les épaules et le hissa sur sa selle. L’enfant tenta de se débattre.

— C’est moi ou eux ! gronda August.

Le petit se calma aussitôt.

August enfonça alors les talons dans les flancs de sa monture qui s’élança, manifestement pressée de s’éloigner du tumulte et de la menace invisible qu’elle pressentait derrière le rideau d’arbres. L’enfant referma sur le bras d’August sa petite main maigre qui dépassait d’une manche élimée sans cesser de presser contre lui son butin dérisoire.

August dirigea son cheval vers une longue haie touffue. Ils allaient si vite que le vent lui sifflait aux oreilles et que le paysage n’était plus qu’une bande floue. Quand ils furent hors de vue des bois, il laissa enfin sa monture ralentir, puis faire halte.

Il mit pied à terre, aussitôt imité par l’enfant. Lorsque celui-ci essaya de nouveau de se sauver, August le retint par le bras. Le petit se débattit.

— Qui es-tu ? lui demanda-t-il.

L’enfant leva vers lui son petit visage émacié, puis haussa ses frêles épaules d’un geste de bravade qu’August ne connaissait que trop bien. Il avait été cet enfant.

Dans les moments difficiles, il l’était encore. Il le serait toujours.

— Bon, peu importe qui tu es, reprit August. Dis-moi plutôt qui était à ta poursuite.

Le garçon jeta un regard en arrière pour scruter les bosquets.

— Des soldats, répondit-il comme si cela allait de soi.

— Pourquoi ?

Le gamin haussa de nouveau les épaules et raffermit sa prise sur son sac.

— Qu’as-tu volé ? demanda August.

Le regard du petit se durcit.

— Quelque chose d’assez précieux pour qu’on te tire dessus ? insista August.

Le gamin demeura obstinément muet. August poussa un soupir… puis, vif comme l’éclair, lui arracha son sac des mains.

— C’est à moi ! protesta l’enfant.

Indifférent à ses protestations, August souleva le rabat de toile. Il découvrit du poisson salé et quelques pommes.

— Tu as de la famille ? s’enquit-il en rendant le sac au garçon.

— Peut-être, marmonna ce dernier, l’air méfiant.

August sortit quelques pièces d’une poche cousue dans sa veste et les lui tendit. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était mieux que rien.

Le gamin lui adressa un regard incrédule.

— Prends-les, insista August. Et la prochaine fois que tu auras besoin de… d’emprunter quelque chose, viens plutôt en ville, au Cygne d’Argent.

Une affreuse vision lui traversa l’esprit – l’enfant étendu dans un champ, transpercé par une balle pour avoir volé quelques harengs saurs.

À présent, ce dernier avait l’air positivement médusé.

— L’auberge près du port, précisa August. Il y a une enseigne au-dessus de la porte, avec un cygne.

Une lueur de compréhension s’alluma dans les yeux du petit.

— Ah. C’est pas une cigogne qui s’est tordu le cou ? demanda-t-il, une lueur malicieuse dans le regard.

August leva les yeux au ciel, agacé.

— Tu demanderas Charleaux et tu lui diras que c’est Holloway qui t’envoie. Il t’aidera.

— J’ai pas besoin de votre charité.

— Tu préfères laisser ta famille mourir de faim ? répliqua August en agitant la main qui tenait toujours les pièces.

Le gamin n’hésita qu’une seconde avant de refermer ses doigts sur les pièces. Il les glissa prestement dans son sac comme si son sauveur providentiel risquait de changer d’avis. Puis, très lentement, il recula de quelques pas.

— Souviens-toi de ce que je t’ai dit, lui rappela August.

— Merci, marmonna le garçon avant de pivoter sur ses talons et de filer vers les bosquets.

Pensif, August regarda l’endroit où il avait disparu entre les buissons. Soudain, il avait l’impression d’avoir cent ans. Rien n’avait changé, songea-t-il. La seule différence, c’était que, autrefois, il n’avait pas été poursuivi par des soldats mais par d’autres gamins dans la même détresse que lui. Et que personne n’était venu à son secours. Il avait dû se débrouiller tout seul.

Il regarda de nouveau l’horizon. Une demi-douzaine de cavaliers venait d’apparaître. Le rouge de leurs vestes rutilait dans les rayons du soleil. Ils se dirigeaient à l’opposé, vers les falaises, à la recherche d’un petit garçon qu’ils ne retrouveraient pas. Un petit garçon avec un sac de poisson séché, probablement pris dans des tonneaux apportés par mer et cachés non loin du rivage.

August avait souvent croisé ces soldats et miliciens qui patrouillaient le long de la côte à la recherche de contrebandiers de toutes sortes. Ce n’était pas nouveau. Les gens affamés étaient prêts à tout, et si certains recherchaient le profit, la plupart tentaient juste de survivre. La guerre avait été rude pour les pauvres gens, et ses conséquences encore plus lourdes.

La survie, August savait ce que c’était. Il avait fait ce qu’il fallait pour s’en sortir, et il continuait. Jamais il ne voudrait revivre l’époque où il avait lutté contre la faim et le froid, aussi dangereux que les pauvres diables armés de couteaux et poussés par le désespoir ; cette terrible époque où il n’avait pas encore le pouvoir de protéger ceux qu’il aimait.

L’irruption de ce gamin lui rappelait tout cela et renforçait sa détermination à ne jamais baisser la garde. À ne jamais laisser se briser le cocon de sécurité qu’il avait si patiemment tissé autour de sa sœur et lui.

Il tourna les yeux vers son cheval et sursauta. À quelques pas de là, le hongre broutait paisiblement dans l’herbe alors que du sang coulait sur l’une de ses jambes arrière. August s’approcha. Une longue estafilade lui barrait la peau. Tout en murmurant des paroles apaisantes, il examina la plaie. Par chance, elle n’était que superficielle. Elle allait toutefois l’immobiliser un certain temps.

Flattant l’encolure de son cheval, August marmonna un juron. À la première occasion, il dirait au capitaine de la garnison ce qu’il pensait des méthodes de ses hommes. Ils avaient peut-être des ordres du roi, mais il n’était pas acceptable que des soldats prennent pour cible des gamins affamés ou des pairs du royaume. Et il le dirait sans ménagement. Après tout, il y avait certains bénéfices à être duc.

Il n’y avait plus de soldat en vue, nota-t-il. Prenant la bride de son cheval, il entreprit de gagner Avondale à pied.

5

Le voyage était toujours le moment le plus pénible. Quoique long, il s’était bien passé. Elles étaient arrivées à l’heure prévue et les étudiantes avaient pu s’installer dans les chambres d’Avondale la veille au soir.

Clara savait que certaines avaient mal dormi, la perspective de leur séjour nourrissant une certaine anxiété. La plupart de ces jeunes filles n’avaient jamais quitté la sécurité de leur famille ni le confort d’une maison jouissant d’une nombreuse domesticité. Elles commençaient à peine à découvrir la liberté.

Un sourire aux lèvres, elle rajusta son châle et offrit son visage au soleil. Peu à peu, la sérénité d’Avondale l’envahit. Presque toutes ses élèves étaient rentrées après cette première journée qui leur avait permis de constater que l’Institut Haverhall pour jeunes filles n’était pas exactement ce qu’il paraissait être. Comme chaque fois, l’excitation se lirait sur leurs visages.

Elle chassa une pointe de nostalgie. Elle avait peut-être perdu Haverhall, mais il lui restait le trimestre estival. Certes, ce serait moins facile de l’organiser maintenant qu’elle n’avait plus l’institut, ce ne serait toutefois pas impossible. Et elle s’inquiéterait de cela plus tard.

Dans l’immédiat, elle voulait juste goûter l’instant présent. Humer les senteurs iodées de la brise marine. Sentir la caresse tiède du soleil sur son dos. Admirer l’éclat des fenêtres de la façade d’Avondale qui s’embrasaient dans le couchant.

Ici, elle était chez elle. En paix. Jamais elle n’avait cette impression à Londres, qui lui paraissait si bruyant, chaotique et malodorant. Peut-être était-ce la proximité de l’océan qui inspirait son imagination et lui promettait de merveilleuses aventures. Peut-être était-ce l’histoire de ces lieux centenaires. Peut-être était-ce la beauté sauvage des falaises et l’immensité du ciel. Cet endroit était probablement celui qu’elle préférait entre tous ; il lui emplissait l’âme comme nul autre au monde.

— Bonsoir, mademoiselle Hayward.

Clara sursauta, incrédule.

La voix grave et bien timbrée qui s’était élevée derrière elle ressemblait à s’y méprendre à celle du duc de Holloway ! Ce qui était impossible, bien sûr. Elle était à Douvres, à l’aube d’un tout nouveau trimestre estival, tandis qu’August Faulkner se trouvait à Londres, occupé à veiller à la destinée de son duché. Pas à rôder dans les allées des jardins privés d’Avondale House.

— Mademoiselle Hayward ? insista la voix.

Elle se retourna à contrecœur… pour découvrir que l’homme qui se tenait devant elle était bel et bien le duc de Holloway et non le fruit de son imagination.

Le soleil, à présent tout proche de l’horizon, l’auréolait d’une éclatante lumière dorée. Aveuglée, Clara fit un pas de côté. Il portait une veste et une culotte d’équitation qui avaient connu des jours meilleurs. Avec ses bottes poussiéreuses et ses cheveux en bataille, il rayonnait d’une séduction virile plus troublante encore que lorsqu’elle l’avait croisé au British Museum. Et comme ce jour-là, Clara eut soudain le souffle court et l’estomac noué.

Dieu merci, cette humiliante faiblesse était en partie compensée par l’irritation qui montait en elle.

— Votre Grâce, le salua-t-elle de ce ton conciliant qu’elle prenait avec les parents réticents à l’idée d’envoyer leurs chères petites dans les « contrées sauvages » du Kent. Quelle surprise !

— J’en doute, répliqua-t-il. Vous pensiez vraiment que j’allais rester à Londres les bras croisés, mademoiselle Hayward ?

Clara eut toutes les peines du monde à garder son sourire poli.

Que lui voulait-il, au juste ?

— Que puis-je faire pour vous, Votre Grâce ?

— J’espérais avoir une conversation avec ma sœur. Il me semble que c’est la moindre des choses, non ?

Il regarda au-delà de son épaule, comme s’il s’attendait à voir Mlle Faulkner jaillir de derrière ses jupes.

— Lady Anne n’est pas disponible pour l’instant, répondit Clara d’un ton suave.

Lady Anne devait être sur le chemin du retour après s’être rendue dans une auberge de Douvres, ce que son frère n’avait pas besoin de savoir.

— Pas disponible, répéta-t-il avec des inflexions polaires. Comme toujours.

Clara réfléchit à toute vitesse et parvint à des conclusions qui, si elles n’étaient pas de très bon augure, avaient au moins le mérite de lui rendre son souffle et de lui dénouer l’estomac.

— Y a-t-il un problème, Votre Grâce ? Un décès ou un mariage imprévu dans la famille ?

Il arqua un sourcil intrigué.

— Placeriez-vous les mariages et les décès dans la même catégorie, mademoiselle Hayward ?

— Ma foi, je suppose que cela dépend des invités, Votre Grâce.

Cette fois, il fronça les sourcils et darda sur elle un regard furieux. Clara eut toutes les peines du monde à garder son calme. Son intuition lui disait que lady Anne avait « oublié » de demander l’autorisation de son frère pour s’inscrire à ce trimestre estival. Ce qui expliquait la présence du duc à Avondale, son expression furibonde et le fait qu’il n’ait pas saisi les perches qu’elle lui avait tendues au British Museum. Clara avait commis l’erreur de supposer que c’était lui et non sa sœur qui avait réglé l’inscription. Peu de femmes disposaient de la somme nécessaire.

Il faudrait qu’elle en touche un mot à lady Anne. Clara ne la blâmait pas, elle admirait même l’indépendance d’esprit dont elle avait fait preuve, il n’empêche qu’elle aurait dû avertir son frère.

— Revenez demain, proposa Clara. Je laisserai à lady Anne le temps nécessaire pour discuter avec vous. C’est tout ce que je peux faire pour l’instant.

— Tout ce que vous pouvez faire ? siffla-t-il.

Il fit un pas dans sa direction en dardant sur elle un regard qui avait dû faire reculer bien des gens. Du moins, les gens qui voyaient en lui un aristocrate puissant et non un jeune homme mis au défi de faire valser une fille qui faisait tapisserie.

— Dans ce cas, reprit-il, vous pourrez peut-être me donner la réponse que je suis venue chercher, mademoiselle Hayward.

Le menton haut, elle soutint son regard sans ciller.

— Et quelle est la question ? s’enquit-elle.

Il pinça les lèvres.

— J’aimerais savoir ce que vous croyez offrir à ma sœur qu’une armée de domestiques et de précepteurs ne lui aient déjà donné ? Je n’ai pas la réponse à cette question. Mon chargé d’affaires non plus. Il se demande en outre comment ma sœur a réussi à imiter ma signature sur deux chèques de banque sans qu’il s’en aperçoive. Voilà pourquoi je suis dans l’obligation de poser la question à la femme avec qui ma sœur a comploté pour s’enfuir à Douvres pendant que j’avais le dos tourné.

Clara arrondit les yeux de stupeur.

— Vous ne croyez tout de même pas que… Oh !

Elle s’interrompit, déconcertée. Les conclusions de lord Holloway n’avaient rien de surprenant, au fond.

— Ce n’est pas une réponse, dit celui-ci.

— Non, en effet.

Elle leva les yeux au ciel, cherchant comment formuler la réponse qu’il attendait.

— Va-t-elle bien, au moins ?

Il semblait si inquiet qu’elle le regarda de nouveau, plus touchée qu’elle ne voulait le montrer. En dépit de sa réputation exécrable, il paraissait profondément attaché à sa sœur.

— Lady Anne va très bien, Votre Grâce, le rassura-t-elle. C’est une jeune femme brillante et, apparemment, fort astucieuse.

— Certes.

Son ton était si fier que Clara en fut presque attendrie.

— J’ignorais qu’elle ne vous avait pas informé de son projet, poursuivit-elle. Ces chèques bancaires ne sont pas les seuls documents où elle a apposé votre signature. Elle ne m’a pas dit toute la vérité à moi non plus.

Holloway se passa la main dans les cheveux en marmonnant un juron.

— Dans ce cas, je vous dois des excuses, mademoiselle Hayward. Une fois de plus.

Elle secoua la tête. Pourquoi semblait-il si las tout à coup ?

— Si je l’avais su, dit-elle, je l’aurais encouragée à s’ouvrir à vous de son projet.

— Encouragée ? C’est tout ?

Clara l’observa, pensive.

— À votre avis, demanda-t-elle, pourquoi lady Anne a-t-elle « comploté pour s’enfuir à Douvres pendant que vous aviez le dos tourné » ?

Sous son regard à la fois fasciné et alarmé, un nerf tressauta sur la mâchoire du duc.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit-il en détournant les yeux.

Il y avait du dépit dans sa voix, ainsi qu’une vulnérabilité inattendue.

— J’espérais que vous sauriez pourquoi elle a estimé qu’elle avait besoin de s’inscrire dans un institut pour jeunes filles. Si loin de Londres, qui plus est.

Lord Holloway n’était pas le premier à questionner l’utilité de l’enseignement dispensé à Haverhall. Clara savait d’expérience que la réponse était délicate. Elle devait tenir compte de l’opinion générale, qui était que la fragilité nerveuse des jeunes filles leur interdisait l’accès à une instruction trop poussée. Même si, après toutes ces années, cela la mettait toujours autant en colère.

Elle avait appris depuis longtemps à tirer parti de ce constat pour présenter un programme des plus rassurants : peinture, musique, danse, conversation. Et un peu d’histoire et de géographie pour justifier le voyage jusqu’à Douvres. La plupart des hommes hochaient la tête en l’écoutant, soit parce que au fond cela les laissait indifférents, soit parce que tout ce qui comptait à leurs yeux, c’était que leur fille était admise dans un cercle exclusif et non ce qu’elle y apprenait.

Le duc de Holloway, toutefois, n’était pas la plupart des hommes. Elle ne l’amadouerait pas aussi aisément.

Choisissant ses mots avec soin, elle expliqua :

— Je crois, Votre Grâce, que lady Anne apprécie nos cours en groupe. Aucun précepteur privé ne peut apporter cela. J’aime à penser que la rencontre avec d’autres jeunes filles du même monde est l’occasion rêvée de développer ses propres talents.

Holloway fronça les sourcils.

— Ma sœur n’est pas une jeune fille frivole dont le seul souci est de savoir si elle doit mettre des plumes ou des perles sur son dernier chapeau. Elle…

Il s’interrompit. Clara s’étonna de le voir chercher ses mots.

— Je vous avoue que j’ai souvent du mal à la comprendre, lâcha-t-il finalement. Tout ce que je sais, c’est qu’elle est exceptionnelle.

Clara était bien de cet avis. Elle l’avait également remarqué lors de l’entretien qu’elle avait eu avec la jeune fille avant son inscription. C’était du reste pour cette raison que lady Anne avait été admise.

— J’en suis persuadée, confirma-t-elle en s’efforçant d’adopter un ton léger. Et je crois qu’elle se trouvera en excellente compagnie ici cet été.

Elle marqua une pause. Qu’avait-il envie d’entendre ? Et que pouvait-elle lui dire sans risque ?

— Je crois également que lady Anne trouvera ici des défis à sa mesure. Non seulement elle apprendra beaucoup, mais elle a aussi beaucoup à apporter.

Il garda le silence quelques instants, puis :

— Vous a-t-on déjà dit que vous aviez le don de répondre à une question sans fournir aucune information réelle ?

Il la regarda droit dans les yeux et ajouta :

— Je devrais peut-être vous engager pour donner des cours de négociation à mes régisseurs.

— Je n’avais pas remarqué que nous étions en train de négocier, répliqua-t-elle, sur ses gardes.

— Dans la vie, mademoiselle Hayward, tout n’est que négociation.

Elle demeura pensive. Peut-être avait-il raison.

— Ces cours, cet institut, c’est tout ce que j’ai hérité de mes parents, commença-t-elle. J’ai consacré ma vie à faire en sorte que chacune de mes élèves reçoive chez moi l’attention et l’éducation qu’elle mérite. Cela vaut pour votre sœur. Et j’espère que vous comprendrez l’intérêt pour elle d’assister à notre trimestre d’été.

Il la contempla d’un regard songeur. Clara ne baissa pas les yeux. Quelque part vers la maison, une voiture traversa l’allée, et un cheval hennit doucement.

— Je me suis laissé dire que vos parents avaient engagé des professeurs d’Oxford pour vous enseigner le grec et le latin. Est-ce vrai ?

— Oui, répondit Clara, qui ne voyait pas l’intérêt de le cacher.

— Pourquoi ?

Elle hésita. Où voulait-il en venir ? On aurait dit qu’il tentait de la sonder, qu’il cherchait ce qu’il y avait derrière ses explications prudentes.

— Et vous-même ? demanda-t-elle au lieu de répondre à sa question.

— Je vous demande pardon ?

— Pourquoi avez-vous appris le grec et le latin ?

— Parce que cela fait partie de l’éducation d’un gentleman.

— Mais pas d’une lady.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, protesta-t-il. Ce que je vous demande, c’est à quoi cela peut bien vous servir ?

— Probablement à la même chose que vous, Votre Grâce.

Il ouvrit des yeux ronds.

— Utilisez-vous le grec ou le latin dans votre correspondance ? s’enquit-elle d’un ton aimable. Ou dans la conversation de tous les jours ?

— Bien sûr que non.

— Et moi non plus. En revanche, la maîtrise de ces langues m’a donné accès à des trésors de philosophie, de sagesse, de légendes fondatrices. Ce serait dommage de se priver d’un tel héritage quand ses leçons sont toujours aussi valables de nos jours, vous ne pensez pas ?

Il fronça les sourcils et darda sur elle son formidable regard indigo.

— Souhaiteriez-vous que lady Anne reçoive une initiation au grec et au latin ? reprit-elle.

— Non. Oui.

Holloway semblait plus perdu que jamais, et furieux de cette réponse qui n’en était pas une. Clara garda le silence. Elle se demandait toujours ce qu’il attendait d’elle et ce qu’il cherchait dans cette conversation aux allures de labyrinthe où chaque pas semblait la mener à une chausse-trappe. Il devenait urgent de changer de sujet !

— Où logez-vous, Votre Grâce ? s’enquit-elle. Je vais prendre mes dispositions pour accompagner lady Anne ce soir afin qu’elle puisse vous parler. Vous avez raison, elle vous doit des explications.

— Ce ne sera pas nécessaire, mademoiselle Hayward.

— Ne voulez-vous pas…

— Vous n’aurez pas besoin de l’accompagner. Je loge ici.

Clara en demeura bouche bée. Il n’était pas sérieux ?

— Je crains qu’il n’y ait un malentendu, commença-t-elle. Haverhall loue Avondale House à lord…

— … Rivers, je sais. Il me l’a dit. Il m’a également assuré qu’il y avait plus de chambres qu’il n’en fallait, ainsi qu’une maison douairière inoccupée. Et il m’a demandé de m’assurer que tout était en ordre pour votre séjour.

— Avondale est fort bien entretenu et le personnel est irréprochable, répondit Clara, luttant contre une bouffée de panique. Mon frère s’occupe chaque année de l’état des lieux à notre arrivée et à notre départ. Je pensais que le régisseur de lord Rivers l’avait rassuré sur ce point, je m’étonne donc qu’il vous ait demandé de vérifier par vous-même.

Le duc haussa les épaules.

— Ma foi, il faudra lui poser la question la prochaine fois que vous le verrez.

— Quoi qu’il en soit, je ne peux vous autoriser à loger à Avondale, Votre Grâce. Vous seriez une… distraction malvenue, précisa-t-elle avec un calme qu’elle était loin de ressentir.

Elle refusait de s’emporter devant un client au comportement absurde et insolent. Quand bien même c’était un duc et un homme influent.

— Pour mes élèves, ajouta-t-elle. Pour votre sœur.

Pour moi-même.

Il émit un petit rire moqueur.

— Je n’avais pas l’intention d’assister à vos cours, mademoiselle Hayward. Je serai absent presque tous les jours. Vous ne vous apercevrez même pas de ma présence.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— Considérez-moi comme le chaperon de lady Anne.

Tout cela était parfaitement grotesque. Et inacceptable. Clara se redressa de toute sa hauteur.

— Les sœurs de lord Rivers, qui sont toutes deux veuves, habitent ici. Si leur présence ne vous suffit pas, il y a neuf élèves, trois femmes de chambre, tout le personnel de maison, ainsi que ma sœur et moi. Ces demoiselles sont dûment chaperonnées. Et elles sont ici pour apprendre, Votre Grâce. Pas pour s’occuper de sujets frivoles.

— Ainsi je suis un sujet frivole et une distraction malvenue, résuma-t-il en riant. Ma foi, on m’a accusé de crimes plus graves.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Votre Grâce, se défendit Clara en réprimant un soupir exaspéré.

— C’était une plaisanterie, mademoiselle Hayward, précisa-t-il en souriant.

En souriant vraiment. Ce n’était pas le sourire à la séduction étudiée qu’il lui avait adressé le soir où il avait porté sa main à ses lèvres au musée ; non, c’était celui qui lui avait fait battre le cœur autrefois. Et qui, aujourd’hui encore, lui coupait le souffle et l’empêchait de réfléchir.

— Je sais combien il est difficile de cohabiter avec une seule jeune fille, reprit-il, le regard espiègle. Je n’ose imaginer ce qu’il adviendrait de ma santé mentale avec huit de plus. Je serai très bien dans la maison douairière.

— Vous n’en serez pas moins une… distraction malvenue, Votre Grâce, s’entêta Clara. Dois-je vraiment vous rappeler que vous êtes beau, riche, trop célibataire pour être honnête et…

— Et excellent danseur ? suggéra-t-il.

— Et redoutable séducteur, rectifia-t-elle, incapable de réprimer un sourire amusé.

Il leva la main pour l’arrêter.

— Vous êtes une admirable gardienne de la réputation et du bien-être de vos élèves, mademoiselle Hayward.

— N’exagérons rien.

— Je suis très sérieux. Vous venez de remettre à sa place un pair du royaume qui formulait une requête stupide. Cela devrait arriver plus souvent.

Elle ne put retenir un petit rire railleur.

— Parce que vous formulez souvent des requêtes stupides ?

Clara savait qu’elle aurait dû se contenter d’un hochement de tête poli, mais ce petit jeu de subtiles provocations était bien trop amusant.

— Vous seriez surprise, répondit-il avec un sourire complice.

— Je crains que non, hélas, rétorqua-t-elle d’un ton faussement blasé.

À cet instant, une lueur étrange s’alluma dans les yeux indigo. Un éclat brûlant et possessif. Une étincelle qui fit naître en elle un tremblement et une inavouable chaleur.

— Je la retrouve enfin, murmura-t-il, si bas que sa voix était presque inaudible.

— Qui ? ne put-elle s’empêcher de demander.

Il la fixa d’un regard intense tandis que son expression se faisait nostalgique. Elle attendit, muette de saisissement, assourdie par les pulsations de son sang. Quand il tendit la main vers elle, Clara eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre. Elle crut qu’il allait lui caresser la joue ; il se contenta de ramener une mèche rebelle derrière son oreille.

— La jeune fille que j’ai fait valser autrefois, souffla-t-il.

Elle frissonna au contact de ses doigts. De toutes les fibres de son être, elle avait envie de s’approcher de lui. De se laisser envelopper par sa chaleur virile. De sentir sa peau contre la sienne.

Parce que le regard qu’il posait maintenant sur elle n’était plus menaçant ni intimidant, mais infiniment troublant. C’était un regard irrésistible, un regard où se mêlaient l’admiration et le désir.

Elle s’obligea à s’écarter légèrement de lui.

— Elle a grandi, articula-t-elle d’une voix étranglée. Je ne suis plus sujette aux impulsions irréfléchies, Votre Grâce. De même que vous n’êtes plus enclin aux paris stupides. Le monde a changé, et nous aussi.

La main de Holloway retomba le long de son flanc.

— C’est vrai.

Clara se racla la gorge, mal à l’aise. Elle devait mettre un terme à cet échange. Contenir le trouble qui l’envahissait. Et surtout, retrouver son personnage de directrice d’un respectable institut pour jeunes filles. Au nom du ciel, cet homme était le frère et le tuteur de l’une de ses élèves ! Un client. Si elle voulait que Haverhall renaisse un jour de ses cendres, elle ne pouvait s’amuser à séduire un duc. Que cela lui plaise ou non, sa réputation était son fonds de commerce. Quels parents confieraient leur fille à la maîtresse d’un libertin ?

— Vos affaires vous retiendront-elles longtemps ici, Votre Grâce ? demanda-t-elle, ramenant la discussion sur un terrain moins dangereux.

Il la gratifia d’un haussement de sourcils narquois.

— Seriez-vous pressée de vous débarrasser de moi ?

— Simple curiosité, répondit-elle poliment.

Elle voulait savoir combien de temps elle devrait supporter sa présence. Plus vite il aurait obtenu ce qu’il était venu chercher, plus vite il quitterait Douvres. Et mieux cela vaudrait pour tout le monde.

Même si la perspective de son départ éveillait en elle une inexplicable déception.

— Lord Rivers ne m’a pas seulement invité avec insistance à séjourner à Avondale, expliqua Holloway. Il aimerait en outre avoir mon avis sur la gestion du domaine, en particulier les récoltes et le bétail.

— Je vois.

Cela n’augurait rien de bon. Clara ne voulait pas d’un homme dans les environs, surtout d’un homme tel que lui. Surtout s’il était censé s’attarder indéfiniment.

— Vous l’ignorez peut-être, mais la maison douairière n’est pas tout à fait inhabitée, reprit-elle dans une tentative désespérée pour se débarrasser de lui. Mon frère y loge quand nous venons ici.

Holloway hocha la tête. Cela ne paraissait pas le décourager. En fait, il avait l’air ravi.

— Je crois me souvenir que Rivers y a fait allusion. Si j’ai bien compris, il y a huit chambres, deux salons, une salle de musique et même une petite salle de réception. Nous ne risquons pas de nous marcher sur les pieds. Et comme je présume que lord Strathmore est aussi occupé que moi, je n’ai pas l’intention de le déranger.

Clara fit la grimace. Manifestement, elle n’arriverait pas à le faire changer d’avis.

— Que savez-vous des récoltes et du bétail ? demanda-t-elle, toute politesse oubliée.

— J’ai assimilé le minimum nécessaire pour gérer une propriété.

— Pourquoi ? insista-t-elle.

— Vous êtes bien curieuse.

— En effet, admit-elle sans fausse honte. Et rien ne vous oblige à me répondre.

Il l’étudia quelques instants.

— Je m’y suis intéressé parce que je possède de nombreuses terres. Des cultures. Du bétail. Et que j’aime comprendre le pourquoi du comment de ce qui m’appartient.

Toute légèreté avait disparu de son ton. Ne restait qu’une détermination implacable, mais qui sonnait vrai.

Clara frissonna. Le duc de Holloway était un homme qu’il convenait de maintenir à prudente distance. Et la maison douairière ne se trouvait pas à une distance suffisamment prudente.

— Lord Strathmore est-il ici ? s’enquit-il. J’aimerais l’informer de ma présence afin qu’il ne soit pas surpris d’avoir un colocataire.

— Il est à Douvres pour la journée.

Ou, plus exactement, il était quelque part dans la paroisse, occupé à dispenser des soins médicaux avec l’assistance de trois étudiantes.

— J’ai entendu dire que votre frère était un médecin brillant, reprit le duc comme s’il avait lu dans ses pensées.

— En effet.

Clara ignorait ce que Holloway savait exactement de Harland. Bien sûr, il avait entendu parler de ses études de médecine, qui n’étaient pas un secret. L’épouse de Hayward l’avait suffisamment déploré au cours de leur désastreux mariage.

— C’est une admirable profession, insista-t-il comme le silence se prolongeait.

— Tout le monde n’est pas de cet avis, Votre Grâce. La plupart des gens vous diraient même qu’un gentleman qui se compromet dans une activité aussi dégradante est parfaitement ridicule.

Si elle avait tenté d’infuser une note d’ironie à ses propos, elle n’était pas certaine d’y être parvenue.

— Ce qui est ridicule, c’est de croire qu’un homme capable de sauver des vies humaines a tort de pratiquer son art !

Le regard indigo s’était assombri. Clara devina qu’il songeait à l’épidémie de méningite qui avait décimé deux générations de Faulkner alors en séjour à Bath, n’épargnant que sa sœur et lui, qui se trouvaient à Londres à cette époque.

— J’imagine que vous pensez à votre famille, murmura-t-elle, le cœur serré. Je suis désolée.

Il sursauta, sans doute surpris qu’elle ait compris.

— Merci, répondit-il, un peu bourru. J’ai cru comprendre que vous aviez également perdu vos parents dans des circonstances douloureuses.

Clara hocha la tête, puis détourna les yeux.

— Douloureuses et inattendues.

Tous deux avaient eu la mauvaise fortune d’embarquer sur un navire en partance pour Boston, qui avait été pris dans une tempête au beau milieu de l’Atlantique. L’équipage et les passagers avaient disparu en mer.

— C’est toujours douloureux et inattendu, murmura-t-il.

— C’est vrai, dit Clara qui se demandait comment la conversation avait pris un tour aussi mélancolique.

— Vous avez de la chance que votre frère gère aussi bien les affaires familiales. Il doit être très occupé.

— Ma foi, il s’en sort.

— Le commerce maritime est une entreprise risquée, observa le duc. Pleine de risques et d’imprévus.

Il ne croyait pas si bien dire, songea Clara.

— Avez-vous également des bateaux, Votre Grâce ?

Il haussa les épaules d’un geste évasif.

— Quelques-uns. Je m’essaie au commerce du tabac de Virginie, comme la moitié de Londres. Chaque fois que j’ai une cargaison à vendre, je deviens soudain très populaire.

Clara leva les yeux au ciel.

— Je suppose que vous avez « assimilé le minimum nécessaire » pour gérer une compagnie maritime ?

— Naturellement.

— Dans ce cas, Harland et vous devriez avoir beaucoup de choses à vous dire.

— Je l’espère bien, mademoiselle Hayward. J’espère aussi qu’il aime jouer au whist quand ses nombreuses activités lui en laissent le temps. Douvres peut être un coin très ennuyeux et…

— August ? s’écria une voix féminine dans le dos de Clara.

Elle se retourna… et croisa un regard indigo étincelant d’un mélange de colère à peine contenue et de crainte.

— Que fais-tu là ? lança lady Anne Faulkner.

6

August tressaillit, puis se rappela qu’il ne devait pas brusquer Anne. Il avait une furieuse envie de l’enfermer dans un sac, de jeter celui-ci sur le dos de son cheval et de ramener la rebelle à Londres. Il se contint toutefois et se composa une expression détachée.

Sa sœur avait les joues empourprées et les yeux brillants de colère, nota-t-il. Elle était mal placée pour jouer la vertueuse indignation mais, fine mouche, elle attaquait la première. Elle ne manquait pas de cran, reconnut-il, admiratif malgré lui. Au lieu de prendre des mines penaudes, elle se comportait comme si c’était lui qui était en faute.

— Tu as bonne mine, Anne, la félicita-t-il. Je suis heureux de constater que le voyage depuis Londres ne t’a pas trop fatiguée.

D’une voix affable, il poursuivit :

— Tu imagines ma surprise lorsque j’ai découvert que tu avais disparu ?

Elle eut la bonne grâce de rougir.

— Je t’ai laissé une lettre, répliqua-t-elle en redressant le menton.

— En effet.

— Dans laquelle je te demandais de ne pas venir me chercher.

— Exact. Cela dit, si tu m’avais parlé de ton projet, j’aurais pu t’amener ici. Comme tu t’en souviens peut-être, j’ai à Douvres des intérêts qui requièrent ma présence de temps en temps. Ce qui est le cas maintenant.

Elle lui décocha un regard incrédule.

— Tu n’es pas fâché contre moi ?

— Oh, je n’ai pas dit cela !

Il ignora soigneusement Mlle Hayward. Il ne voulait pas savoir ce qu’elle pensait.

— Je te préviens, déclara Anne d’un ton buté, je n’ai pas l’intention de rentrer à Londres avec toi. Je suis désolée si tu t’es inquiété pour moi, mais je reste ici. Tu n’as pas besoin de me surveiller. Et je n’ai pas envie que tu te mêles de mes affaires.

— Alors tu seras sans doute soulagée d’apprendre que Mlle Hayward m’a dit exactement la même chose, répliqua August qui se sentait à la fois furieux et impuissant. Je n’ai pas l’intention d’interférer dans tes projets. Toutefois, je commence à me demander ce que tu as fait de tes bonnes manières. Je ne suis pas le seul à qui tu dois des excuses, ici.

Anne rougit de plus belle. August se tourna alors vers Clara Hayward, qui l’observait d’un air indéchiffrable.

— Mademoiselle Hayward, je vous demande pardon de ne pas vous avoir dit toute la vérité, murmura Anne. Et je suis désolée pour mon comportement il y a un instant. J’ai été… surprise de voir mon frère ici.

— Pas autant que moi, répondit la directrice d’un ton léger. Vos excuses sont acceptées. Et, rassurez-vous, j’ai également l’habitude des grands frères au tempérament impulsif.

Pour le plus grand agacement d’August, un sourire mi-penaud, mi-complice illumina le visage d’Anne.

— Cette première journée s’est-elle bien passée ? demanda Mlle Hayward.

— Très bien ! C’était merveilleux.

La joie qui éclairait ses traits, August ne l’avait pas vue depuis une éternité. Soudain, elle avait le regard lumineux, les joues roses, et une fossette ponctuait son grand sourire. Il la scruta, surpris, attendant la suite. Elle n’en dit pas plus. Qu’avait-elle donc fait de si merveilleux ? Rien de ce qu’il lui avait offert – robes, bijoux, souliers – n’avait jamais suscité une telle réaction.

— Tant mieux, déclara Mlle Hayward d’un air satisfait, quoique sans donner davantage d’explications.

— Je ferais mieux d’y aller, murmura Anne dans le silence qui suivit. Je n’ai pas fini mes lectures du jour et il faut encore que je me prépare pour le dîner.

Elle adressa un regard hautain à August, comme si elle le défiait de la retenir.

— Parfait, dit-il.

Elle étrécit les yeux, l’air méfiant, comme si sa réponse cachait quelque noir dessein. C’était peut-être le cas, mais pour l’instant il fallait qu’il demeure à Avondale et la présence d’Anne lui offrait un prétexte idéal.

En vérité, il aurait même dû lui être reconnaissant de ne pas s’être mis en tête de visiter l’Italie cet été. Ou la Sibérie.

— Merci d’être resté aussi calme, August, déclara-t-elle comme si elle s’était attendue à le voir exploser de rage.

Il ravala un soupir, mortifié.

— Merci, mademoiselle Hayward, enchaîna Anne. J’attends demain avec impatience. Bonsoir, August. J’espère que tes affaires se régleront vite et bien.

Il la regarda retourner vers la maison, raide comme un piquet.

— Je vous présente mes excuses au nom de ma sœur, dit-il alors que celle-ci pénétrait dans la maison sans un regard en arrière.

— Je vous en prie, tout est oublié, répondit-elle d’un ton où il ne percevait pas l’ombre d’un jugement.

— Tout de même, elle n’aurait pas dû vous mentir.

Ni à moi.

La jeune femme haussa les épaules.

— Elle est encore jeune. Et je suppose que si elle a agi ainsi, c’est parce qu’elle avait l’impression que vous n’aviez pas confiance en elle.

— Pas confiance en elle ? répéta-t-il sans comprendre.

— Pour se comporter selon vos attentes.

August écarquilla les yeux.

— C’est ce que vous croyez ? C’est ce qu’elle croit ?

— Je ne peux pas parler à sa place, mais elle a beaucoup de chance d’avoir un frère aussi attentif.

Décidément, elle était très habile. Elle enrobait son refus de répondre à sa question dans un compliment destiné à le flatter et à distraire son attention. Si lui-même avait souvent recours à cette ruse pour obtenir ce qu’il désirait – en général, une information –, ce n’était pas très agréable d’en être l’objet.

— C’est tout le contraire ! protesta-t-il. C’est elle qui n’a aucune confiance en moi.

— Aucune confiance en vous ? répéta-t-elle, exactement comme il venait de le faire.

— Pour prendre soin d’elle ! précisa-t-il.

N’était-ce pas évident ?

— Pourriez-vous être plus précis ? insista Mlle Hayward.

— Pardon ?

— Qu’estimez-vous pouvoir faire pour votre sœur qu’elle ne sache faire elle-même ?

De nouveau, il ne percevait pas de jugement dans ses paroles, uniquement de la curiosité.

— Je peux la protéger contre les coureurs de dot. Je peux m’assurer qu’elle ne soit jamais salie par les ragots que la bonne société se plaît tant à colporter.

Il s’interrompit, conscient d’avoir haussé le ton.

— Hum… dit-elle, dubitative.

— Que signifie ce hum ? lâcha August, vaguement agacé.

Il ignorait comment la conversation avait pu prendre ce tour aussi déconcertant qu’inattendu, et il savait encore moins comment la ramener sur un terrain plus sûr.

— Il se trouve que j’ai moi-même un frère qui veille jalousement sur ma sœur et moi, et…

— Venez-en au fait ! s’impatienta August.

Elle ne parut ni choquée ni même surprise.

— Bien. Vous ne pouvez pas imposer toutes vos volontés à votre sœur, même pour les meilleures raisons du monde.

— Ce n’est pas mon intention. Tout ce que je veux, c’est qu’elle fasse les bons choix et qu’elle soit heureuse. Elle ne se comporte absolument pas comme devrait le faire la sœur d’un duc.

— À savoir ?

Il serra les poings. Cela ne la regardait en rien, cela dit c’était lui qui avait abordé le sujet. Et que cela lui plaise ou non, Clara Hayward allait se charger de l’éducation d’Anne pendant les semaines à venir. Peut-être parviendrait-elle à lui inculquer un peu de bon sens.

— Elle refuse de se mêler aux jeunes filles de son monde et, de manière générale, elle ne fait aucun effort pour fréquenter la bonne société. Elle se moque éperdument de son avenir !

Il secoua la tête, contrarié.

— Elle n’a toujours pas compris que si elle ne fait pas les bons choix, elle n’a aucune chance de trouver le bonheur.

— Je vois. Et quels sont, je vous prie, ces bons choix qui assureraient son bonheur ?

— Les mêmes que tout le monde, voyons ! Une place enviable dans la société. Un mariage solide et raisonnable. Un…

Il s’interrompit. L’expression de la jeune femme n’avait pas changé, elle n’avait pas prononcé une parole, pourtant la déception se lisait dans son regard.

— Ah ! dit-elle. Vous craignez qu’elle ne finisse comme moi.

— Ce n’est pas du tout le sens de mes paroles, se défendit-il, gêné.

— Je comprends, Votre Grâce. Vous n’accepteriez pas que lady Anne fasse tapisserie dans des bals où on ne la tolérerait qu’à cause de son titre ou de sa fortune. Vous ne supporteriez pas qu’elle soit celle que l’on n’invite à danser qu’à la suite d’un pari idiot.

Elle avait dit cela sans donner l’impression de s’apitoyer sur son sort. Il fit un pas vers elle. Il fallait qu’il chasse cette déception de son regard, et le regret qui lui oppressait la poitrine. De nouveau, il avait l’impression que quelque chose lui glissait entre les doigts, comme du sable, quelque chose qu’il ne retrouverait jamais. Bon sang, il était en train de tout gâcher ! Une fois de plus.

— Ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit, mademoiselle Hayward. Ce n’est pas l’image que j’ai de vous.

Elle parut surprise.

— Quand je vous regarde, poursuivit-il, je vois une femme intelligente. Celle-là même qui a remis à sa place un jeune crétin imbu de lui-même et lui a appris que les gens sont rarement ce qu’ils semblent être. Je regrette de ne pas l’avoir compris à l’époque.

— Qu’est-ce que cela aurait changé ?

— Je vous aurais de nouveau invitée à danser, répondit-il en lui prenant la main. Je regrette de ne pas l’avoir fait.

Elle garda le silence un long moment. Sur son visage d’ordinaire impassible, il vit passer un bouleversant mélange de désir et de nostalgie.

Elle imprima une légère pression sur sa main.

— Je regrette que vous ne l’ayez pas fait, dit-elle.

August la dévisagea, le souffle coupé. Un jour, elle lui avait dit que les regrets n’étaient que des excuses, mais il avait du mal à se souvenir derrière quelle excuse il s’était réfugié pour ne pas embrasser cette femme à en perdre haleine autrefois… ou à présent. Il lui suffirait d’encadrer son visage de ses mains, de se pencher vers elle, de poser ses lèvres sur les siennes. Il cesserait ainsi de se demander ce qui aurait pu être. En finirait avec les regrets, les excuses et ferait ce qu’il aurait dû faire depuis une éternité.

Il plongea son regard dans le sien. Le soleil couchant auréolait son visage d’une douce lumière dorée et allumait des étincelles dans les boucles acajou qui, vaincues par la brise marine, s’échappaient de leurs épingles. Une mèche qu’elle avait vainement tenté de coincer derrière son oreille lui caressait la joue et venait frôler la dentelle de son col. Malgré lui, August laissa son regard errer sur les courbes de son buste, que dissimulait sa robe à la coupe sage. La nuance sombre de l’étoffe rehaussait l’éclat de son teint. Soudain, il avait envie d’embrasser son décolleté, sa gorge, ses lèvres. Que se serait-il passé s’il l’avait fait dix ans plus tôt ? Que se passerait-il s’il le faisait maintenant ? Ses yeux s’attardèrent sur sa bouche. Elle avait des lèvres pulpeuses. Des lèvres qui faisaient naître des images érotiques dans son esprit et allumaient un brasier dans ses reins.

Jamais elle ne lui avait paru plus accessible. Plus désirable.

L’air entre eux semblait soudain crépiter de tension. Puis la jeune femme recula d’un pas et libéra sa main. August dut ravaler un juron de frustration quand elle reprit son expression de neutralité polie.

— À vous entendre, le mariage est une condition indispensable au bonheur, or vous-même êtes célibataire, Votre Grâce. Comment s’étonner que lady Anne accueille vos suggestions avec prudence ?

Il pinça les lèvres, vexé.

— Je suis conscient de mes devoirs envers mon duché, mademoiselle Hayward. Quand je choisirai ma future épouse, ce sera une alliance fondée sur le bon sens et l’intérêt financier, comme devraient l’être toutes les unions.

— Alors vous êtes à la recherche d’une héritière, dit-elle avec un mélange de mépris et d’amusement.

— Pourquoi pas ? J’ai vu ce qui arrive quand on se marie parce qu’on se croit amoureux, et ce n’est pas glorieux. Contrairement à ce que prétendent les poètes, l’amour ne triomphe pas de tout.

— On peut difficilement être plus romantique ! se moqua-t-elle.

— Je ne peux m’offrir le luxe de confondre le mariage et la passion.

— Et lady Anne ?

— Elle aura le respect et l’admiration. La sécurité financière et la position dans le monde. Ce sont les bases nécessaires pour que l’amour naisse entre deux époux. Et je veillerai à ce qu’elle ait tout cela.

— Est-ce ce qu’elle veut ?

— Peu importe.

— Si je puis formuler une suggestion, dit-elle avec un calme exaspérant, lady Anne a besoin d’un frère. Pas d’un dictateur.

August prit une profonde inspiration.

— Je ne suis pas un dictateur, je suis protecteur.

— En l’occurrence, je crains de ne pas voir la différence.

— Anne n’a pas votre force.

— Peut-être la sous-estimez-vous, Votre Grâce.

August ravala un soupir, ulcéré. Qu’en savait-elle, nom de nom ? Cette femme ne connaissait pas Anne. Pas comme lui. Et cette conversation devenait parfaitement grotesque.

— Que lit-elle ? Elle a parlé d’un livre, tout à l’heure.

Il savait que cette façon de changer de sujet était un aveu de faiblesse, mais il n’en avait cure. S’il ne pouvait tout contrôler, il n’avait aucune raison de prolonger une discussion absurde qu’il n’aurait d’ailleurs jamais dû commencer.

— Je doute que cela vous intéresse.

— Bien au contraire !

— Le livre s’intitule Mariage, dit-elle en arquant un sourcil amusé.

— Jamais entendu parler.

— C’est normal, je n’ai reçu mes exemplaires d’Édimbourg que la semaine dernière.

— C’est un Écossais qui en est l’auteur ?

Un sourire incurva les lèvres de la jeune femme.

— Non. Ce n’est certainement pas un Écossais.

— Je ne comprends pas.

— Ce n’est pas grave, Votre Grâce. Comme vous l’avez fait remarquer tout à l’heure, vous n’êtes pas un élève de l’Institut Haverhall pour jeunes filles. Mais peut-être souhaiteriez-vous décider de ce que lady Anne est autorisée ou non à lire.

Le ton était léger bien qu’empreint de défi.

Un dictateur, rien que cela !

— Bien sûr que non, répondit-il avec des inflexions vertueuses.

— Je suis heureuse de l’entendre. Peut-être cet ouvrage vous intéressera-t-il. Je vous en ferai porter un exemplaire à la maison douairière.

Elle parut hésiter, puis ajouta :

— Cela vous offrira peut-être un sujet de conversation passionnant avec lady Anne.

August fronça les sourcils, contrarié. Non seulement il avait déjà reçu plus de conseils que nécessaire de Mlle Hayward, mais il s’était trop dévoilé. Il n’aimait pas se montrer aussi vulnérable.

— Non, merci, répondit-il. J’ai déjà amplement de quoi m’occuper.

Après tout, il était venu ici avec un projet en tête, et celui-ci aurait besoin de toute son attention. August détestait l’échec. C’était bon pour les faibles, comme son père.

— Puis-je vous convier à dîner ? demanda-t-il.

Il était temps de se ressaisir, et de faire connaissance avec la famille Hayward.

— Je vous demande pardon ?

La surprise se lisait dans les grands yeux bruns de Mlle Hayward et une adorable rougeur avait envahi ses joues. August s’interdit de montrer sa satisfaction.

— Ainsi que votre frère, et votre sœur si elle le souhaite, précisa-t-il. Puisque je vous impose ma présence, c’est le moins que je puisse faire.

C’était aussi ce que faisait le duc de Holloway quand il courtisait un partenaire en affaires. Il l’invitait à son club, ou chez lui, et lui offrait les mets les plus raffinés et les meilleurs alcools. Cela fonctionnait toujours à merveille. Rien de mieux qu’une démonstration de richesse et de pouvoir pour impressionner favorablement un futur associé.

Il soupçonnait toutefois les Hayward de ne pas être très sensibles à de telles extravagances. Surtout s’ils avaient perdu la fortune familiale à cause des excentricités de leurs parents. Avec eux, il devrait jouer une carte plus modeste… quoique tout aussi mémorable.

— Je crains de devoir décliner votre invitation, Votre Grâce.

— Je vous demande pardon ? s’exclama-t-il, abasourdi.

C’était bien la première fois qu’on lui opposait un refus. La plupart des gens auraient été prêts à tout pour une invitation à dîner avec un duc.

— Oh, bien sûr ! Je présume que vous êtes tenue de dîner avec vos élèves.

— Pas du tout. Je préfère les laisser entre elles pour faire connaissance. Elles me verront suffisamment durant les semaines à venir. Je préfère néanmoins rester disponible, surtout le premier soir, pour m’assurer que tout va bien.

— Alors demain.

— Votre Grâce, je…

— Il faut bien que vous vous nourrissiez ! Pourquoi pas en ma compagnie ?

Bon sang, pourquoi résistait-elle ainsi ?

— Eh bien…

— Il y a une auberge au nord de la ville où l’on sert un excellent agneau à la menthe et de très bons vins français.

— Le Cygne d’Argent ?

— Vous connaissez ?

— Hum… oui, répondit-elle d’un ton prudent.

— Parfait. Nous emprunterons un attelage à Avondale. Dix-huit heures, cela vous convient ?

— Je ne suis pas certaine que…

— Permettez-moi d’insister. C’est le moins que je puisse faire pour vous remercier de votre hospitalité. Et de celle de lord Strathmore, naturellement.

Il lui décocha son sourire le plus enjôleur et ajouta :

— Même s’il l’ignore encore.

La jeune femme esquissa un sourire indécis. Sans doute était-elle en train d’évaluer les conséquences qu’il y avait à éconduire un homme de son rang.

— Je vous promets de ne pas vous inviter à danser. Et de ne rien faire qui pourrait inciter votre frère à trouer ma veste d’une balle.

Elle éclata d’un rire aussi joyeux qu’inattendu, puis un sourire éclaira son visage. C’était comme si le soleil venait de percer les nuages. L’espace d’un instant, August eut l’impression que le temps s’arrêtait. Jamais de sa vie il n’avait été ainsi envoûté par une femme. Il aurait pu l’inviter à dîner tous les soirs jusqu’à la fin de ses jours rien que pour l’entendre rire ainsi.

Puis il se souvint qu’il ne s’agissait que d’un repas d’affaires. Ce dîner n’avait d’autre but que de soutirer à la famille Hayward des informations qu’il pourrait utiliser à son avantage.

La culpabilité l’assaillit. Il s’empressa de l’étouffer en se disant qu’il n’y avait aucune duperie de sa part. Pas vraiment. Après avoir acheté l’Institut Haverhall, il souhaitait simplement… explorer une autre opportunité pour le bénéfice des deux parties. Les affaires étaient les affaires, conclut-il avec fatalisme.

— Eh bien, c’est entendu, dit-elle avec un sourire confiant.

7

La bibliothèque d’Avondale était une merveille.

Au fil des générations, la famille Rivers avait acquis une fabuleuse collection. Il y avait là des manuscrits vieux de plusieurs siècles qui, au-delà de leur valeur historique, étaient de véritables bijoux d’enluminures et de calligraphie. Des traités d’agriculture et d’élevage. Des ouvrages sur les créatures du monde entier et les contrées exotiques où on les trouvait. D’innombrables cartes et dessins. Des rayonnages entiers de romans, de pièces de théâtre, de poésie, d’essais historiques et politiques. Clara aurait pu passer le reste de sa vie dans cette salle sans jamais s’ennuyer.

Dans un rayon de soleil que filtraient d’épais rideaux dansait une poussière dorée qui révélait les proportions de la salle. Trois longues tables de bois poli occupaient le centre, éclairées par de nombreuses lampes et entourées de très beaux sièges. De grands fauteuils étaient disposés çà et là, invitant le visiteur à s’installer confortablement avec un bon livre.

C’était cette bibliothèque qui avait décidé Clara à louer Avondale quand elle avait cherché un lieu d’accueil pour les quartiers d’été de son institut. Ainsi que la gratuité du logement, que lord Rivers avait proposée en remerciement des soins médicaux de Harland.

Si elle avait visité des demeures plus spacieuses et plus raffinées, aucune ne disposait d’une telle bibliothèque. Ses étudiantes y passaient beaucoup de temps et Clara se demandait si le vieux comte de Rivers était conscient du trésor qu’il avait en sa possession. Depuis des années il était trop souffrant pour faire le voyage de Londres jusqu’à Douvres.

Elle s’approcha d’un secrétaire en bois de rose installé non loin d’une fenêtre et en caressa la surface polie avant de s’emparer de l’encrier qui s’y trouvait. On avait pris soin de le remplir, nota-t-elle. Une fois de plus, le personnel avait veillé à tous les petits détails qui rendent une maison accueillante. Clara se promit de remercier le comte pour…

— C’est avec ce libertin de Holloway que je t’ai vue discuter hier soir dans l’allée ? lança une voix féminine.

Surprise, Clara sursauta et faillit laisser tomber l’encrier sur le tapis. Elle le reposa avec précaution sur le bureau et se retourna.

— Rose, je ne t’ai pas entendue entrer !

Sa sœur se tenait dans l’encadrement de la porte, les bras croisés, une expression ironique sur ses traits délicats.

— Visiblement, commenta la jeune femme d’un air amusé.

Elle entra dans la pièce d’un pas alerte, une mèche blond vénitien dansant sur sa joue.

— Alors ? Je me trompe ? insista-t-elle.

— À quel sujet ?

— Holloway le libertin. Il est à Douvres.

— Oh ! Oui, c’était bien lui.

— Que fait-il ici ? Il ne peut donc pas laisser sa sœur tranquille ?

On dirait.

— Il semblerait que lady Anne ait oublié de le prévenir qu’elle passait l’été ici. Il ne l’a appris qu’après son départ.

Rose sourit.

— Décidément, cette lady Anne me plaît de plus en plus !

Pour toute réponse, Clara poussa un soupir.

— Laisse-moi deviner, reprit sa sœur. Sa Grâce est venue à Douvres au pas de charge pour ramener sa sœur de gré ou de force ?

— C’est pire.

— Que peut-il faire de pire ?

— Rester ici.

— À Avondale ? glapit Rose.

— À Avondale, confirma Clara. Le comte de Rivers lui aurait demandé une évaluation de la propriété. Les terres, le bétail et tout le reste.

— Et combien de temps est-il censé rester ? demanda Rose d’un air effaré.

— Aucune idée.

— Quelle guigne !

— Nous devrons nous en accommoder, déclara Clara d’un ton qu’elle espérait rassurant. Au fait, il nous invite à dîner ce soir.

— Quoi ? s’emporta Rose. Aurais-tu oublié que cet homme a essayé de te ridiculiser ?

— Au nom du ciel, Rose, c’était il y a dix ans.

— Oui, et je m’en souviens comme si c’était hier. Il s’est comporté comme un grossier personnage.

— Beaucoup de choses ont changé depuis. Et quand tu te seras calmée, préviens-moi. J’aimerais avoir une conversation normale avec ma sœur.

Rose laissa échapper un soupir.

— Désolée, marmonna-t-elle. Je te présente mes excuses.

— Merci. Et pour ta gouverne, il en a fait autant.

— Qui ?

Elle n’avait pas rapporté à Rose les détails de sa discussion avec le duc au British Museum, et n’avait pas très envie de se demander pourquoi.

— Holloway. Il m’a présenté ses excuses pour son comportement ce fameux soir.

Rose s’appuya au dossier d’un fauteuil tendu de brocart bleu et or.

— Il avait bu ? Je veux dire, au musée. Au bal, c’est évident, il était saoul.

— Je crois qu’il était parfaitement sobre dans les deux occasions, dit Clara d’un ton posé. Ce n’est plus un gamin impulsif, mais un homme désireux d’assumer la responsabilité de ses actions. Il s’est comporté en parfait gentleman.

Elle se mordit la lèvre, pensive. Ne prenait-elle pas la défense du duc avec un peu trop d’ardeur ?

— Un parfait gentleman ? répéta Rose, les yeux ronds. Ce n’est pas exactement ce qu’on dit de lui.

Clara se rembrunit.

— Qui « on » ?

À peine la question avait-elle franchi ses lèvres que Clara la regretta. Tant que Holloway restait hors de son chemin, peu lui importait qu’il soit le diable en personne.

— Les femmes qui fréquentaient mon atelier à Londres, autrefois. Elles ne semblaient pas s’en plaindre, cela dit. Au contraire !

Rose fit courir son doigt sur le dossier du fauteuil et poursuivit :

— Elles avaient même l’air enthousiaste s’agissant de ses exploits au lit.

— Ces personnes devraient se douter que dans un atelier les conversations ne sont pas aussi privées qu’on le voudrait, fit remarquer Clara en s’efforçant de surmonter le trouble qui s’était emparé d’elle.

Rose eut un petit reniflement amusé.

— Je ne suis que l’humble artiste qui immortalise ces dames. Elles se rendent à peine compte de ma présence. Et si je répétais tout ce que j’ai entendu entre ces quatre murs, je serais accusée d’espionnage et pendue pour haute trahison par la Chambre des lords, l’armée et la Royal Navy. Les marins en particulier sont désespérément sentimentaux. Si tu savais tous les secrets qu’ils confient sur l’oreiller !

— Ma foi, répondit Clara, les lèvres pincées, je te crois sur parole.

— Maintenant que j’y pense, je n’ai jamais réalisé de portrait d’une de ses maîtresses… Ce n’est pourtant pas par manque de moyens, il paraît qu’Holloway le libertin est richissime. Peut-être n’a-t-il pas encore décidé laquelle de ses conquêtes était sa préférée ? Ou alors, il craint de s’être lassé de la demoiselle avant que j’aie terminé son portrait ?

— Tu ne devrais pas t’abaisser à colporter ces ragots, Rose. Cela te va très mal.

Clara était de mauvaise humeur. À cause du comportement de sa sœur, bien sûr. Cela n’avait rien à voir avec les dames que fréquentait August Faulkner.

Rose détourna les yeux. Clara observa avec attention sa cadette, qui avait les épaules raides et les mains crispées sur le dossier du fauteuil. Soudain, elle comprit.

— August Faulkner n’est pas le même genre d’homme qu’Anthony, dit-elle doucement.

Elle devait admettre qu’ils se ressemblaient beaucoup, non seulement physiquement, mais s’agissant de leur succès auprès des femmes.

— En effet, répliqua Rose. Holloway n’est pas mort. Enfin, pas encore.

Clara baissa les yeux. Le fiancé de Rose ne lui avait pas seulement brisé le cœur, il lui avait ôté toute confiance dans les hommes. S’il n’avait pas été tué à Waterloo, Clara s’en serait chargée elle-même. Et même si elle ne connaissait pas suffisamment August Faulkner pour juger de sa moralité, il ne pouvait être aussi méprisable qu’Anthony Gibson.

— Rose, je…

— Qui n’est pas encore mort ? s’enquit une voix masculine.

Harland Hayward pénétra dans la bibliothèque tout en se débarrassant de sa veste.

— Il fait déjà une chaleur abominable, marmonna-t-il en jetant ladite veste sur l’une des tables sans quitter ses sœurs des yeux.

— Le duc de Holloway, répondit Clara dans un soupir.

— Il avait même l’air très vivant la dernière fois que je l’ai vu, rétorqua-t-il. Mais c’était à Londres, il y a un moment.

— Tu ne l’as pas croisé hier soir ?

Harland fronça les sourcils.

— Hier soir ?

— Il est ici, expliqua Rose.

— À Douvres ? s’écria Hayward. Et il est mourant ?

— Non, répondit Clara d’un ton patient. Il est envoyé par le comte de Rivers.

Pour l’heure, cela lui paraissait l’explication la plus simple.

Harland s’assit dans l’un des grands fauteuils et se frotta le visage.

— Alors il n’a pas besoin de moi. Tant mieux.

Il semblait épuisé, remarqua Clara. Ses cheveux, plus sombres que les siens quoique de la même nuance acajou, auraient eu besoin d’un coup de peigne, voire d’une bonne coupe. Ses yeux étaient cernés, son visage s’était creusé, son corps musclé, aminci.

— Tu as dormi cette nuit, Harland ? s’enquit-elle.

Il émit un petit rire de dérision et, appuyant la tête contre le dossier, il ferma les paupières.

— Je dormirai quand je serai mort. Pour l’instant, j’ai trop à faire.

— Harland…

— Le duc de Holloway nous invite à dîner ce soir, l’interrompit Rose.

— Ce soir ? répéta Harland en rouvrant les yeux. Pourquoi ?

— Aucune idée, mais il est ici, il l’a demandé et si on ne veut pas se faire d’ennemis, on évite de refuser l’invitation d’un duc.

Le cœur de Clara battit un peu plus vite. Ce qui était ridicule, parce que cela signifiait qu’elle aurait préféré qu’il l’invite pour le seul plaisir de l’inviter. Pour passer du temps avec elle. Ou pour toute autre raison absurde.

— Alors tu as accepté ? voulut savoir son frère.

Ce n’était pas vraiment une question.

— Bien sûr qu’elle a accepté, marmonna Rose. Vous partagerez la voiture.

Hayward se redressa.

— Un instant ! Qu’entends-tu exactement par « il est ici » ? Il est à Douvres ?

— À Avondale, maugréa Rose.

— Pardon ?

Clara vit son frère serrer le poing, puis retrouver son calme.

— Il séjourne à la maison douairière, expliqua-t-elle.

— Pourquoi ? Et combien de temps reste-t-il ?

Harland semblait contrarié.

— Je ne sais pas. Apparemment, lord Rivers lui a demandé un état des lieux général du domaine.

— Maintenant ? gémit Harland. Pourquoi ?

Ignorant le regard appuyé que lui adressait Rose, Clara leva les mains.

— Tu poseras la question à lord Rivers la prochaine fois que tu le verras !

— Nom de nom, il ne pouvait pas arriver plus mal ! grommela Harland.

— Ton langage, le reprit distraitement Clara. Cela dit, je suis d’accord.

— Il ne t’en a pas dit plus ?

— Si. Il espère que tu seras disponible pour une partie de whist.

Harland se pinça l’arête du nez d’un geste las.

— Bonté divine, Clara !

Gagnée par l’irritation, elle s’exclama :

— Je n’allais quand même pas exiger qu’il s’en aille !

— Et pourquoi pas ? intervint Rose.

— Voyons, Rose, on ne donne pas d’ordres à un duc, répliqua Harland. Même si l’irruption d’August Faulkner est ce qui pouvait nous arriver de pire.

— Je n’avais pas compris que tu avais une si piètre opinion de lui, fit remarquer Clara. Rose et toi êtes d’accord, pour une fois.

— À juste titre. Il est ambitieux et dangereux. Tu ne croiseras pas d’adversaire plus redoutable que Holloway quand il est résolu à obtenir quelque chose. Il a peut-être hérité de son titre, en revanche, pour le reste, il s’est construit tout seul. Ce n’est pas quelqu’un qu’il faut prendre à la légère.

Il se tourna vers Rose, qui affichait une expression outrée.

— Un commentaire ?

— Il s’est construit tout seul ? répéta-t-elle. Les gens qui héritent d’un titre ducal ne se construisent pas tout seuls ! Ils ont tiré le bon numéro à la loterie de la naissance, voilà tout le mal qu’ils se sont donné !

— Tu savais que le précédent duc a été condamné à la prison pour dettes ? demanda Harland. C’était une dizaine d’années avant que le jeune Faulkner hérite du titre.

Clara le fixa, médusée. August avait donc… quinze ans quand son père avait été incarcéré ?

— Je l’ignorais, avoua-t-elle.

— Comme la plupart des gens. À l’époque, il était tellement loin dans la ligne de succession que personne ne s’intéressait à lui.

— Pourquoi son père est-il allé en prison ?

— Pour la même raison que tous les gens qui se retrouvent derrière les barreaux de Marshalsea.

— Ce que je voulais savoir, c’est pourquoi aucun proche n’avait versé de caution pour le libérer. Ne serait-ce que pour préserver le nom de la famille.

— Cela, je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que personne ne lui a tendu la main. Mais ce n’est pas là que je voulais en venir. En cinq ans, August Faulkner a gagné de quoi rembourser les dettes de son père et le faire libérer. Deux ans plus tard, il avait rendu à sa famille son niveau de vie d’autrefois. Son père n’a pas eu le temps d’en profiter. Je crois qu’il ne s’est jamais remis de son séjour en prison.

— Comment sais-tu tout cela ? s’étonna Clara.

— Je l’ai soigné quand j’étais étudiant en médecine, à l’époque où il était incarcéré. Il souffrait de la goutte.

— Bon, et comment a-t-il fait ? ricana Rose. Les cartes ? Les chevaux ?

Son frère fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Je te demandais si c’était en jouant ou en pariant que Holloway s’était enrichi. C’est toujours de cette façon que les hommes tels que lui…

— Le duc a bâti sa fortune sur le travail, l’interrompit Harland, agacé. Il achète des entreprises en faillite, achève de les démanteler, puis les reconstruit pour les transformer en affaires rentables.

Il semblait pensif. Presque respectueux.

— Son empire financier est bien plus vaste qu’on ne croit. Si nous possédions une fraction de son capital…

— Au fait, toujours pas de nouvelles des docks ? le coupa Clara, soudain gagnée par une inquiétude désormais familière.

Harland se passa les mains sur le visage.

— Non. Si cela pouvait faire avancer les choses, je dormirais sur ces maudits quais pour guetter le retour des bateaux, mais je suis plus utile ici que là-bas.

— J’ai deux séances de pose cette semaine, annonça Rose. Et deux autres la semaine prochaine. Tous mes clients ont accepté de payer d’avance. Si seulement je pouvais peindre plus vite…

— Non, soupira Hayward. Nous en avons déjà discuté. Chacun de nous fait de son mieux.

— La fin justifie les moyens, murmura Clara.

Rose lui lança un regard irrité.

— Avons-nous vraiment besoin d’une citation de la reine Elisabeth ?

— Elle a gardé sa tête et son trône alors qu’elle était entourée d’une meute de fauves assoiffés de sang, lui rappela Clara.

— Pour ma part, je me contenterais volontiers de ma tête et d’un toit au-dessus, riposta Rose.

— Changeons de sujet ou nous allons finir par nous apitoyer sur notre sort, déclara Harland. Clara, où devons-nous dîner avec notre illustre invité ?

— Au Cygne d’Argent.

Le visage de son frère s’éclaira.

— Holloway est un importun, mais au moins il a bon goût.

— Rose, seras-tu des nôtres ? s’enquit Clara.

— Non, répondit sa sœur en détournant les yeux. Je n’ai pas fini d’aménager mon atelier.

— Je peux t’aider. Les élèves n’ont rien de prévu demain matin et je ne dois pas les retrouver avant…

— Non, merci, je préfère m’en occuper moi-même.

Clara connaissait ce ton buté. Elle chercha un soutien du côté de son frère, qui se levait déjà et récupérait sa veste.

— Il y aura d’excellents vins français, insista Clara.

— Tant pis.

— À ta guise, répondit Harland, depuis le seuil de la bibliothèque. Je passe te chercher à quelle heure, Clara ?

— À dix-huit heures. Tu as l’air bien pressé ?

— J’ai encore un rendez-vous.

— Où ? demanda Clara.

Il avait déjà tourné les talons.

— Pourquoi disparaît-il toujours ainsi ? marmonna-t-elle.

Rose haussa les épaules.

— Je ne suis pas sûre d’avoir envie de le savoir, répliqua-t-elle avant d’emboîter le pas à son frère.

8

C’était l’un des moments que préférait Clara.

Peut-être parce que, de même que leur première journée ici, cet instant ne ressemblerait à rien de ce à quoi ses étudiantes s’étaient attendues en venant à Avondale. Et, quoi qu’il se passe par la suite, même si c’était la dernière fois – surtout si c’était la dernière fois –, Clara était résolue à en savourer chaque instant.

Suivie de ses neuf pensionnaires, elle quitta la maison, traversa les jardins et se dirigea vers les falaises, où l’on avait une vue splendide sur la mer. Dans la brillante lumière de cette fin de matinée, les flots miroitaient, comme parsemés de myriades d’éclats de soleil. Poussés vers l’ouest par la brise marine, les nuages légers qui voguaient dans le ciel ressemblaient à d’immenses ailes d’anges. Dans le lointain, on apercevait le château de Douvres et, à ses pieds, les toits de la ville.

Malgré elle, Clara tourna les yeux du côté d’Avondale, quand bien même la maison était à présent dissimulée par une colline. Elle savait ce qu’elle cherchait – une haute silhouette sombre arpentant le domaine, examinant les champs d’orge ou les troupeaux de brebis. Elle était furieuse de n’avoir pu s’en empêcher, et mortifiée d’avoir eu l’espoir de l’apercevoir. Elle n’avait aucune envie de voir cet homme ici, décréta-t-elle en le chassant avec détermination de ses pensées.

Fermant les paupières, elle inspira profondément l’air iodé, puis pivota vers ses pensionnaires qui la fixaient d’un air impatient. Elles avaient entre seize et dix-huit ans. La moitié était issue de familles titrées et fortunées, quatre autres étaient des filles de la gentry ou de parvenus à la richesse insolente, la dernière était une héritière américaine, méprisée et cependant courtisée par la haute société. Toutes avaient été sélectionnées avec soin par Clara parmi une très longue liste de candidates.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit-elle en désignant un carré d’herbes folles qui ondulaient dans le vent.

Empoignant ses jupes, elle s’installa sans façon sur le sol. Ses élèves hésitaient, nota-t-elle en réprimant un sourire. Ici, il n’y avait pas de domestiques pour leur apporter des sièges, pas même de couvertures comme lors d’un pique-nique.

— Sur l’herbe ? demanda une jeune fille blonde.

C’était la cadette d’un marquis et si Clara se fiait à ce qu’elle savait d’elle, ce serait la première fois que la demoiselle poserait son délicat séant sur autre chose qu’un siège confortablement rembourré.

— Sur l’herbe, confirma Clara d’un ton aimable.

— Mais…

— N’ayez crainte, les êtres humains font cela depuis des millénaires. Et comme nous aurons toutes des jupes froissées et tachées d’herbe en nous relevant, personne ne vous jugera.

Il y eut encore quelques hésitations, puis finalement toutes s’assirent, même si certaines arboraient des mines circonspectes.

— Je vous souhaite la bienvenue à notre premier cours, dit Clara.

Quelques pensionnaires échangèrent des regards intrigués. De nouveau, elle dut retenir un sourire.

— La salle de classe est magnifique, vous ne trouvez pas ?

Elle eut droit à quelques hochements de tête un peu moins timides en guise de réponse.

— J’espère que chacune a trouvé son excursion d’hier… intéressante ?

Cette fois, sa question fut accueillie par de francs sourires – en particulier de la part des trois élèves qui étaient sorties seules.

— Bien. Nous y reviendrons plus tard. J’imagine que certaines d’entre vous ont déjà fait connaissance avec les autres. J’aimerais toutefois que vous vous présentiez à tour de rôle. Dites-nous votre prénom et quelque chose d’important sur vous-même. Ce que vous aimeriez que l’on sache de vous.

Une fois de plus, ses élèves échangèrent des regards surpris.

— Nous allons commencer avec vous, proposa Clara, s’adressant à la jeune fille blonde, qui lissait ses jupes d’un air inquiet.

— Oh ! Oui, bien sûr. Je suis lady…

— Votre prénom suffira, l’interrompit Clara avec douceur.

— Je vous demande pardon ? s’exclama la jeune fille, l’air abasourdi.

— Votre prénom. Le titre lady nous parle de vos origines sociales, mais votre famille ne m’intéresse pas, votre titre non plus. De même que la fortune de vos parents, le nombre de domaines qu’ils possèdent ou les théâtres où ils ont une loge. Ce qui m’intéresse, c’est vous.

Elle ignora les regards surpris. Pour ces jeunes filles, de telles déclarations étaient choquantes.

Après une dernière hésitation, l’étudiante répondit :

— Très bien. Je m’appelle Lydia et j’aime l’équitation. J’adore chevaucher très vite, même si je n’ai pas le droit de monter l’un de nos chevaux de course.

— Pas encore, précisa Clara.

Une lueur d’intérêt s’alluma dans les yeux de la jeune fille.

— Pas encore, répéta-t-elle en esquissant un sourire.

— Merci, Lydia.

Clara se tourna vers sa voisine, qui avait des yeux verts et une chevelure d’un blond presque argenté. La famille de cette pensionnaire avait bâti sa fortune sur l’extraction minière.

— Amélia, se présenta-t-elle en jetant des regards intimidés à la ronde.

— Nous vous écoutons, Amélia, l’encouragea Clara.

— Ma couleur préférée est le rouge ?

— C’est une question ? s’enquit Clara.

La jeune fille s’empourpra.

— Non.

— Quelle sorte de rouge ?

— Grenat. La couleur du rosier de Chine qui pousse près de la fontaine, derrière Avondale. Je crois que c’est le sol qui lui donne cette nuance, ainsi que l’application de…

Elle se mordit la lèvre comme si elle en avait trop dit.

— Peu importe. Je trouve ses fleurs très belles.

— C’est aussi mon avis, approuva Clara.

Elle se tourna vers la jeune fille suivante, dont la chevelure sombre lui en rappelait une autre.

— Je m’appelle Anne, déclara celle-ci, et j’ai un frère qui va me rendre folle.

Ses paroles déclenchèrent quelques éclats de rire. L’atmosphère se détendait rapidement.

— Votre frère est duc, protesta faiblement Lydia.

— Ce n’en est pas moins un homme comme les autres, répliqua Anne avec désinvolture.

Clara n’avait guère envie de s’attarder sur l’homme qu’était le duc de Holloway. D’un geste, elle invita la suivante à prendre la parole.

— Je m’appelle Phoebe, se présenta une jolie rousse aux yeux noisette. J’ai grandi à Boston et mes parents espèrent que j’en épouserai un. Un duc, je veux dire.

— J’en ai justement un à vous proposer, lança Anne, pince-sans-rire. Mais vous devez promettre de l’emmener en Amérique avec vous.

— Je n’ai jamais dit que je voulais épouser un duc ! se défendit Phoebe.

— Dommage. Vous êtes sûre que nous ne pouvons pas négocier ? Si je vous propose un ou deux bons chevaux, cela vous inciterait à réfléchir ?

— Mesdemoiselles ! fit mine de se fâcher Clara, incapable cependant de retenir un sourire. Continuons, je vous prie.

Anne savait-elle combien elle ressemblait à cet exaspérant grand frère, en cet instant ?

L’une après l’autre, les jeunes filles se présentèrent. Quand la dernière eut terminé, la tension s’était dissipée. Envolé, le snobisme que Clara remarquait chez tant de ses élèves pendant l’année. Disparus, les préjugés de classe et les jugements à l’emporte-pièce. En vérité, ce n’était pas une surprise. Elle avait choisi ces jeunes filles parce qu’elle les avait estimées capables de s’affranchir des idées toutes faites.

— Je vous remercie, mesdemoiselles. À présent, nous allons passer à l’activité suivante. Veuillez vous étendre dans l’herbe.

Lydia lui décocha un regard sceptique. Amélia sourit. Il y eut quelques rires, mais bientôt, toutes les pensionnaires étaient couchées sur le dos, le regard fixé sur le ciel.

Cette partie-là, Clara le savait d’expérience, était plus facile quand elles ne sentaient pas les regards des autres sur elles. Quand chacune avait l’impression d’être seule au monde, en tête à tête avec ses rêves au sommet d’une falaise, avec pour toute compagnie le cri des mouettes et la caresse du vent.

Clara regarda autour d’elle. Dans les herbes mouvantes, ses pensionnaires étaient presque invisibles.

— Lorsque vous êtes venues dans mon bureau pour l’entretien, je vous ai donné un questionnaire à remplir. Vous souvenez-vous de la dernière question ?

Les jeunes filles hochèrent la tête.

— Bien, dit-elle en cueillant un bouton-d’or. Quand vous serez prêtes, vous formulerez votre réponse à haute voix. Prenez votre temps.

Il y eut un long silence. Elle pouvait presque entendre les pensées tourbillonner dans l’air. Était-ce une ruse ? Était-ce un piège ? Quel serait le prix à payer pour avoir osé exprimer devant les autres ce que l’on avait écrit en secret ? Aucune ne voulait révéler ce qu’elle n’avait probablement jamais dit à personne. Clara cueillit un deuxième bouton-d’or, puis un troisième.

— Hôtelier.

C’était Anne qui avait parlé la première, d’une voix claire et posée, le regard toujours rivé sur les nuages.

— Avocat, dit Lydia avec une pointe d’émerveillement.

— Médecin, poursuivit Phoebe.

— Jardinier, murmura Amélia.

Quand la dernière eut parlé, Clara laissa le silence s’installer. Cette année, elle avait une hôtelière aux grandes ambitions, deux élèves fascinées par le monde complexe de la loi, trois aspirantes médecins, une jardinière, une artiste et une architecte.

— Vous pouvez vous rasseoir.

Ses étudiantes se redressèrent, une lueur de compréhension nouvelle au fond des yeux.

— Je vous félicite pour votre honnêteté, votre courage et votre bonne volonté, reprit Clara en ajoutant une dernière fleur à son petit bouquet. Deux ou trois fois par semaine, vous retournerez sur les lieux que vous avez visités hier dans les environs d’Avondale et vous reverrez les personnes que vous avez rencontrées. On attend de vous que vous ne vous contentiez pas d’apprendre, mais que vous participiez également. Et je vous suggère de prendre des notes et de poser toutes les questions utiles à vos mentors.

Des gens qui plaçaient l’intelligence et la curiosité au-dessus de tout autre critère. Des professionnels à l’esprit ouvert et au cœur généreux qui participaient depuis des années à ses programmes d’été – à commencer par Harland, qui était aussi doué pour enseigner la médecine que pour la pratiquer.

Un frisson d’excitation parcourut le petit groupe à mesure que chacune comprenait. Tout à coup, leurs ambitions les plus secrètes passaient de rêves fous à projets sensés. La chance de les réaliser était là, à portée de main. Haussant la voix pour couvrir les murmures enthousiastes, Clara ajouta, le sourire aux lèvres :

— À mon tour, je dois répondre à la question que je vous ai posée.

Dans le silence qui suivit, elle déclara :

— Professeur. À Cambridge ou à Oxford. Cela dit, j’avoue une préférence pour les lettres classiques, donc plutôt Oxford.

Elle tendit son petit bouquet à Anne, qui la regardait, bouche bée.

— Voilà ce que je voudrais être si j’étais un homme.

August n’avait toujours pas trouvé Harland Hayward.

Ce matin, il avait de nouveau nettoyé la plaie de son cheval. Son refus de leur confier ce dernier avait choqué les garçons d’écurie. Il ne s’était pas donné la peine de leur expliquer que sa monture, comme tout ce qu’il possédait, était sous sa responsabilité et avait droit à toute son attention. Il s’était contenté de leur relater les circonstances de l’incident. S’il avait omis sa rencontre avec le jeune garçon, il n’avait pas dissimulé sa colère contre les soldats à la détente un peu trop rapide. S’il en jugeait aux hochements de tête et aux regards entendus du personnel, ce comportement n’avait rien d’exceptionnel.

Sa détermination à avoir une petite conversation avec l’officier de la troupe n’en avait été que raffermie.

En attendant, il s’était mis en quête de Strathmore dans l’espoir de s’entretenir avec lui avant le dîner de ce soir ; ce dernier était, hélas, demeuré introuvable. August avait donc gagné les étables. N’en déplaise à Mlle Hayward, qui l’avait gratifié d’un regard incrédule, il était bel et bien mandaté pour évaluer Avondale.

Quand il avait rendu visite au vieux comte de Rivers, il lui avait précisé qu’il se rendait à Douvres pour visiter une propriété qu’il envisageait d’acquérir et lui avait proposé de passer voir si tout allait bien à Avondale. Il avait ressenti une satisfaction machiavélique lorsque le comte lui avait proposé de séjourner à Avondale, lui offrant ainsi une excuse imparable au cas où les Hayward mettraient ses propos en doute.

Pour ce qu’il avait pu en voir jusqu’à présent, Avondale était un modèle de bonne gestion, mais il tiendrait son engagement, aussi spécieux fût-il. Il n’avait du reste aucun prétexte pour s’en exonérer puisque Harland Hayward ne réapparaissait toujours pas.

Il se trouvait dans l’étable quand il aperçut Mlle Hayward suivie d’Anne et des autres pensionnaires, qui cheminaient à travers les champs balayés par le vent en direction des falaises, tel le joueur de flûte de Hammelin qui entraînait les enfants loin de la ville. Elles n’avaient ni livres, ni papiers, ni chevalets, rien qui dénote une activité scolaire. Elles semblaient plutôt partir en pique-nique… sans paniers ni couvertures.

Sur une impulsion, il leur emboîta le pas. Il surprit Mlle Hayward en train de jeter des regards furtifs par-dessus son épaule, ce qui ne fit que piquer davantage sa curiosité. Où emmenait-elle ses élèves ? À quelle mystérieuse activité allaient-elles se livrer ?

S’accroupissant derrière un muret aux pierres moussues, il les suivit des yeux. Il avait l’impression d’avoir de nouveau dix ans et d’épier son père jouant aux cartes dans le pub non loin de l’immeuble délabré où il avait grandi.

Bon sang, quel était cet institut pour jeunes filles dont les pensionnaires allaient s’allonger au milieu des champs dès le premier jour de classe ? Il s’avança à quatre pattes pour mieux voir.

— Auriez-vous perdu quelque chose, monsieur ?

August se redressa si vivement qu’il se cogna le coude contre le muret. Une vive douleur lui traversa le bras, pourtant il ravala le juron qui lui montait aux lèvres. Pivotant sur ses talons, il se trouva nez à nez avec une grande femme mince. Elle était accompagnée par son sosie, quoique plus petite et plus ronde. Toutes deux avaient les cheveux argentés, un chignon impeccable, les yeux gris pâle et les joues rosies par le grand air. La plus grande avait un châle vieux rose drapé sur les épaules tandis que celui de l’autre était vert sapin.

— Non, répondit August.

Il s’appuya avec désinvolture contre le muret. Nom de nom, il était tellement fasciné qu’il ne les avait pas entendues approcher.

— Je n’ai rien perdu, reprit-il.

Sauf, peut-être, sa dignité.

— Seriez-vous souffrant ? s’enquit la vieille dame en faisant passer son panier d’une main dans l’autre. Nous devrions peut-être faire prévenir Mlle Hayward que…

— Non ! s’écria August, un ton plus haut que nécessaire. Inutile de déranger qui que ce soit, je vais très bien.

— En êtes-vous certain ? s’enquit sa compagne. Vous êtes resté fort longtemps à quatre pattes.

Si elle avait parlé avec bonté, ses yeux pétillaient d’amusement. Elle avait parfaitement compris à quel manège il se livrait.

— Je vous assure que tout va bien, marmonna-t-il. Et je vous remercie de votre sollicitude.

Il n’était pas d’humeur à se justifier, surtout devant ces deux dames au regard espiègle. Il les examina discrètement. Leurs tenues étaient simples quoique de qualité, et le cuir de leurs solides bottines légèrement éraflé. En revanche, il n’y avait rien de simple ni d’éraflé dans la broche d’émeraude qui fermait le châle vert ni dans la bague de saphir qui brillait à la main qui serrait une canne de marche.

— Lady Tabitha et lady Théodosia, je présume ?

Les sœurs du comte de Rivers. Celles qui habitaient à Avondale.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Votre Grâce. On m’appelle simplement Tabby. Et voici Théo, ajouta-t-elle en désignant sa sœur.

August sursauta.

— Vous savez qui je suis ?

Il n’aurait su dire s’il était soulagé ou mortifié.

— Naturellement, Votre Grâce. Vous êtes trop élégant pour être un rétameur ambulant, répondit lady Tabitha avec le plus grand sérieux. Simple déduction.

— Ç’aurait pu être un herboriste ramassant des plantes, fit remarquer lady Théodosia.

— Certes. Ou un naturaliste collectant des insectes.

— Ou des fossiles.

— Ou les restes d’animaux.

August ferma brièvement les yeux. Avaient-elles oublié qu’il était là ?

— C’est un plaisir de faire votre connaissance, lady Tabitha, lady Théodosia.

Ces deux vieilles pies étaient bien effrontées, et il n’avait pas l’intention d’appeler Tabby ou Théo une dame assez âgée pour être sa grand-mère, même ici, en rase campagne, aux confins de l’Angleterre.

Lady Tabitha rajusta son châle.

— Soyez le bienvenu, Votre Grâce. Notre frère nous a informées que vous alliez séjourner ici pour évaluer le… cheptel.

Elle regarda au-delà d’August le groupe de jeunes filles qui marchaient à travers champs, et il eut la désagréable impression qu’elle se moquait de lui.

— Ainsi que les terres, en effet, répondit-il d’un ton ferme. Je m’apprêtais à sortir quand j’ai croisé Mlle Hayward et ses élèves. J’ai craint de les déranger.

Bonté divine, pourquoi se justifiait-il ?

— J’espère ne pas vous avoir chassées de votre résidence, enchaîna-t-il en désignant la maison douairière.

— Tabby et moi habitons la maison principale, répondit lady Théodosia d’un air gourmand. Au cœur de l’action.

— L’action ?

— L’institut de Mlle Hayward. Nous sommes ravies de l’avoir avec nous chaque été, ainsi que ces charmantes jeunes filles.

— Une personnalité très originale, cette Mlle Hayward, déclara lady Tabitha.

— Et comment ! Avec elle, je me sens rajeunir ! s’exclama lady Théodosia, rayonnante. Ah, les voilà justement !

Elle regardait de nouveau au-delà d’August. Se retournant, il vit qu’elles rebroussaient effectivement chemin. Mlle Hayward avait une discussion animée avec l’une de ses élèves. Son visage était rosi par la promenade et son chignon était en train de perdre la bataille contre le vent, une fois de plus. August aurait volontiers retiré les dernières épingles qui retenaient vaillamment sa chevelure.

Il l’imagina soudain assise sur les falaises, sauf que c’était lui qui était à ses côtés. C’était lui qui s’étendait dans les herbes hautes… et l’attirait à lui. Après quoi il la déshabillait jusqu’à ce qu’elle ne soit plus vêtue que de soleil et de cette sublime cascade de feu qui lui tenait lieu de…

— Bonjour, mademoiselle Hayward, lança lady Théodosia.

August tressaillit et s’arracha à ses inavouables rêveries.

— Bonjour Tabby, bonjour Théo, répondit la jeune femme.

Son visage se ferma quand elle posa les yeux sur lui.

— Votre Grâce, le salua-t-elle d’un ton tout juste courtois.

— Mademoiselle Hayward, répondit-il, mal à l’aise.

Elle se tourna vers ses élèves.

— Rentrez sans moi à la maison. Je vous retrouve dans la bibliothèque.

Alors qu’August se préparait à affronter le regard assassin qu’Anne allait inévitablement lui lancer, elle passa devant lui comme si elle l’avait à peine remarqué – elle était en grande conversation avec une jeune fille à l’accent américain. Tout juste le salua-t-elle d’un hochement de tête distrait.

Que diable lui arrivait-il ?

— Avez-vous fait bonne promenade, mesdames ? s’enquit Mlle Hayward.

— Excellente, très chère, roucoula lady Tabitha. Nous avons trouvé trois oursins fossiles et un superbe bivalve, là-bas sur la grève. Oh, ainsi qu’un duc, un peu plus haut sur la route !

Elle agita sa canne en direction d’August, lui donnant l’impression qu’il n’était pas un spécimen aussi intéressant qu’un oursin fossilisé.

Mlle Hayward lui jeta un de ces regards indéchiffrables dont elle avait le secret. Elle le parcourut d’un coup d’œil rapide, s’attardant sur les brins d’herbe qui avaient adhéré à ses culottes de daim. Puis elle pinça les lèvres tandis qu’une petite ride lui creusait le front. Et, comme toujours, ses bonnes manières prirent le dessus.

— Vous êtes levé de bonne heure, Votre Grâce, commenta-t-elle avec une neutralité polie.

De bonne heure ?

— Nous sommes au milieu de l’après-midi, lui rappela-t-il. Je n’ai pas l’habitude de traîner au lit quand il y a du travail à faire.

Elle arqua un sourcil surpris, et peut-être aurait-elle rougi si elle n’avait pas déjà les joues roses.

— C’est admirable, répondit-elle d’un ton qui suggérait que son travail cet après-midi ne devait guère être épuisant.

August sentait presque le poids du regard des deux sœurs sur eux.

— Prendrez-vous le thé avec nous, Votre Grâce ? proposa lady Théodosia. Nous serions ravies de votre compagnie.

— Je vous remercie, mais j’ai beaucoup à faire aujourd’hui. Peut-être une autre fois ?

Elles s’étaient suffisamment amusées à ses dépens, il n’avait pas l’intention de prolonger son supplice. Même s’il était conscient d’en être responsable.

— Bien sûr. Viens, Théo, dit lady Tabitha en prenant sa sœur par le coude, ne retenons pas les gens qui travaillent.

August ravala un grondement agacé.

— Je vous suis, lança Mlle Hayward. Le temps de dire un mot à Sa Grâce.

Les deux sœurs hochèrent la tête et se dirigèrent vers la maison d’un pas étonnamment alerte.

— Elles descendent marcher sur la plage tous les jours, expliqua Clara.

Il fronça les sourcils. La plage ?

— Il y a au moins deux cents pieds de dénivelé pour descendre !

— Et autant pour remonter.

— Pourquoi font-elles cela ? demanda-t-il, abasourdi.

— Elles collectionnent les fossiles. Et elles affirment que l’exercice est excellent pour la santé.

Elle leva le regard, les yeux étrécis, et ajouta :

— C’est aussi ce que vous faisiez tout à l’heure, Votre Grâce ? Une promenade de santé ?

— J’inspectais les étables, figurez-vous.

Elle regarda autour d’elle.

— Les étables, répéta-t-elle, dubitative.

— Exactement.

Elle fixa les yeux sur ses genoux, l’air amusé.

— Ce doit être une tâche éreintante si vous devez effectuer cette inspection à quatre pattes, fit-elle remarquer avec une logique assez exaspérante.

— Je n’étais pas à quatre pattes, protesta-t-il.

C’était la vérité. Il avait marché jusqu’à ce qu’il parvienne au muret. Ensuite seulement, il s’était accroupi.

Elle lui sourit – un sourire qui n’éclairait pas son visage.

— Si vous nous espionnez, mes étudiantes ou moi, je devrai vous demander de quitter ces lieux.

— Je ne vous espionnais pas, voyons !

— Non, bien sûr, dit-elle d’un ton las.

Il passa à l’offensive, irrité par ces accusations – probablement parce qu’elles étaient justes.

— Je marchais quand je vous ai vues en train de… d’obliger vos pensionnaires à se coucher dans l’herbe comme des filles de ferme qui se laissent trousser.

Il regretta ses paroles à peine prononcées, d’autant qu’elles étaient fausses. Les élèves de Mlle Hayward ne ressemblaient pas à des filles de ferme, mais à d’innocentes jeunes filles riant dans le soleil de l’après-midi.

Le masque impassible de Mlle Hayward se craquela soudain. Une expression de fureur à peine contenue lui crispa les traits tandis que ses poings se serraient.

— Mesurez vos propos, Votre Grâce. Vous parlez de votre sœur et de ses camarades, qui ne méritent pas vos commentaires odieux. De telles remarques sont peut-être très appréciées dans l’arrière-salle d’un club pour gentlemen, mais elles ne sont pas tolérées ici.

August se passa la main dans les cheveux. Que lui arrivait-il ? Son but en venant ici était de charmer Clara Hayward. De gagner sa confiance. De l’amener à le trouver sympathique, nom de nom ! Or, en cet instant, il se trouvait particulièrement détestable.

— Vous avez raison. C’était totalement inapproprié.

Elle parut surprise.

— Je… Ce n’est pas du tout ce à quoi je m’attendais.

— Pas ce à quoi vous vous attendiez ? répéta-t-elle, s’efforçant visiblement de garder son calme. Vous avez beau être le frère et le tuteur de lady Anne, cela ne vous donne pas le droit de juger ce que vous ne comprenez pas.

— J’ai vu ma sœur en train de rire.

Une fois de plus, ce n’était pas ce qu’il avait eu l’intention de dire. Décidément, cette femme avait le don de déclencher en lui un désir d’honnêteté aussi effrayant que libérateur.

Elle tressaillit, laissa échapper un long soupir, puis tourna les yeux vers la mer.

— Savez-vous pourquoi je les emmène ici ?

August ne répondit pas.

— Pour les sortir de leur milieu et leur faire découvrir le mien, dit-elle en faisant courir ses doigts sur le muret.

— Je ne suis pas certain de comprendre.

Elle rit doucement, les yeux toujours rivés sur l’océan.

— Vous êtes pourtant mieux placé que quiconque pour comprendre cela, Votre Grâce. Votre valeur dans le monde se jauge à votre titre. Pourtant, je pourrais arguer que vos véritables mérites en tant qu’individu devraient provenir non pas de votre naissance mais de vos actes.

August l’observa d’un air songeur. Une étrange sensation montait en lui, l’impression très déstabilisante que cette femme lisait en lui comme dans un livre ouvert. Qu’elle savait très exactement ce qui le hantait et l’animait.

Puis elle lui fit de nouveau face et chercha son regard.

— Une partie de mes élèves provient de la haute aristocratie, reprit-elle. Pour l’autre partie, ce sont des filles de banquiers ou de riches industriels. L’une d’entre elles n’est même pas anglaise.

Elle pinça les lèvres.

— Selon vous, à quel genre de relations encouragerait-on ces jeunes filles lors d’un événement mondain ?

August connaissait la réponse parce qu’il avait vécu cela. Après avoir reconstitué la fortune paternelle, il avait tenté de restaurer la réputation de sa famille dans la bonne société – le fameux soir où il avait invité Mlle Hayward à danser avait été l’un des temps forts de ce désastre –, pourtant il n’avait jamais pu retrouver sa place dans la haute société. Jusqu’à ce que, de façon imprévue, il hérite du duché de Holloway.

— Elles ne s’adresseraient même pas la parole, répondit August.

Il était mieux placé que quiconque pour le savoir.

Mlle Hayward hocha la tête et continua, paraissant choisir ses paroles avec soin :

— Pendant le bref laps de temps où elles me sont confiées, j’essaie d’offrir à ces jeunes filles une occasion d’être reconnues pour leurs mérites personnels. Pas à cause du hasard de leur naissance ou des chiffres inscrits au bas des livres de comptes de l’entreprise paternelle. Pas à cause de la qualité de la dentelle qui orne leur robe de bal ou de l’élégance de leur coiffure. Pas à cause de l’étiquette que la société leur appose en fonction de caractéristiques considérées de la façon la plus aléatoire comme acceptables ou inacceptables.

August était perplexe. Tout cela n’était-il pas absurde ? Le monde ne fonctionnait pas ainsi. Et cependant, jamais il n’avait vu Anne plus insouciante, plus joyeuse que lorsqu’elle s’était assise au milieu des herbes folles et des fleurs sauvages.

Et jamais il n’avait vu Mlle Hayward plus ouverte qu’en cet instant. Parce qu’elle avait fait l’expérience de ce dont elle parlait, comprit-il alors. Tout comme lui, elle avait vécu aux marges de la bonne société, tolérée mais pas bienvenue.

Contrairement à lui, en revanche, elle n’avait pas hérité d’un duché.

— C’est ce que vous auriez voulu ? demanda-t-il. Être reconnue pour vos mérites personnels ?

Elle le dévisagea longuement.

— Pas vous ?

— Je sais qui je suis. Peu m’importe l’opinion des autres.

Elle laissa échapper un petit rire moqueur.

— C’est bien d’un homme ! Et pas n’importe lequel. Un duc, rien de moins !

Il fronça les sourcils.

— Ce n’est pas juste.

— Ah non ? répliqua-t-elle en lui adressant un regard de défi.

— Faites-vous semblant de ne pas comprendre ?

— Pas du tout. J’essaie de vous aider à imaginer, ne serait-ce qu’un instant, ce que c’est de ne pas être duc, et même de ne pas être un homme, dans une société où les ducs et les hommes ont toujours plus de valeur que tout le reste. De devoir faire son chemin dans…

Elle s’interrompit, il y avait toutefois tant de chaleur dans sa voix et dans son regard qu’il ne put s’arracher à sa contemplation. C’était cette Clara Hayward-là qu’il n’avait pas réussi à oublier.

— Pardonnez-moi, Votre Grâce, reprit-elle. Ce n’est pas là une conversation appropriée pour…

— Vous n’avez rien à vous faire pardonner.

Il lui prit le menton pour l’obliger à le regarder. Il aurait été bien incapable de sonder les profondeurs de son regard brun, mais il n’avait pas l’intention de la laisser se dissimuler derrière ces airs hautains qu’elle arborait comme une armure.

Quand elle soupira, son souffle lui frôla le poignet. Très lentement, elle posa sa main sur la sienne pour l’écarter de son menton. Il en profita pour refermer ses doigts sur les siens. Il l’avait laissée échapper autrefois. Il ne réitérerait pas cette erreur.

— Votre Grâce… protesta-t-elle.

— Faites comme si je n’étais pas duc, dit-il sans réfléchir. Faites comme si j’étais de nouveau ce jeune idiot qui a besoin qu’on lui explique la vie.

— Vous n’avez jamais été idiot, assura-t-elle avec un petit sourire.

— C’est discutable.

Quand il raffermit la pression de sa main sur la sienne, elle ne tenta pas de se dégager.

— Au moins, vous avez été le seul homme qui ne m’ait pas invitée à danser dans le seul but de flatter mon père, dit-elle avec une pointe d’amertume.

— Cela prouve que je suis un vrai génie et que les autres ne sont que des imbéciles, riposta-t-il d’un ton léger pour masquer l’inexplicable élan d’indignation et de possessivité qui s’était emparé de lui.

Elle émit un petit reniflement ironique.

— Je vous en prie, mademoiselle Hayward, finissez la phrase que vous aviez commencée.

— Comme vous voulez. J’allais vous demander d’imaginer ce que vous auriez ressenti si vous aviez dû faire votre chemin dans ce monde en étant Clara Hayward. Ou Anne Faulkner.

Sur ses gardes, il attendit qu’elle poursuive.

— En tant que sœur de duc, elle doit être belle et gracieuse, quoique pas au point d’inspirer la jalousie. Elle doit être sûre d’elle et compétente, quoique uniquement dans les domaines que son frère ou son époux lui concède. Elle ne doit manifester aucun intérêt pour des sujets qui ne conviennent pas à une dame ou sont considérés comme au-dessus de ses capacités intellectuelles. Elle doit se montrer intelligente, sans toutefois faire de l’ombre à son voisin de table dans les dîners en ville.

August prit une brève inspiration.

— Je vous ai froissé, constata-t-elle.

— Pas du tout.

— Vous m’écrasez les doigts.

— Pardon ! s’exclama-t-il en relâchant la pression.

— Je ne vous faisais aucun reproche, Votre Grâce.

— Cela en avait pourtant tout l’air.

— Ce n’était pas mon intention, soupira-t-elle en se détournant. À présent, il est temps que je rejoigne mes élèves.

— Attendez, dit-il en gardant sa main dans la sienne. Quelle était votre intention, alors ?

Elle répondit à sa question par une autre.

— Quelle est votre plus grande passion dans la vie, Votre Grâce ?

— Je vous demande pardon ?

— Qu’est-ce qui vous donne le plus de joie ? Qu’est-ce qui vous pousse à vous lever chaque matin ?

Posséder. Acquérir. Construire. August savait qu’il aurait dû faire une réponse désinvolte, telle que les cartes ou le whisky, mais il n’avait pas envie de mentir.

— Les affaires, répondit-il.

Elle l’étudia avec attention.

— Êtes-vous bon en affaires ?

Le meilleur !

— Oui, répondit-il avec assurance.

— Eh bien, rien qu’un instant, imaginez que lady Anne n’approuve pas votre goût et votre talent pour les affaires, dit-elle en libérant sa main et en reculant d’un pas. Et imaginez qu’elle ait le pouvoir de vous interdire de faire ce que vous aimez le plus.

9

Clara arpentait nerveusement le hall d’Avondale.

En entendant un tic-tac sonore, elle se demanda pourquoi elle n’avait jamais remarqué combien cette maison comptait d’horloges bruyantes. 17 h 55. Harland n’était toujours pas là. Et le duc non plus.

Ce qui était sans doute compréhensible après la discussion… non, le sermon qu’elle lui avait infligé. Elle n’aurait su dire ce qui l’avait poussée à clamer des vérités qu’il valait mieux taire devant les clients de Haverhall. Le simple fait qu’il lui ait pris la main lui avait peut-être donné le courage d’être plus honnête avec lui que la sagesse, ou la prudence, ne le conseillait. Comme si elle avait vu là la promesse d’essayer d’entendre ce qu’elle avait à dire.

Il y avait aussi dans ce geste une possessivité qui la faisait frissonner et lui donnait le vertige. Comme lorsqu’elle se tenait au bord de la falaise, les yeux baissés sur la mer en contrebas. Au mépris de toute retenue et de toute prudence.

— Vous tournez en rond, très chère.

Levant les yeux, Clara vit lady Tabitha qui descendait l’escalier en tenue de promenade.

— Vous sortez ? s’enquit-elle.

— Oui, répondit lady Tabitha en ajustant son châle. Théo m’attend. Il y a eu un éboulement sur la plage hier et nous allons l’examiner. On fait parfois des découvertes aux endroits les plus inattendus.

— C’est bien possible, murmura Clara.

— Au fait, un gentleman est venu vous voir alors que vous étiez avec vos élèves, ajouta lady Tabitha.

— A-t-il donné son nom ?

— M. Stilton ? Il a dit qu’il séjournait chez des amis dans la région et qu’il reviendrait une autre fois.

Clara arqua un sourcil surpris. La dernière fois qu’elle avait vu Stilton, il n’avait pas évoqué le moindre voyage à Douvres.

— Un importun ? hasarda lady Tabitha, qui la fixait d’un œil acéré.

— Non, pas du tout. C’est une connaissance de Londres qui nous escorte parfois pour des sorties.

— Il a également demandé si Sa Grâce était là. Ils sont amis ?

Clara secoua la tête.

— Ils se connaissent. J’ai toutefois cru deviner qu’ils ne s’estimaient pas beaucoup.

— Hum… dit lady Tabitha, pensive.

Puis, avec une désinvolture qui ne trompait personne, elle demanda :

— À propos, j’ai cru comprendre que vous dîniez avec Sa Grâce ce soir ? Dans une auberge ?

— En effet.

— Je n’ai certes pas fréquenté beaucoup de ducs, insista lady Tabitha, j’aurais cependant cru qu’il préférerait un dîner respectable dans une salle à manger respectable. Nous en avons une parfaite ici.

— Lord Holloway ne se conforme pas toujours à ce qu’on attend de lui, répondit Clara en consultant de nouveau l’horloge du regard.

— Y compris en matière de ponctualité ?

— Il est possible qu’il ait annulé son invitation, répondit Clara, mal à l’aise. Je crains de l’avoir offensé.

— Le duc de Holloway ne me fait pas l’effet d’un homme qui se formalise aisément.

— Sauf si l’on parle de sa sœur.

— Ne serait-il pas un peu trop protecteur avec elle ?

Clara laissa échapper un soupir.

— Il est possible que je l’aie traité de dictateur. Avant de lui suggérer de changer de comportement s’il ne voulait pas indisposer définitivement la personne qu’il prétend aimer le plus au monde.

— Une leçon que Jules César a apprise à ses dépens, n’est-ce pas ?

— Je me suis interdit de le lui faire remarquer, avoua Clara en réprimant un sourire. Cela n’aurait rien arrangé.

Lady Tabitha haussa les épaules.

— J’ai été mariée pendant trente-sept ans, très chère. Parfois, les hommes doivent comprendre certaines choses par eux-mêmes.

— Quelles choses ?

Clara tourna vivement la tête. Vêtu d’une culotte de gros drap, d’un manteau ordinaire et de bottes poussiéreuses, le duc de Holloway venait de franchir le seuil en tirant sur ses gants. N’était l’aura de pouvoir qui émanait de toute sa personne, il aurait pu passer pour un simple gentleman campagnard revenant d’une promenade à cheval.

Sauf que l’apparition d’un simple gentleman campagnard n’aurait pas eu un tel effet sur Clara. Elle avait le souffle coupé et les jambes flageolantes. Et qu’il faisait chaud dans le hall, tout à coup !

— Par exemple, qu’une dame n’apprécie pas qu’on la fasse attendre, répondit lady Tabitha d’un ton suave.

— Cela ne me viendrait pas à l’idée, madame, répondit Holloway avec un sourire désarmant. Raison pour laquelle j’arrive avec…

Il sortit de sa poche une montre de gousset passablement cabossée.

— … trois bonnes minutes d’avance. Cela dit, notre départ sera reporté. J’avais envie de conduire moi-même l’attelage, mais quand j’ai demandé que l’on prépare la voiture du comte, on s’est aperçu qu’un cheval avait perdu son fer. On s’en occupe en ce moment même et il devrait être bientôt prêt. Je n’aurais pas voulu que vous pensiez que je vous avais oubliée.

Il regarda autour de lui.

— Lord Strathmore n’est pas là ?

Au même instant, un valet entra dans le hall.

— Mademoiselle Hayward, un message pour vous, annonça-t-il.

Il tendit un plateau d’argent sur lequel se trouvait un feuillet plié à la hâte.

Clara s’en saisit, et le valet s’éclipsa. Elle l’ouvrit, sachant déjà ce qu’il contenait.

Suis retardé. Vous retrouve au Cygne d’A.

H.

— Apparemment, mon frère aura un peu de retard, dit-elle, ravie d’avoir un prétexte pour ne pas croiser le regard de Holloway.

Elle ne se sentait pas prête.

— Il propose que nous nous retrouvions au Cygne d’Argent.

Elle lissa le papier en examinant avec inquiétude les taches rouille sur le bord. Bonté divine, était-ce du sang ?

— Très bien, déclara Holloway.

Clara le regarda, intriguée par son ton chaleureux. Elle l’avait quitté furieux et s’était attendue à le trouver, à tout le moins, réservé. Même lady Tabitha l’observait d’un air surpris.

— Je suis très honoré que votre frère me fasse confiance pour assurer votre sécurité et votre bien-être, ajouta-t-il.

— Cela fait bientôt trente ans que j’assure moi-même ma sécurité et mon bien-être, Votre Grâce. Je suis une femme en possession de tous ses moyens, pas un toutou capricieux. Vous n’avez pas à craindre que je ne saute de la voiture pour courir après un écureuil.

— Je suis heureux de l’apprendre, mademoiselle Hayward, lança-t-il en lui décochant un sourire espiègle.

Elle frissonna. Un homme n’avait pas le droit d’être aussi séduisant quand il souriait.

— Voulez-vous nous accompagner, lady Tabitha ?

— Non, merci, Votre Grâce. Ma sœur et moi avons prévu une expédition de collecte, ce soir. D’ailleurs, je suis en train de la faire attendre, avoua-t-elle en se dirigeant vers la porte. Peut-être une autre fois ? Je vous souhaite une bonne soirée. Votre Grâce, mademoiselle Hayward.

Clara la regarda sortir, douloureusement consciente d’être à présent seule avec le duc. Mal à l’aise, elle se tourna vers lui.

— Votre Grâce, je…

— Je peux demander que l’on amène la voiture ici, l’interrompit-il, mais la soirée est magnifique. Peut-être accepteriez-vous que nous nous rendions à pied à la maison douairière où l’attelage nous attend ?

Clara battit des paupières, soudain perdue. « Avec joie ! » souffla l’impulsive en elle. « Certainement pas ! » répliqua la femme avisée.

— Hum, dit-elle, indécise.

— Ne faites pas cela.

— Quoi ?

— Ne cherchez pas des prétextes pour refuser. Vous ne l’avez pas fait il y a dix ans. Ne le faites pas maintenant.

Le cœur battant la chamade, elle se trouva incapable de parler.

— Je vous pose de nouveau la question, mademoiselle Hayward. Accepteriez-vous de faire quelques pas avec moi avant de prendre la voiture ?

— Oui, s’entendit-elle répondre. Avec plaisir.

— Parfait.

Sur ce, il lui offrit son bras.

Tel un automate, elle s’approcha de lui et glissa la main au creux de son coude. Il y posa son autre main et ils gagnèrent la porte. Elle percevait sa chaleur à travers ses gants, devinait la solidité de son bras et avait une conscience aiguë de la proximité de son corps, qui frôlait parfois le sien. Fermant brièvement les yeux, elle se rappela qu’il ne l’emmenait pas pour une soirée de débauche, mais pour un simple dîner en compagnie de Harland. Et pour que cela reste supportable, le plus sage était de clarifier la situation avant d’arriver à l’auberge. Elle n’avait pas envie qu’il tente de poursuivre devant Harland une conversation qu’elle n’aurait jamais dû commencer.

Elle s’éclaircit la voix, puis :

— Votre Grâce, j’ai réfléchi à notre conversation de cet après-midi et je crois que je vous dois des exc…

— Moi aussi, l’interrompit-il, j’y ai pensé.

— Je n’aurais jamais dû…

— Je n’ai pas fini, la coupa-t-il de nouveau.

Clara ravala un soupir agacé.

— Je vous signale que c’est vous qui ne me laissez pas terminer une phrase, murmura-t-elle.

— Pour la bonne raison, mademoiselle Hayward, que vous ne me devez aucune excuse.

Tout en parlant, il avait contourné la maison et l’entraînait à présent vers un chemin qui serpentait à travers champs.

— Vous n’avez rien à vous faire pardonner, reprit-il. D’ailleurs, ce n’est pas la première fois que vous tentez de me présenter des excuses. J’en déduis que vous craignez, en me provoquant, de me plonger dans une colère noire qui m’inciterait à ramener ma sœur à Londres de gré ou de force, emporté par une vertueuse indignation, en me comportant de la façon la plus puérile.

Elle lui coula un regard étonné.

— Voilà qui est très… théâtral.

— N’est-ce pas ? dit-il en raffermissant sa main sur la sienne. Rassurez-vous, je ne suis pas adepte de ce genre de méthodes. Quant à Anne, elle n’a pas pour habitude de se plaindre, et c’est peut-être pour cela que j’ai eu du mal à entendre son avis. Je vous remercie d’avoir attiré mon attention sur cette question.

Clara avait du mal à respirer, tout à coup. Ils étaient si proches l’un de l’autre que, quand il se tournait vers elle, elle voyait des éclats de saphir danser au fond de ses yeux. Dans les lueurs de cette fin d’après-midi, son regard était presque hypnotique. Si un dragon s’était échappé de la cheminée d’Avondale en cet instant, songea-t-elle, elle ne l’aurait peut-être même pas remarqué.

— Très bien, articula-t-elle, le souffle court et la tête désespérément vide.

Le duc s’était rasé récemment, à en juger par la légère odeur de savon qui émanait de lui. Elle fut prise d’une soudaine envie de poser la main près de son oreille, là où le rasoir avait laissé une égratignure.

— J’aime ma sœur de tout mon cœur, mademoiselle Hayward. Je n’ai aucune envie de la voir malheureuse.

Bonté divine, si elle ne se rappelait pas rapidement comment respirer, elle allait s’effondrer à ses pieds sans la moindre dignité !

— Je suis très honorée si j’ai pu vous être d’une aide quelconque, si modeste soit-elle.

— N’arrêtez jamais, murmura-t-il d’une voix un peu trop grave, tout en plongeant son regard indigo dans le sien.

Clara fut prise d’une folle envie de se jeter dans ses bras et de l’embrasser à perdre haleine. Tout son corps vibrait à présent d’un trouble reconnaissable entre tous.

— Arrêter ? s’entendit-elle répéter d’une voix tremblante.

Au nom du ciel, à quel moment leur conversation avait-elle pris un tour aussi torride ? se demanda-t-elle alors que se formaient dans son esprit des images inavouables où elle le tenait à la merci de ses mains, de ses lèvres, et où il gémissait ces mêmes paroles « Ne vous arrêtez jamais ».

— Ne vous arrêtez jamais de me poser des questions qui fâchent, répondit Holloway. De me faire assumer la responsabilité de mes paroles et de mes actes.

La gorge nouée, elle se contenta de secouer la tête.

— Vous l’avez fait le jour où je vous ai rencontrée. Vous l’avez fait hier. Et je crois que je deviendrais un homme meilleur, ou du moins un meilleur frère, avec cette aide. Avec votre aide.

— J’ai au contraire l’impression que vous vous débrouillez très bien sans moi, protesta-t-elle d’une voix étranglée. Vous n’avez nullement besoin de mon aide.

Elle s’arracha à son regard pour observer un petit papillon blanc qui voletait devant eux. À présent, le chemin longeait un muret de pierre qui menait au bosquet battu par le vent du large. Ici, le ressac était plus sonore et la brise plus soutenue. Lorsqu’ils parvinrent aux premiers arbres, le duc fit halte.

— J’aurais dû vous embrasser, dit-il à brûle-pourpoint.

— Je vous demande pardon ?

— Ce soir-là, quand nous avons valsé. J’aurais dû vous embrasser.

Clara déglutit péniblement. Non seulement elle avait toujours le plus grand mal à respirer, mais ses jambes ne la portaient plus qu’à peine.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, maudissant aussitôt sa stupidité.

Holloway émit un petit rire.

— Il n’y a que vous pour poser une telle question.

Sur son visage, l’amusement céda la place à une autre expression, qu’elle n’aurait su nommer. Du bout des doigts, il caressa très doucement le haut de son bras, repoussant le châle pour toucher sa peau nue.

— Pourquoi m’avez-vous invitée à dîner ? demanda-t-elle.

— Pourquoi pas ? rétorqua-t-il.

Elle se mordit la lèvre.

— Vous jouez de mieux en mieux à ce petit jeu, Votre Grâce.

— Avant de vous connaître, j’étais persuadé d’être le meilleur. J’ai trouvé mon maître.

— Je ne suis pas sûre qu’il s’agisse d’un compliment.

— Ça l’est.

— Et vous n’avez toujours pas répondu à ma question.

— En effet.

Elle s’appuya contre le muret. Sous ses doigts, la pierre était fraîche et rugueuse.

— Je vous saurais gré de me dire la vérité, insista-t-elle.

Il garda le silence un long moment, puis :

— Je vous ai invitée parce que je vous trouve fascinante. Exceptionnelle.

Clara sentit ses joues la brûler. Elle chercha une réponse appropriée, en vain.

— Ma réponse vous embarrasse, fit-il remarquer d’une voix grave.

— Vos flatteries me surprennent, rectifia-t-elle.

— Vous vouliez la vérité. Vous l’avez.

— Votre Grâce…

— Appelez-moi August.

Elle réfléchit à toute vitesse, mais son cœur battait plus vite encore.

— Ce ne serait pas convenable étant donné ma position de…

— De quoi ? De femme aussi belle qu’intelligente ? Ici et maintenant, je ne vois personne d’autre en vous que cette femme-là.

Il lui caressa le visage avec douceur, avant de plonger les doigts dans ses cheveux. Bientôt, les épingles qui les retenaient tombèrent dans l’herbe.

— La femme que j’ai laissée partir autrefois, murmura-t-il.

D’un geste tendre, il lui caressa la nuque.

— Vous aviez raison l’autre jour, reprit-il en réduisant l’espace qui les séparait.

À présent, elle était prise entre le muret et son corps athlétique, à deux doigts du sien.

— À quel sujet ?

— Les regrets ne sont que des excuses. Et je suis las des uns comme des autres.

De sa main libre, il prit le visage de Clara en coupe. Elle ferma les paupières. Son être entier était en feu. Le temps semblait s’être ralenti. Soudain, une évidence s’imposa. Tout cela avait été inévitable à l’instant où elle avait accepté cette valse.

Du bout des doigts, il traça un chemin sur sa joue, son cou, sa gorge, le bord de son corsage. Le brasier qui la consumait se concentrait à présent entre ses cuisses, au plus secret d’elle-même. Ses seins étaient lourds et tendus. Elle s’interdit d’ouvrir les yeux et fixa son attention sur ses mains qui la caressaient, sur sa chaleur. Il se rapprocha d’elle.

Puis ses lèvres effleurèrent les siennes avec une délicatesse infinie. Elle demeura immobile, s’efforçant d’ignorer le désir qui faisait rage en elle tandis que le duc poursuivait sa tendre exploration le long de sa gorge, sur son sein. Il referma la main sur sa taille et l’attira à lui. À travers la fine étoffe de sa robe, elle perçut la preuve de son désir. Elle ravala un hoquet tandis qu’une inavouable fièvre s’emparait d’elle, lui interdisant toute pensée cohérente.

C’est alors qu’il s’empara de ses lèvres avec un mélange de fermeté et de douceur. Toute retenue oubliée, elle glissa les mains sous sa veste, les fit courir sur son torse et ses épaules, s’émerveillant de sa puissante musculature. Elle poursuivit son exploration jusqu’à son dos, fascinée par le mouvement de ses muscles saillants sous sa caresse.

Dans un gémissement, il pressa ses lèvres sur les siennes avec plus de force. Sans réfléchir, elle entrouvrit la bouche, lui mordit délicatement la lèvre supérieure, avant d’y passer la langue.

Il s’écarta dans un sursaut et darda sur elle un regard stupéfait, le souffle court. Il ne lui avait toutefois pas lâché la taille.

— Nom de nom ! s’exclama-t-il.

Clara était partagée entre la confusion et l’humiliation. Au nom du ciel, qu’avait-elle fait ? Si elle l’avait pu, elle se serait cachée dans un trou de souris pour échapper au regard choqué du duc.

— Je ne suis pas le premier à vous embrasser, grommela-t-il.

— Pardon ? souffla-t-elle, abasourdie.

— Je voulais dire que… Je ne voulais pas dire que… bafouilla-t-il d’un air furieux et perdu.

— Nom de nom, vraiment ? marmonna Clara. Vous pensiez qu’aucun homme ne m’avait jamais embrassée ?

Il eut la bonne grâce de rougir. Seigneur, c’était effectivement ce qu’il s’était imaginé. D’où sa prudence. Clara ne savait trop si elle devait être touchée par sa délicatesse ou furieuse qu’il puisse faire des suppositions aussi humiliantes.

— Où avez-vous pêché une idée pareille ? insista-t-elle.

Il secoua la tête en murmurant des protestations incohérentes.

— C’est parce que je faisais tapisserie dans les bals autrefois ? Le bas-bleu trop prude pour trouver un mari et condamné à finir vieille fille ?

— Ne parlez pas de vous aussi durement, gronda-t-il. Ne vous dévalorisez pas ainsi. Vous ne le méritez pas.

— Merci pour votre sollicitude, mais soyez rassuré, jamais je ne me suis dévalorisée. J’ai beau être différente de la plupart des femmes, je ne considère pas pour autant que je vaux moins qu’elles. Et moi, suis-je la première ?

— Quoi ?

— Suis-je la première à vous embrasser ?

— C’est bien la question la plus absurde que l’on m’ait jamais posée.

— Alors j’en déduis que je ne le suis pas. Pourtant, vous n’êtes pas marié.

— Bien sûr que non.

Il semblait contrarié, à présent.

— Vous n’avez pas l’air de comprendre où je veux en venir, dit Clara avec lassitude.

— Ne me prenez pas pour un idiot, maugréa-t-il. J’ai juste été… surpris.

— Préférez-vous en rester là ?

Un sourire gourmand lui incurva les lèvres.

— Je m’apprêtais à vous poser la même question.

— Ce n’est pas moi qui me suis écartée comme si je m’étais brûlée.

À peine eut-elle prononcé ces paroles qu’elle les regretta. Parce que toute trace d’humour venait de s’envoler du visage de Holloway qui la couvait à présent d’un œil brûlant.

— Soyez certaine, mademoiselle Hayward, que cela n’arrivera plus.

— Je crois que c’est en effet plus raisonnable, admit-elle.

Elle disait vrai. À présent que son esprit semblait avoir retrouvé ses capacités habituelles, elle comprenait que ce baiser, aussi délicieux fût-il, avait été une erreur monumentale.

— Je me suis mal exprimé, dit-il alors.

Se rapprochant d’elle, il raffermit sa prise sur sa taille.

— Je n’ai plus l’intention de m’écarter comme si je m’étais brûlé, ajouta-t-il d’une voix rauque.

Muette de saisissement, elle ne trouva pas la force de protester.

— Qui vous a embrassée avant moi ? demanda-t-il alors. Aimiez-vous cet homme ?

Clara secoua la tête, partagée entre l’impatience et l’agacement.

— Et la femme qui vous a embrassé avant moi, rétorqua-t-elle, l’aimiez-vous ?

Il éclata d’un rire joyeux.

— Bien joué, concéda-t-il. Dites-moi, mademoiselle Hayward, ajouta-t-il en glissant la main sur sa nuque, les baisers font-ils partie de votre impressionnante éducation ?

— Oui.

— Pardon ?

— Oui, répéta-t-elle.

— Je plaisantais.

— Moi pas.

— Je ne comprends pas.

Laissant échapper un soupir résigné, elle posa les mains sur son torse, et lissa les revers de sa veste. Elle s’était toujours gardée de discuter ce point avec un homme, cependant, au point où ils en étaient, elle ne reculerait pas. Et s’il refusait d’entendre ce qu’elle avait à dire, mieux valait que leur relation en reste là.

— Vous ne trouvez pas curieux la croyance généralement admise qu’un homme devrait arriver à sa nuit de noces parfaitement informé des jeux de l’amour alors que sa tendre épouse devrait en être totalement ignorante ?

Il tressaillit.

— Je vous demande pardon ?

— Quand ma mère, qui était fille de baron et avait été très protégée, a épousé mon père, elle ne savait même pas comment on faisait les enfants. Elle ignorait quelle partie de l’anatomie masculine allait dans quelle partie de l’anatomie féminine. On l’avait juste informée que les relations conjugales seraient douloureuses, mais que c’était un devoir et qu’elle devrait s’y soumettre sans discuter.

Clara regarda son compagnon droit dans les yeux.

— Sauf erreur de ma part, ce n’est pas le discours que l’on tient aux jeunes lords, n’est-ce pas ?

Il la fixait, les yeux ronds de stupeur.

— Je dirais même plus. Si un homme titré n’a pas emmené son fils chez une courtisane avant ses seize ans, il a failli à l’un de ses principaux devoirs paternels. Je me trompe ?

À présent, Holloway fronçait les sourcils d’un air perplexe.

— Il se trouve, poursuivit Clara, que ma mère a épousé un homme aimant, patient et ouvert d’esprit. Toutes les jeunes mariées n’ont pas cette chance. Quand elle a été mère, elle nous a encouragées, ma sœur et moi, à… découvrir notre propre corps. Elle nous a expliqué comment les enfants étaient conçus, et nous a donné le droit d’être curieuses. Et, oui, de faire des expériences, bien que ce soit un choix strictement personnel.

Holloway était toujours muet.

— Vous désapprouvez.

Il secoua la tête.

— Arrêtez de me dire ce que je pense.

— Votre Grâce…

— August, rectifia-t-il en posant l’index sur les lèvres de Clara. Je vous ai demandé de m’appeler August. Étant donné la nature de cette… discussion, je crois que le respect de l’étiquette n’est plus de mise. Et il ne m’appartient pas d’approuver ou de désapprouver.

Du pouce, elle traça les contours d’un bouton de sa veste. Quelque chose en elle était fébrile et lui oppressait la poitrine.

— J’apprécie votre réponse, je ne suis toutefois pas sûre qu’elle soit complètement honnête.

— Que voulez-vous dire ?

Les yeux rivés sur le bouton, elle répondit :

— Je connais une ancienne sage-femme de la région. Chaque été, elle vient parler avec mes élèves. Elle comble les lacunes de leur éducation sur le devoir conjugal et ses conséquences. Elle répond à des questions sur le corps féminin que la bonne société considère comme choquantes ou inappropriées. Si certaines de mes élèves ont déjà quelques notions, la plupart sont aussi ignorantes que ma mère l’était à leur âge.

Elle marqua une pause, puis :

— Votre sœur participera elle aussi à ces discussions.

Le duc recula d’un pas, les bras ballants. Clara frissonna. Une partie d’elle-même, la plus raisonnable, était soulagée. L’autre aurait pu pleurer de frustration et de regret. Elle tenta de déchiffrer l’expression d’August. Sans succès.

— Si, en proie à une vertueuse indignation, vous souhaitez ramener votre sœur à Londres, c’est le moment ou jamais.

— Vous avez perdu la raison ? marmonna-t-il.

Clara redressa le menton, indignée.

— Certaines jeunes filles m’ont avoué qu’elles avaient cru mourir la première fois qu’elles avaient eu leur cycle. Tout cela parce que personne ne s’était donné la peine de leur expliquer de quoi il s’agissait. Je ne supporte pas que…

— Non. Une fois de plus, vous vous méprenez sur le sens de mes paroles, l’interrompit-il.

— Votre Grâce, je…

— August, rectifia-t-il machinalement.

— August, répéta-t-elle en carrant les épaules pour se donner du courage.

— Merci. Ce que je voulais dire, c’est que je ne…

Il hésita, comme s’il craignait un nouveau malentendu.

— Je ne suis pas certain d’être la personne la plus indiquée pour expliquer à ma sœur les… mystères du corps féminin. C’est un immense soulagement que vous assumiez cette tâche.

Il soupira.

— Alors, oui, vous perdez la raison si vous vous imaginez que je peux faire mieux que vous.

— Oh !

L’étrange fébrilité lui étreignit de nouveau la poitrine.

Le duc laissa son regard dériver vers l’horizon.

— Vous êtes décidément pleine de surprises, mademoiselle Hayward.

— Clara, rectifia-t-elle sans réfléchir.

Il tourna la tête vers elle.

— Étant donné la nature de cette discussion, je crois que le respect de l’étiquette n’est plus de mise, ajouta-t-elle, reprenant ses paroles avec une désinvolture qu’elle était loin de ressentir.

Il se redressa, se rapprocha d’elle.

— Alors je me réjouis que nous ayons réglé cette question… Clara.

En l’entendant prononcer son prénom, son cœur s’emballa. Dans ce coin de nature auréolé de soleil, loin de tout, il était tentant d’oublier le reste du monde.

— J’aurais compris que vous soyez scandalisé, et même horrifié, vu ce que l’on attend de moi et ce que je suis censée être. Pourtant, j’aurais eu du mal à présenter des excuses, avoua-t-elle.

— Qu’attend-on de vous ? Et qu’êtes-vous censée être ?

— Une femme vertueuse et pudique. Une femme digne de s’occuper de jeunes filles non en raison de son expérience de la vie mais de son ignorance de celle-ci.

— Je ne veux pas de cette femme-là. Je veux celle que vous êtes vraiment, avec tout ce que cela implique. Je la voulais il y a dix ans, et je la veux encore aujourd’hui.

Jouant avec le ruban qui fermait son corsage, il enchaîna :

— Une femme qui sait ce qu’elle veut. Une femme capable de me faire perdre l’esprit au point de me conduire impulsivement.

— August…

Il se pressa de nouveau contre elle, posa les mains au creux de ses reins, les fit soudain glisser sous ses fesses pour la soulever et l’asseoir sur le muret. Puis il remonta ses jupes et se plaça entre ses cuisses.

Un flot de désir traversa Clara. Dans un réflexe issu du fond des âges, elle enroula les jambes autour de ses hanches, lui arrachant un gémissement rauque. Il se plaqua contre elle, son érection tout contre sa féminité, et son souffle chaud au creux de son cou la fit frissonner.

— Vous devriez être embrassée plus souvent, chuchota-t-il. Par un homme qui sache s’y prendre. Qui vous fasse oublier tout, allume en vous des brasiers de désir et vous donne l’impression d’être la seule femme au monde.

Il n’avait même pas besoin de l’embrasser pour accomplir tout cela, songea Clara tandis qu’il faisait courir ses mains le long de son dos en l’étreignant avec fièvre.

— Et vous, Clara, que voulez-vous ?

— Je veux être embrassée par un homme qui sait s’y prendre, souffla-t-elle. Qui me fasse oublier tout.

Elle enfouit les doigts dans ses cheveux, comme elle en avait rêvé. Puis elle leva son visage vers le sien et, très doucement, caressa ses lèvres des siennes. Il la laissa faire un long moment, et seule la crispation de ses doigts trahissait le trouble qui montait en lui.

Soudain, il encadra son visage de ses mains, captura sa bouche et se fraya un passage entre ses lèvres. Étouffant un petit cri, elle céda à l’invasion de sa langue.

Ce n’était plus un baiser tendre et doux. C’était intense, brûlant, impérieux. Cela effaçait toute pensée, ne laissait qu’une irrépressible envie d’être à lui. Elle répondit à son baiser, s’abandonna aux émotions et au désir si longtemps réprimés. Elle n’aurait su dire s’il l’embrassait depuis des heures ou depuis quelques minutes ; le temps avait perdu toute espèce de réalité. Elle n’était plus que sensations, fièvre, désir. Elle raffermit la pression de ses jambes autour des hanches d’August. Dans un grondement impatient, il prit ses seins en coupe et frôla du pouce les pointes durcies à travers la mousseline en une caresse aussi exquise que frustrante, puis il promena lentement la bouche le long de son cou, allumant un sillon de feu sur son passage. Rejetant la tête en arrière, elle se cambra contre lui, le souffle haletant.

— Clara, murmura-t-il contre sa peau.

Le sang lui rugissait aux oreilles, assourdissant. Bientôt, le grondement prit de l’ampleur, lui fit vibrer tout le corps. Des étoiles dans les yeux, elle tourna la tête… et sursauta en comprenant, horrifiée, que la vibration était bel et bien réelle.

Une vingtaine de cavaliers traversaient la plaine en contrebas, chevauchant à toute allure.

August la tira brutalement contre lui avant de se laisser tomber à genoux au pied du muret. Quand elle croisa son regard, il hocha la tête en silence et desserra son étreinte. À genoux, elle s’approcha avec précaution du muret pour regarder de l’autre côté.

Les soldats ne semblaient pas les avoir remarqués. Ils avaient mis leurs montures au trot et avaient les yeux tournés vers les flots étincelants. Clara entendit des éclats de voix, mais le vent portait leurs paroles jusqu’à elle. Les chevaux piétinèrent quelques instants, puis les cavaliers se séparèrent en deux groupes, l’un partit vers le nord et l’autre reprit la direction de la ville.

— Ils ne s’arrêtent donc jamais, ces maudits soldats ? marmonna August.

Elle lui jeta un regard surpris.

— Que savez-vous d’eux ?

— Assez pour ne pas les porter dans mon cœur.

Elle s’interdit de se montrer plus curieuse.

— La lune est pleine, la nuit sera claire, observa-t-elle. Ce sera facile de repérer des gens qui ne devraient pas être là. Des promeneurs sur le rivage. Des embarcations sur l’eau. Ils ont dû être avertis qu’il risquait de se passer quelque chose.

Peu à peu, son cœur reprenait un rythme normal. Elle s’adossa au muret.

— Vu la proximité de la maison avec la côte, ils viennent parfois à Avondale, poursuivit-elle. Ils questionnent Tabby et Théo à propos d’activités illicites dont elles auraient pu être témoins. Il leur arrive aussi d’interroger Harland.

— Pourquoi ?

— Il est médecin. On l’appelle à toute heure du jour ou de la nuit. Il doit voir bien des choses durant ses déplacements.

— Ils risquent de se rendre à Avondale ce soir ? s’enquit August, l’air contrarié.

— Je ne pense pas.

Clara se remit debout. Les soldats avaient disparu.

— Nous devrions y aller, suggéra-t-elle.

— Oui.

August se redressa à son tour, et la retint par le bras.

— Tout va bien ?

Elle le dévisagea sans comprendre.

— Entre nous, précisa-t-il. Je ne veux pas que ce qui vient de se passer crée un embarras entre vous et moi.

— Auriez-vous déjà des regrets ?

Le visage de Holloway s’assombrit. Sans prévenir, il l’attira à lui pour la gratifier d’un baiser vibrant de promesses sensuelles.

Elle aurait dû le repousser. Au lieu de cela, elle l’embrassa avec ardeur.

— Ai-je l’air d’un homme qui a des regrets ? demanda-t-il en s’écartant légèrement.

— Pas exactement, admit-elle d’une voix tremblante.

— Tant mieux. Parce que j’ai l’intention de vous embrasser de nouveau.

— Est-ce bien raisonnable ?

— C’est là le cadet de mes soucis ! C’est ce que je veux. Et je crois que c’est aussi ce que vous voulez.

Oui ! C’était exactement ce qu’elle voulait, et même plus. Et ce n’était pas raisonnable du tout.

— Où cela va-t-il nous mener ? demanda-t-elle soudain.

— Cela ?

— Nous.

Il écarta une mèche de son visage.

— Où vous voudrez, répondit-il.

— August, si je ne regrette pas ce qui vient de se passer, il ne peut rien y avoir de plus.

Une sensation de perte et de solitude la submergea en même temps que lui revenait le sens des réalités. Elle tenta de la repousser, en vain.

— Je ne peux pas être la maîtresse d’un duc si je veux continuer à diriger Haver… une école pour jeunes filles. Si cela se savait ; ma réputation serait ruinée, je perdrais mon gagne-pain et ma raison de vivre. Je ne sacrifierai pas tout cela pour une aventure sans lendemain.

Il la dévisagea, le regard indéchiffrable, et demeura silencieux.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle déposa un baiser léger sur ses lèvres et murmura :

— Allons-y, à présent.

Cette fois, il ne tenta pas de la retenir.

10

Le garçon d’écurie qui vint s’occuper de l’attelage n’était pas un garçon, toutefois peu de gens s’en apercevaient.

— Bonsoir, Votre Grâce, le salua la fille quand August arrêta la voiture dans la cour.

Si elle était surprise de le voir ici, elle le dissimulait à la perfection.

— Bonsoir, Baker, répondit-il en sautant sur le pavé. Vos frères sont occupés ?

— Très, répondit-elle, le souffle un peu court. La nuit a été longue.

— Bien.

Il prit un moment pour observer la cour des écuries grouillante d’activité et, au-delà, l’auberge bruyante. Par intérêt professionnel, certes, mais aussi pour se donner le temps de rassembler ses esprits avant de faire face à Clara.

Une aventure sans lendemain.

Ses paroles lui bourdonnaient encore aux oreilles, tel un feu de tourbe impossible à éteindre. Elles évoquaient quelque chose de presque… sordide. Comme s’ils n’étaient qu’une aimable distraction l’un pour l’autre, une source de plaisir dont chacun serait vite lassé. À l’image de relations qu’il avait eues jusqu’ici, si l’on pouvait les qualifier de relations.

Clara Hayward l’intéressait comme jamais aucune femme n’y était parvenue. Il s’était toujours contenté des joies brèves et sans surprise que lui offraient ses conquêtes. Jusqu’à ce qu’elles commencent à exiger davantage. Des robes, des bijoux, une maison. Une situation de maîtresse entretenue. Le mariage. Elles en voulaient toujours plus.

Clara Hayward, elle, semblait en vouloir moins.

Et maintenant qu’il l’avait embrassée, cela lui semblait tout simplement inacceptable. Elle l’avait troublé au-delà de l’imaginable. Rien que de penser à ses lèvres sur les siennes, à ses jambes autour de ses hanches, il avait de nouveau les reins en feu.

Il avait été bien inspiré en décidant de conduire lui-même la voiture. S’il avait dû effectuer le trajet assis en face d’elle, ou pire, à côté d’elle, il aurait fait des choses imprudentes. Comme la prendre sur ses genoux. L’embrasser. Renoncer au dîner et l’emmener dans un endroit discret pour terminer ce qu’ils avaient commencé. Ce qui aurait été une grave erreur.

Car jusqu’à ce qu’il arrête la voiture dans cette cour, il avait oublié la raison de sa présence ici. Et maintenant qu’il s’en souvenait, un désagréable sentiment de culpabilité l’envahissait peu à peu, minant sa détermination. Il avait pris la décision de ne pas révéler qu’il était le nouveau propriétaire de l’école – du moins, pas tant qu’il aurait une chance de mettre la main sur la Strathmore Shipping –, mais c’était avant de s’éprendre de la directrice de ladite école.

Il s’en voulut de sa faiblesse. C’était une émotion nouvelle, qui ne lui plaisait pas du tout. August Faulkner n’était pas un faible. Ce qui était fait était fait. S’il n’avait pas acheté Haverhall, quelqu’un d’autre s’en serait chargé. En affaires, il n’y avait pas de place pour les sentiments. Gouverné par ses émotions, même l’homme le plus intelligent prenait des décisions stupides. On ne savait jamais ce qui nous attendait, quel désastre pouvait frapper, quelle urgence pouvait survenir. Il devait veiller à ce que sa famille ne manque jamais de rien, y compris lorsqu’il ne serait plus là. Faire en sorte qu’Anne et lui ne revivent jamais ce qu’ils avaient vécu, ce à quoi ils avaient survécu. Du moins, tant qu’il pourrait contrôler la situation.

Il carra les épaules et contourna la calèche.

— Votre serviteur, mademoiselle Hayward, dit-il avec une courbette, tout en ouvrant la portière.

Si elle avait refait son chignon pendant le trajet, ses joues étaient toujours aussi roses que lorsqu’il avait posé ses lèvres et ses mains sur… Hum.

De nouveau gagné par la passion, il détourna les yeux.

— Votre Grâce… commença-t-elle à protester.

— On peut être duc et ouvrir la portière pour sa dame ou conduire soi-même un attelage, l’interrompit-il, pince-sans-rire. J’ai découvert que cela n’avait pas ralenti mes capacités motrices et intellectuelles, même si cela déclenche parfois des distractions inutiles sur mon passage. À Douvres, il est rare que l’on me reconnaisse et cela me convient fort bien. Il y a une limite à l’obséquiosité qu’un homme peut supporter.

— Je vois, murmura-t-elle, amusée. D’où l’absence de vêtements luxueux, de voiture avec blason, de valets et de cochers.

— Précisément. Et j’ai aussi renoncé aux hérauts, aux cors de chasse et aux vierges lançant des pétales de roses sur mon chemin.

Il lui décocha un sourire joyeux. Ce fut plus fort que lui. Quand il prit sa main pour l’aider à descendre de voiture, il l’entendit retenir son souffle.

— Dommage, dit-elle alors que la jeune Baker emmenait l’attelage. J’ai toujours rêvé de marcher sous une pluie de pétales de roses.

— Je m’en souviendrai la prochaine fois que je vous inviterai à dîner.

Sauf que ce n’était pas un dîner qu’il imaginait, mais un grand lit couvert de pétales au parfum aussi envoûtant que celui de la femme étendue, nue, sur un matelas tendu de soie.

— La jeune fille qui a emmené les chevaux… elle sait très bien qui vous êtes, dit-elle en suivant des yeux l’attelage qui s’éloignait. Pourquoi ?

— Vous êtes très observatrice, avoua-t-il en lui offrant son bras. En général, les gens ne remarquent pas que Mlle Baker est une demoiselle.

— Cela ne répond pas à ma question.

Elle posa une main légère sur son bras, comme si elle était résolue à rester sur la réserve.

— Ses frères et elle travaillent pour moi, admit-il.

Après tout, il n’avait pas de raisons de le lui cacher.

Clara s’immobilisa.

— Ils travaillent pour vous, répéta-t-elle. Parce que vous êtes le propriétaire de cette taverne.

— En effet. Vous pensiez qu’elle appartenait à M. Charleaux ?

— Oui.

— Si ce n’est pas exactement un secret, nous ne le crions pas non plus sur les toits. Je ne peux pas être partout, j’engage donc des personnes compétentes pour diriger mes entreprises. Il est plus facile pour Charleaux, ou d’autres qui occupent une position similaire, de prendre les décisions courantes si on les croit propriétaires.

— Votre sœur ne m’a pas dit que vous possédiez une affaire ici.

Elle affichait une expression étrange. August se retint de froncer les sourcils.

— Elle n’est venue qu’une fois au Cygne d’Argent il y a des années, alors que je venais de l’acheter et avant que je le fasse rénover. Est-ce si important ?

La jeune femme marmonna une réponse qu’il ne saisit pas.

— N’en parlons plus. Qui est Mlle Baker ?

August se remit en marche.

— C’est par son frère aîné que j’ai connu la fratrie. Il a un talent presque surnaturel pour diriger une écurie. Je l’ai volé à l’une des meilleures auberges relais de Londres.

— Et il a accepté ?

— Il était très désireux d’assurer le bien-être et la sécurité de sa famille, ce que je comprends parfaitement. Quand je l’ai recruté il y a cinq ans, sa sœur avait huit ans et son frère dix. Ma promesse de leur offrir également du travail afin qu’ils restent sous sa garde l’a convaincu.

Il marqua une pause.

— Et Mlle Baker est un atout. Elle a un don avec les chevaux.

— Je vois.

— J’ai considérablement développé cet établissement. J’ai conservé l’auberge, rénové la salle à manger et ajouté des chambres. L’endroit était dans un état déplorable quand je l’ai acheté, en revanche, l’emplacement était exceptionnel. C’est l’un des premiers débits de boisson que voit un marin assoiffé quand il fait escale à Douvres, et la première auberge que trouve le voyageur épuisé. Maintenant que les guerres sont terminées, le trafic avec la France est en augmentation, l’activité maritime se développe, les affaires sont florissantes.

— Je vois, répéta-t-elle.

August lui jeta un regard surpris.

— Allons voir si votre frère est arrivé, enchaîna-t-il. Je présume qu’il est venu à cheval ?

Il jeta un coup d’œil vers les écuries – aucun des Baker n’était en vue. Il aurait dû poser la question à la petite tout à l’heure.

— Je présume, répondit Clara distraitement. Quelles autres entreprises possédez-vous ?

Il esquissa un geste évasif.

— Des affaires ici et là. Rien qui vous intéresse, j’en suis sûr.

Il n’avait aucune envie de parler de ce sujet. D’abord parce que cela lui prendrait la nuit, mais surtout parce que discuter marges de profit, taxes et titres de propriété le détournerait de son objectif. Ce qu’il voulait, c’était que les Hayward parlent des affaires des Hayward, et qu’il leur démontre qu’il était la solution à leurs problèmes financiers.

— Je présume que vous n’avez pas eu de quoi finir les travaux ? commenta Clara alors qu’ils approchaient de l’entrée.

— Pardon ?

Elle désigna l’enseigne suspendue au-dessus de la porte.

— Votre enseigne date de la dernière croisade.

August examina le panneau de bois patiné par les ans.

— Quel est le problème ?

Malgré l’usure, l’enseigne restait lisible et remplissait sa fonction. En outre, elle était familière aux gens d’ici.

Clara lui décocha un regard dubitatif.

— Vous vous êtes donné la peine de renflouer l’établissement entier et pourtant vous acceptez qu’il soit représenté par un pélican malade ?

— C’est un cygne, rectifia August, agacé. Et ma sœur me l’a déjà dit.

— Vous auriez dû l’écouter.

Il s’arrêta, la main sur la poignée de la porte. Peut-être Mlle Hayward avait-elle raison. Peut-être, pour rassurer Anne et lui prouver qu’il appréciait ses talents, devrait-il faire fabriquer une nouvelle enseigne. Une copie de son dessin. Cela lui ferait sûrement plaisir et lui montrerait qu’il était capable de l’écouter.

Le dessin devait toujours se trouver sur son bureau. Il allait envoyer un message à Duncan afin de lui demander de faire réaliser l’enseigne et de la lui expédier au plus vite.

— Allons-y, mademoiselle Hayward, dit-il, rasséréné, en ouvrant la porte. Parlez-moi un peu de votre frère. Pourquoi s’est-il intéressé à la médecine ?

Elle pénétra dans l’auberge bondée.

— Et si vous lui posiez la question directement ? suggéra-t-elle.

Il suivit la direction de son regard. Un homme en grande conversation avec un marin était assis contre le mur du fond, une pinte de bière à la main. August n’avait pas vu Strathmore depuis longtemps. Ce dernier avait les mêmes yeux sombres que sa sœur. Il était bien habillé, les cheveux attachés en catogan, mais si soignée soit son apparence, elle ne dissimulait pas les rides d’épuisement et l’expression inquiète qui lui marquaient les traits. August connaissait cette expression. Il avait arboré la même pendant des années. Peut-être l’affaire serait-elle plus rondement menée qu’il ne le pensait.

Il traversa la salle à grands pas, louvoyant entre les longues tables et les bancs. Il y avait beaucoup de monde ce soir, comme l’avait dit Mlle Baker, et il était ravi de voir passer les plateaux chargés de bière et de ragoût.

Strathmore devait les avoir vus entrer car il interrompit sa discussion et se leva. Quand son compagnon se tourna, August remarqua son manteau élimé et le tricorne passé de mode qu’il tenait à la main. C’était peut-être un capitaine, toutefois, avec sa barbe sombre et la petite tresse à sa tempe, il ressemblait plutôt à un pirate.

Le baron vint à leur rencontre et déposa un baiser sur la joue de sa sœur. Puis il se tourna vers August.

— Votre Grâce, c’est un plaisir de vous voir. Je suis désolé d’avoir dû modifier ce qui était prévu. J’espère ne pas vous avoir causé de désagrément.

— Pas du tout, assura August, qui s’interdit de regarder Clara. Et tout le plaisir est pour moi. Je n’avais pas l’intention d’interrompre votre conversation.

Il posa les yeux sur le compagnon de Strathmore.

— Capitaine Black, à votre service, Votre Grâce, dit l’homme sans attendre d’être présenté.

Il inclina brièvement le buste, puis pivota vers Clara et plongea dans une révérence tout en dessinant une arabesque avec son tricorne.

— Je présume que vous êtes la sœur du Dr Hayward ? Votre frère parle souvent de vous. Il a juste oublié de mentionner votre beauté.

— Clara, intervint Strathmore, je te présente Richard Black, capitaine du navire Les Açores. Capitaine, voici ma sœur, Mlle Clara Hayward.

— Enchanté, dit Black avec un grand sourire.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance, répondit Clara.

— Cela pourrait l’être, répliqua le capitaine avec un clin d’œil.

Si August se raidit, Strathmore se contenta de rire.

— Vous voulez bien nous excuser, capitaine ? dit-il.

— Bien sûr, bien sûr, répondit Black en coiffant son tricorne. J’ai à faire également. Bonne soirée à tous.

Il porta la main à son couvre-chef en guise de salut et se fondit dans la foule.

August le regarda s’éloigner, pensif. Voilà un homme dont il lui faudrait se souvenir. Non pas parce qu’il avait particulièrement envie de faire sa connaissance, mais parce qu’un capitaine aussi manifestement proche du baron pouvait se révéler une précieuse source d’informations sur Harland Hayward. Ou sur la Strathmore Shipping.

— Je suis navré d’avoir interrompu une discussion qui était peut-être importante, insista August. Si vous souhaitez que votre ami se joigne à nous, il est le bienvenu.

— Hémorroïdes, déclara Strathmore succinctement. Nous parlions d’hémorroïdes et des moyens de les soigner. Ce n’est peut-être pas un sujet approprié quand on est à table.

— Certes, admit August.

Il étudia le baron. Voilà qui était fort bien joué. Strathmore avait trouvé le moyen d’esquiver une conversation avant même qu’elle ait commencé.

— Dans ce cas, reprit-il, il est temps d’aller dîner.

D’un geste, il désigna la grande porte cintrée qui menait vers une arrière-salle.

— Volontiers, dit Clara. Je suis affamée.

August les précéda dans la salle à manger. Ici, les tables étaient alignées, les nappes impeccables et la vaisselle de bon goût. Et le niveau sonore était nettement moins élevé. Toutes les tables étaient occupées, sauf la plus grande, au fond, devant la grande fenêtre qui donnait sur le port.

— Après vous, dit August en s’effaçant pour laisser passer ses invités.

Strathmore tira la chaise de sa sœur, puis les deux hommes s’assirent. Aussitôt, un serveur apparut et les salua. August nota, non sans satisfaction, que sa mise n’aurait pas déparé dans les meilleurs établissements de Londres. Il avait travaillé dur avec Charleaux pour que le service soit impeccable. Cette considération, ainsi que le choix d’engager un chef français, avait fait beaucoup pour le succès du restaurant. Le serveur apporta une bouteille de bourgogne et le servit avec distinction.

— Dites à Charleaux que nous sommes prêts à dîner, ordonna-t-il.

— Bien, monsieur.

Le serveur déposa la bouteille au centre de la table et s’esquiva.

— J’ai cru comprendre que vous aviez eu des ennuis avec des soldats, lâcha le baron sans préambule.

August se figea.

— Je vous demande pardon ?

Aussitôt, l’image de Clara plaquée contre le muret de pierre lui revint à l’esprit. Du coin de l’œil, il vit la jeune femme porter son verre à ses lèvres comme pour se donner une contenance. Manifestement, ils avaient eu la même pensée. Bonté divine, si sa négociation avec Strathmore devait commencer par un duel, elle s’annonçait brève.

— Je me suis laissé dire que vous aviez croisé une patrouille au sud de la ville, l’autre jour, alors que vous portiez assistance à un jeune garçon.

Le gamin. Bien sûr.

— Une rencontre que j’aurais volontiers évitée. Et mon cheval aussi.

Le baron fronça les sourcils.

— Votre cheval ?

Si Strathmore ignorait ce détail, il ne tenait pas l’information de quelqu’un d’Avondale. Du gamin lui-même, peut-être ? Ou d’un de ses proches ? Après tout, Strathmore était médecin, et du genre très dévoué qui plus est. Sans doute avait-il eu vent de l’histoire durant l’une de ses visites.

— Il a été éraflé par une balle perdue, expliqua August. La plaie sera bientôt refermée.

— Vous n’en avez rien dit ! s’exclama Clara, visiblement choquée. Et vous-même, vous n’avez pas été blessé ?

— Ce n’était rien, rassurez-vous. Je me suis juste trouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

— Ou au bon endroit au bon moment, murmura le baron, qui l’observait avec attention.

August hocha la tête.

— Ma foi, c’est une question de point de vue.

Il n’en dit pas plus, de peur de déclencher des questions auxquelles il n’avait pas envie de répondre. Ni Mlle Hayward ni son frère n’avaient besoin de savoir pourquoi il était venu en aide à un enfant qu’il ne connaissait même pas.

— Les dernières années ont été difficiles par ici, rappela le baron. La faim est un moteur puissant.

— Je comprends.

Ils n’imaginaient pas à quel point !

— Vous devez dîner souvent ici, si je me fie à votre familiarité avec le personnel, lâcha Strathmore.

— Cela m’arrive, concéda August avant de goûter à son vin. La cave offre une excellente sélection.

Clara émit une petite toux.

— Lord Holloway est le propriétaire du Cygne d’Argent, dit-elle.

— Je l’ignorais, murmura Strathmore.

Le frère et la sœur échangèrent un regard indéchiffrable.

— En général, je ne m’en vante pas. C’est M. Charleaux qui gère les affaires quotidiennes.

Le baron tripota le pied de son verre.

— Si vous avez votre mot à dire sur la gestion de cette taverne, vous pourriez peut-être faire quelque chose pour l’enseigne ? hasarda-t-il. La première fois que je suis venu, j’ai cru que l’endroit s’appelait l’Albatros Arthritique.

August jeta un regard à Clara, qui semblait soudain fascinée par sa serviette.

— Rassurez-vous, riposta-t-il, c’est prévu. Elle sera remplacée très bientôt.

Il s’adossa à son siège, pressé de changer de conversation.

— À notre arrivée, je demandais à Mlle Hayward ce qui vous avait poussé à étudier la médecine.

Strathmore le dévisagea, puis :

— Du plus loin que je me souvienne, ç’a toujours été mon rêve. Et j’ai eu la chance d’être soutenu par ma famille.

Il regarda brièvement sa sœur.

— Nous avons tous eu cette chance, ajouta-t-il.

— Et cependant vous ne pratiquez pas à plein temps, fit remarquer August d’un ton neutre.

— Si je pouvais me dédoubler, je le ferais, assura le baron non sans amertume.

August eut un soupir de commisération.

— Je comprends. À présent que vous avez repris le flambeau paternel, le temps doit vous manquer.

— On peut le dire ainsi, marmonna Strathmore avant de vider son verre.

— Avez-vous envisagé de prendre un associé ? risqua August.

— Un associé ? répéta le baron.

Près de lui, Clara avait tressailli.

— Ma foi, faute de pouvoir vous dédoubler…

August fut soudain pris d’un doute. Peut-être avait-il mal jugé la situation.

— Non, répondit le baron.

— Vous ne l’avez pas envisagé, ou vous ne le souhaitez pas ?

— Les deux. Du reste, j’ai déjà deux associées, dont l’une est assise près de vous.

August émit un petit rire forcé.

— Et pas n’importe laquelle ! Je l’ai appris à mes dépens, si vous vous souvenez.

— Je m’en souviens, répondit Strathmore sans sourire.

August essaya une autre approche.

— Pardonnez-moi ma franchise, mais l’expérience m’a appris que pour faire prospérer certaines entreprises, il faut parfois demander de l’aide. Ou les diviser en sous-parties plus faciles à gérer. Effectuer une réorganisation, en quelque sorte.

— Une réorganisation ? murmura Strathmore en s’emparant de la bouteille pour remplir son verre. Dites-moi, Votre Grâce, est-ce ce que vous avez suggéré à Walter Merrill ?

Bien que surpris par cette remarque, August s’efforça de garder une expression plaisante.

— L’ancien propriétaire des lieux ? demanda-t-il pour gagner du temps.

— Celui-là même.

Strathmore avait répondu d’un ton léger, comme s’il n’avait posé la question que par curiosité, August n’était toutefois pas dupe.

— Je crois que c’est le refus de M. Merrill d’accepter certains changements qui a mené son affaire à la faillite, si c’est ce que vous voulez savoir.

— C’est ce que je voulais savoir, oui.

Strathmore regarda par la fenêtre le port gagné par les ombres du soir.

— Saviez-vous que cet établissement était dans sa famille depuis six générations ?

August se demanda s’il n’y avait pas une accusation dans cette remarque. Ce qui signifierait que Strathmore avait plus en commun avec sa sœur que la couleur des yeux. De même que Clara, il était capable de se montrer totalement indéchiffrable.

— Je le savais, oui. Je crains toutefois de ne pas voir le rapport.

— Le rapport ? C’est le respect pour l’amour-propre de Merrill. Cela ne vous a pas fait hésiter ?

August se rembrunit légèrement.

— Seigneur, êtes-vous en train de suggérer que j’aurais dû renoncer à racheter cet établissement par sentimentalisme envers son propriétaire ?

— Pourquoi pas ?

Cette fois, August ne put masquer son effarement. Il croyait Strathmore plus avisé que cela.

— Parce que cela aurait été une très mauvaise idée, rétorqua-t-il. En affaires, il n’y a pas de place pour les sentiments. Et je ne fais pas les choses à moitié. Si M. Merrill était fier de son entreprise, il avait une curieuse façon de le manifester.

— Oh.

Le baron se détourna de la fenêtre et recommença à jouer avec son verre. August n’aurait su dire si cette réponse laconique était synonyme de critique ou d’approbation, et cela ne lui plaisait pas.

— M. Merrill a eu sa chance, reprit-il. Il a échoué. J’ai vu une opportunité et je l’ai saisie. J’achète ce qui a du potentiel, lord Strathmore. Et ensuite, je développe ce potentiel afin d’assurer la sécurité et le bien-être de ma famille.

— Et cependant, vous n’avez pas proposé à Walter Merrill une association.

— Non.

Strathmore ne pouvait savoir cela que de Merrill lui-même. Certes, il fréquentait les gens d’ici en tant que médecin, mais pour un homme qui résidait à Londres et ne venait à Douvres que quelques semaines par an, il était diablement bien informé.

— Cet endroit était dans un état de détérioration avancée. Les bâtiments tout autant que la situation financière. M. Merrill a refusé toutes mes propositions pour y remédier. En revanche, il s’est empressé d’accepter le chèque que je lui ai offert.

August défia Strathmore du regard.

— Et s’il vous dit le contraire, il ment.

— Walter Merrill est mort l’an dernier. Abattu par des soldats alors qu’il transportait du cognac français de contrebande.

— Je suis désolé.

Le baron plongea les yeux dans ceux d’August.

— Je n’en doute pas.

Contrarié par la direction que prenait cette conversation, August soutint son regard. Il avait espéré semer les graines d’une solution aux difficultés financières des Hayward, toutefois, la vision que le baron avait des affaires risquait de constituer un obstacle majeur. Apparemment, lord Strathmore faisait partie de ces gens qui devaient être acculés et menacés de banqueroute avant d’accepter de voir la situation comme August voulait qu’ils la voient.

— La Strathmore Shipping n’est pas à vendre, Votre Grâce.

La petite phrase venait de Clara, et elle avait été prononcée d’un ton si posé qu’August avait failli ne pas l’entendre.

— Pardon ? dit-il en se tournant vers elle.

Son visage était pâle, ses poings crispés.

— C’est pour cela que vous êtes venu à Douvres, n’est-ce pas ?

Tu ne croiseras pas d’adversaire plus redoutable que Holloway quand il est résolu à obtenir quelque chose.

Quand Harland lui avait dit cela, Clara l’avait entendu mais elle ne l’avait pas écouté.

En revanche, elle avait écouté ce que disait August Faulkner ce soir tandis qu’il révélait la véritable raison de sa présence. Voilà ce qu’il voulait le soir où ils s’étaient croisés au musée. Voilà pourquoi il l’avait suivie à Douvres. Ou plutôt, pourquoi il avait suivi Harland. À plusieurs reprises, il avait demandé si Harland était là. Elle n’avait tout simplement pas fait attention.

Quelle idiote ! Elle s’était imaginé qu’il était venu à Avondale à cause d’Anne. Elle avait préféré voir en lui un frère protecteur plutôt qu’un adversaire impitoyable. Pire, elle était tombée sous le charme de son éloquence et avait cru qu’il la trouvait… quel mot avait-il utilisé ? Exceptionnelle. Elle l’avait embrassé. Elle avait même été prête à aller plus loin.

Une vague de rage et d’humiliation la submergea, qu’elle ne tenta pas de chasser. C’était douloureux, quoique moins que la tristesse et la déception.

Il achète des entreprises en faillite, achève de les démanteler, puis les reconstruit pour les transformer en affaires rentables.

Harland lui avait également dit cela. Faulkner rachetait des entreprises en faillite, comme le Cygne d’Argent. Ou la Strathmore Shipping.

Le duc avait le visage fermé, les yeux plissés, les lèvres pincées.

— Cla… mademoiselle Hayward, je…

— Oui ou non, Votre Grâce ? siffla-t-elle.

Il se crispa davantage.

— C’est une hypothèse que j’ai envisagée.

— De la même façon que vous vous essayez au commerce du tabac ? répliqua Clara, qui se demandait si elle ne ferait pas mieux de partir avant de dire quelque chose qu’elle regretterait.

De l’autre côté de la table, Harland croisa les doigts.

— Bonté divine, Votre Grâce, est-ce ainsi que vous présentez les choses ?

Il se tourna vers Clara et précisa :

— Lord Holloway est le principal importateur de tabac pour tout le sud de l’Angleterre.

Son empire financier est bien plus vaste qu’on ne croit.

Clara déglutit péniblement, l’estomac soulevé par la nausée. Voilà qui expliquait qu’il en sache si long sur leur situation financière. S’il était aussi bien introduit dans les milieux du commerce maritime, il devait être au courant de tout ce qui se passait sur les docks de Londres. Qu’elle avait été naïve !

— Vous êtes mieux informé que la plupart des gens, lord Strathmore, observa le duc, le visage de marbre.

— Permettez-moi de vous retourner le compliment.

— Jouons cartes sur table. Votre flotte va pourrir sur place avant que vous ayez de quoi la renflouer et engager des équipages, et sans capital, cela risque d’être difficile. Je suis prêt à vous offrir un prix très honnête pour…

— Non, merci. Nous sommes les gardiens de l’héritage qui nous a été laissé. Nous allons le conserver et, avec le temps, le faire fructifier par tous les moyens nécessaires. Ce n’est pas quelque chose dont nous pourrions nous débarrasser sur un caprice, au simple motif que c’est difficile.

Il marqua une pause et ajouta :

— Je peux vous assurer, Votre Grâce, que nous avons la situation bien en main.

— Pardonnez-moi, les interrompit un serveur. Un message urgent pour lord Strathmore.

Il tendit un petit plateau. Harland prit le pli qui s’y trouvait, brisa le cachet qui ne comportait pas de sceau et le déplia. Après l’avoir rapidement parcouru, il le glissa dans sa poche.

— Que faut-il répondre ? s’enquit le serveur. Le messager attend.

— Rien, répondit Harland. Je viens.

— Bien, milord, répondit l’homme avant de s’éloigner.

— Je dois vous laisser, dit Harland, avant de jeter un regard indécis à Clara.

— Je ramènerai votre sœur à Avondale, déclara le duc sans la regarder.

— Ne vous donnez pas cette peine, Votre Grâce, répliqua Clara entre ses dents. Je me débrouillerai.

— J’insiste, mademoiselle Hayward.

Le regard de Harland passa du duc à sa sœur. Clara ravala une remarque acerbe. Son frère s’attendait certes que la duplicité de Holloway la mette en colère, mais pas à ce point. Or, elle n’avait aucune envie de s’expliquer. Tout ce qu’elle voulait, c’était être seule. Le temps de lécher ses plaies et de rassembler les lambeaux de sa dignité.

— Très bien, dit Harland en reportant son attention sur leur hôte. Je pense que notre position au sujet de la Strathmore Shipping est claire, à présent ?

— On ne peut plus claire, assura Holloway, qui n’avait toujours pas regardé Clara.

— Très bien. Dans ce cas, je vous souhaite le bonsoir. Clara, Votre Grâce.

Il les salua et s’éloigna à grands pas.

— Vous n’auriez jamais réussi, murmura la jeune femme.

— Pardon ? dit Holloway, qui semblait enfin se rappeler sa présence.

— Vous n’auriez jamais réussi à vous servir de moi pour atteindre mon frère. Qu’espériez-vous donc ? Qu’en vous glissant dans mon lit vous m’inciteriez à lui parler de vous en termes favorables ?

Elle vit un muscle tressaillir sur sa mâchoire.

— Ce qui s’est passé entre nous n’a rien à voir avec…

Clara éclata d’un rire sans joie.

— Épargnez-moi vos mensonges, Votre Grâce. Vous n’êtes venu ici que parce que vous avez eu vent de nos embarras financiers et que vous espériez faire main basse sur notre compagnie maritime.

— C’était l’une des raisons, admit-il en la regardant droit dans les yeux.

Clara avait beau le savoir, se l’entendre confirmer lui fit l’effet d’une gifle.

— Tout était faux depuis le premier jour, n’est-ce pas ? dit-elle, écœurée. Notre rencontre « par hasard » au musée. Le prétendu service que vous a demandé le comte de Rivers à Avondale. Votre démonstration d’inquiétude pour lady Anne. Notre…

— Non. Je me soucie énormément d’Anne.

Il lui prit la main.

— Et vous êtes très importante pour moi. Vous et moi avons…

— … perdu notre temps, finit-elle à sa place en retirant sa main. Je n’ai été qu’une distraction pendant que vous poursuiviez votre véritable objectif.

Il détourna les yeux, le visage crispé.

— Détrompez-vous.

— Je ne vous comprends pas ! Vous avez tout. L’argent, le pouvoir, une position dans le monde. Pourtant, vous rôdez autour de nous tel un vautour devant une proie blessée. Vous n’en avez donc jamais assez ?

— Non, répondit-il durement. Seuls les sots s’endorment sur leurs lauriers.

Enfin, il montrait son véritable visage. Écœurée, Clara se leva. Il l’imita.

— Où allez-vous ?

— Je rentre à Avondale, répondit-elle en se dirigeant vers la porte.

— Je vous raccompagne, décréta-t-il en lui emboîtant le pas.

— Merci de m’épargner vos faveurs, répliqua-t-elle.

Une fois dehors, elle inspira longuement l’air nocturne.

— Je vous raccompagne, s’entêta-t-il tout en faisant signe à la jeune Baker qui venait à leur rencontre.

Clara secoua la tête, mais il ne lui laissa pas le temps de protester.

— Si vous vous obstinez à refuser, je vous fais monter de force dans cette fichue calèche, tonna-t-il.

Elle poussa un soupir de résignation, soudain lasse de lutter.

— À votre guise.

— Je ne vous abandonnerai pas, Clara.

À ces mots, un abîme s’ouvrit au cœur de sa colère, sombre et désolé.

— Vous ne me devez rien.

11

Vu son zèle à évaluer le domaine d’Avondale, on aurait pu croire qu’August en était le propriétaire. Ou qu’il envisageait de le devenir.

Jamais il ne s’était autant passionné pour la composition du sol, son rendement en fourrage ou le programme des saillies et de l’agnelage. Sans parler des coûts et revenus de l’ensemble. Hélas, en dépit de ses efforts, il ne parvenait pas à oublier le désastre qu’il avait provoqué durant le dîner au Cygne d’Argent. Jamais de sa vie il n’avait été aussi maladroit, si bien qu’il était d’une humeur massacrante.

Voilà pourquoi il n’avait jamais mélangé les affaires et les sentiments. Certes, l’occasion ne s’était jamais réellement présentée, il n’empêche qu’il aurait dû se montrer plus prudent. Il n’avait pas réfléchi avec sa tête mais avec une autre partie de son anatomie, et s’était jeté tel un taureau furieux dans une discussion pour laquelle il était mal préparé.

Les Hayward ne ressemblaient pas du tout aux exaspérants aristocrates qu’il avait courtisés à Londres. S’il l’avait pressenti, il ne l’avait vraiment compris que trop tard. Tel le premier amateur venu, il avait sous-estimé ses partenaires en affaires. Résultat, il s’était enferré dans un imbroglio de désir et d’ambitions dont il ne savait comment se dépêtrer.

Qu’espériez-vous donc ? Qu’en vous glissant dans mon lit vous m’inciteriez à lui parler de vous en termes favorables ?

Il tressaillit au souvenir des paroles de Clara. Il les avait ruminées toute la nuit et encore ce matin, ce qui n’avait pas arrangé son humeur. À présent, il brûlait d’envie de partir à la recherche de la jeune femme pour lui présenter ses excuses et lui expliquer que son intérêt pour la Strathmore Shipping n’avait rien à voir avec ce qu’il ressentait pour elle. Ce désir était aussi agaçant qu’insupportable. August Faulkner n’avait jamais besoin de s’expliquer devant qui que ce soit. Il faisait ce qu’il devait faire pour protéger sa famille et n’avait pas à s’en excuser. Jamais.

Pourtant, pour une raison qui le dépassait, les règles habituelles ne s’appliquaient pas à Clara Hayward. Détail qui compliquait encore la situation, l’acte de vente de Haverhall se trouvait sur son bureau. Clara lui échappait une fois de plus.

Le bruit d’un attelage qui remontait l’allée l’arracha à ses sombres méditations. Il s’écarta de la barrière contre laquelle il s’était appuyé, à l’entrée d’un enclos, et suivit des yeux le véhicule qui s’arrêtait devant la maison tout en songeant au retour silencieux, la veille au soir, en compagnie de Clara.

Puis son regard se posa sur le nouvel arrivant, qui venait de sortir, vêtu comme un perroquet d’une veste orange vif rebrodée de jaune éclatant, et il se figea.

— Nom de nom ! gronda-t-il.

Mathias Stilton. Que diable fabriquait-il à Avondale ?

August regagna le manoir au pas de charge. Douvres était loin de Londres, cela ne pouvait donc en aucun cas être une visite de courtoisie. Cet homme était là pour une raison bien précise. Laquelle ?

August avait sa petite idée.

Il serra les dents. Malgré le désastre de la veille, Clara Hayward était à lui.

— Un gentleman vous demande, mademoiselle Hayward.

Clara leva les yeux de son livre. Le majordome se tenait sur le seuil de la porte de la bibliothèque, impassible. Elle referma l’ouvrage abruptement, irritée par la bouffée d’espoir qui venait de l’envahir. Quel que soit cet homme, ce n’était pas August Faulkner, et c’était très bien ainsi.

Ce dernier avait montré son vrai visage la veille au soir. Il était aussi cynique et manipulateur que Harland l’avait dit. À la froide lumière du jour, elle se félicitait de l’avoir compris avant d’avoir commis une erreur monumentale. Tel que s’enticher de lui, par exemple.

— Qui est-ce ? demanda Harland, qui était assis à l’une des longues tables de travail.

Clara avait été agréablement surprise de découvrir son frère dans la bibliothèque. Jusqu’ici, toutefois, il ne s’était guère montré loquace, concentré qu’il était sur d’anciennes cartes maritimes de la région.

— Un certain M. Stilton, répondit le majordome.

Harland arqua un sourcil et interrogea Clara du regard.

— Tabby m’a dit qu’il était passé hier, dit-elle. J’avais oublié.

— On est loin du British Museum, observa Harland avec flegme.

— Il a dit à Tabby qu’il séjournait chez des amis.

Le majordome émit une petite toux discrète.

— Faites-le entrer, ordonna Clara. Je vais le recevoir ici.

Elle devait retrouver ses élèves deux heures plus tard à Douvres. Elle n’avait pas très envie de voir Mathias Stilton, cependant, quoi qu’il ait à lui dire, cela ne devrait pas prendre trop de temps.

Le majordome disparut. Elle posa son livre et se leva.

— Tu n’as toujours pas dit un mot sur le Cygne d’Argent, fit remarquer Harland d’un ton neutre.

Clara laissa son regard errer au-delà des hautes fenêtres de la bibliothèque. Elle s’obligea à détendre ses doigts, crispés sur les plis de sa jupe.

— Je pense que le duc a bien compris que nous n’avions pas l’intention de vendre la Strathmore Shipping. Il ne devrait pas insister.

De son côté, elle avait bien l’intention de l’éviter jusqu’à la fin de son séjour.

— Je suis d’accord, mais je parlais du fait qu’il est le propriétaire de l’auberge. L’établissement où, à l’heure où nous parlons, ton élève – sa sœur – travaille sous l’œil attentif de M. Charleaux.

Ah ! Cela.

— Lady Anne est-elle au courant que l’endroit appartient à son frère ?

— Il me semble, répondit Clara.

— Peut-être aurait-elle pu te le dire dès le début.

Clara fronça les sourcils.

— En effet.

— Et peut-être faudrait-il informer Charleaux de l’identité de sa nouvelle apprentie. Sans tarder.

— Oui.

Selon son habitude, elle avait présenté la jeune fille comme « Anne ». Pas Mlle Faulkner. Ni lady Anne. Et encore moins lady Anne Faulkner, sœur du duc de Holloway.

Elle soupira. Elle devait trouver une autre place pour Anne. Vu les aspirations élevées de Holloway pour elle, il ne tolérerait pas qu’elle travaille aussi dur dans une simple auberge. Quant à Charleaux, aussi ouvert d’esprit fût-il, il craindrait de perdre sa place si le duc découvrait qu’il avait laissé sa sœur négocier la bière et la viande de bœuf de la semaine. Cela dit, trouver un autre mentor prêt à accepter une jeune fille comme apprentie s’annonçait difficile.

Peut-être était-ce pour cette raison qu’elle avait oublié de révéler l’identité d’Anne devant Charleaux.

Elle ravala un juron digne d’un vieux loup de mer. Holloway devait partir. Avant de causer davantage de dégâts avec ses odieuses manipulations.

— Tu m’accompagneras au Cygne d’Argent, marmonna-t-elle. Et apporte ta sacoche, je crains que Charleaux ne fasse une attaque quand il apprendra qui elle est. Elle a beau avoir admirablement négocié le prix du charbon, Holloway sera fou de rage s’il apprend que…

— Mademoiselle Hayward.

Elle pivota sur ses talons. Mathias Stilton venait d’entrer dans la pièce, un grand sourire aux lèvres.

Clara se composa une expression polie.

— Monsieur Stilton, bienvenue à Avondale.

— Enfin, je vous trouve. Avec toutes vos charmantes occupations, il faut vous suivre à la trace ! s’exclama-t-il.

Il s’immobilisa devant elle.

— Vous êtes absolument radieuse, poursuivit-il. L’air de la mer vous fait le plus grand bien.

Son ton un peu condescendant était horripilant. Clara avait soudain envie de fracasser un vase contre un mur. Ou de vider la bouteille de whisky. Voire les deux.

— Merci, répondit-elle aussi aimablement que possible.

Après tout, ce n’était pas la faute de Mathias Stilton si elle était folle de rage depuis la veille au soir.

— Bonjour, monsieur Stilton, dit Harland sans faire mine de se lever de derrière sa pile de cartes.

— Lord Strathmore ! s’exclama l’autre en pivotant. Quelle heureuse surprise.

— Mmm, marmonna Harland en tournant les yeux vers la porte. Ah. Bonjour, Votre Grâce.

Clara sursauta. Vêtu d’un manteau poussiéreux, sa silhouette athlétique se découpant dans l’encadrement de la porte, le duc de Holloway avait les yeux rivés sur elle, et son expression était meurtrière.

— Lord Strathmore, mademoiselle Hayward, salua-t-il, puis, d’un ton glacial : monsieur Stilton.

Clara détourna les yeux, mortifiée de se sentir si troublée par sa présence. Elle regarda Mathias Stilton. Son sourire avait laissé place à une expression aussi furieuse que dépitée. S’il avait été un animal, il aurait hérissé le poil et montré les dents. La tension dans la pièce était palpable tout à coup.

Clara n’était plus agacée, elle était ulcérée. Bon sang, les hommes étaient insupportables ! Sans réfléchir, elle s’approcha d’une console près de la cheminée, prit un verre et se servit une bonne dose de whisky.

— Moi qui allais proposer une tasse de thé, murmura Harland, assez fort pour qu’elle l’entende.

Elle le fusilla du regard. Il avait l’air de trouver la situation très amusante.

Fière d’elle – elle n’avait lancé la bouteille à la figure de personne –, Clara reposa le whisky sur la console.

— Monsieur Stilton, j’avoue être surprise de vous voir si loin de Londres.

Elle avait pris un ton aimable et ignorait superbement Holloway, qui observait toujours la scène d’un œil noir.

— Je profite d’un séjour chez des amis pour visiter la région, répondit Mathias, qui avait retrouvé son expression affable. Vous m’en avez si souvent vanté les beautés, lors de nos nombreuses sorties, que j’ai voulu les voir de mes yeux.

Tout en parlant, il avait jeté un bref coup d’œil à Holloway.

Clara porta son verre à ses lèvres pour éviter de répondre à un commentaire de toute évidence destiné au duc. Sa patience était à bout.

— Comment se déroule ce trimestre estival, mademoiselle Hayward ? s’enquit Stilton.

— Très bien, je vous remercie.

— Ces demoiselles doivent apprécier les beautés du Kent.

Cette discussion était une torture. D’ordinaire, Clara excellait au jeu de la conversation polie. Aujourd’hui, elle était au bord de la crise de nerfs.

— En effet, répondit-elle, s’exhortant à la patience.

Stilton lissa le devant de sa veste.

— Pardonnez mon audace, reprit-il, mais me feriez-vous l’honneur d’accepter que je vous rende de nouveau visite dans la semaine, mademoiselle Hayward ? Je serais très flatté que vous acceptiez de faire une promenade en calèche avec moi.

Se tournant vers Harland, il s’empressa d’ajouter :

— Si cette demande vous agrée, lord Strathmore, bien sûr.

Du coin de l’œil, Clara vit August entrer enfin dans la bibliothèque.

— Ma sœur a un jugement très sûr, répliqua Harland. Elle n’a nul besoin de mon approbation pour choisir avec qui elle souhaite passer son temps.

Holloway tressaillit. On aurait dit un taureau sur le point de charger. Soudain, elle comprit ce que devait ressentir Anne.

— Mademoiselle Hayward ? insista Stilton d’un ton onctueux.

Non, elle n’avait aucune envie de se promener en compagnie de Mathias Stilton. Ou du duc de Holloway. Ou de n’importe quel homme, si galante soit sa demande.

— C’est une aimable proposition, monsieur Stilton, je crains toutefois d’être très occupée par mes élèves et…

Il noua ses mains d’un geste patelin.

— Vous aurez sûrement un moment de libre, mademoiselle Hayward ? Je serais ravi que vous me montriez…

— Elle vient de vous dire qu’elle était très occupée, tonna Holloway.

Clara le fusilla du regard. De quel droit se mêlait-il de la conversation ? Il n’avait pas son mot à dire s’agissant de son emploi du temps ou de ses fréquentations.

— Naturellement, déclara Stilton. Je vous présente mes excuses, mademoiselle Hayward, je n’avais pas l’intention de…

— À la réflexion, l’interrompit-elle sur une impulsion, je devrais pouvoir trouver un peu de temps.

Que Holloway aille au diable !

— Peut-être à la fin de la semaine ? proposa-t-elle. Mes élèves et moi nous reposons le dimanche.

Elle ignora Faulkner, qui avait croisé les bras sur son torse d’un geste furieux.

— Ce serait parfait ! s’exclama Stilton.

Il décocha au duc un sourire si suffisant qu’elle faillit changer d’avis une fois de plus.

— Eh bien, je ne vais pas vous prendre davantage de votre précieux temps, mademoiselle Hayward, conclut Stilton en inclinant le buste. J’enverrai un message à Avondale afin de convenir d’une heure pour notre rendez-vous.

— Très bien.

— Je vous souhaite une bonne journée. Cela a été un plaisir.

— Bonne journée à vous aussi, dit-elle dans un silence pesant.

Stilton s’éloigna d’un pas joyeux, contournant prudemment Holloway avant de franchir le seuil de la bibliothèque.

— Tu n’es pas obligée de te montrer aimable avec lui, Clara, marmonna Harland en se penchant sur une carte.

— Je sais, répondit-elle sèchement.

— Ce type est un crétin.

— Cela ne le rend pas indigne de mon amitié, déclara-t-elle vertueusement.

Le duc laissa échapper un grognement.

— Vous n’êtes pas d’accord, Votre Grâce ? lança Harland d’un ton moqueur.

Clara tenta de le faire taire d’un regard furieux, mais il avait de nouveau baissé la tête sur sa carte. Au nom du ciel, il n’avait pas besoin d’encourager le comportement odieux de Holloway !

— Peu m’importe que vous soyez d’accord ou pas, Votre Grâce, lâcha-t-elle. Votre avis n’est pas requis. Vous n’avez pas d’autres enclos à inspecter à l’heure qu’il est ?

Sans lui prêter la moindre attention, Faulkner déclara à Harland :

— Cet homme est manifestement très épris de votre sœur, Strathmore. Cela ne vous inquiète pas ?

Passant devant la jeune femme, il alla se servir un whisky.

— La jalousie vous va mal, Votre Grâce, railla Clara.

Quant à elle, c’était l’amertume qui lui allait mal. Elle n’avait cependant pas pu s’empêcher de lancer cette pique. Faulkner tourna vers elle son regard indigo.

— Ne soyez pas ridicule. Je m’inquiète pour votre bien-être, rien de plus.

— Pour votre information, rétorqua Clara, cela fait des années que je m’en charge moi-même. Je n’ai pas besoin de votre assistance.

Holloway reposa le whisky sur la console dans un claquement irrité.

— Cet homme est peut-être un crétin, Votre Grâce, mais il a toujours montré le plus grand respect pour mes sœurs, intervint Harland.

Faulkner fit la grimace.

— Mais…

— Clara, le coupa Harland sans façon, es-tu éprise de M. Stilton ?

— Certainement pas.

— As-tu l’intention de t’enfuir avec lui pour Gretna Green ?

— Ne dis pas de bêtises.

— De te lancer dans une liaison torride avec lui ?

— Tu n’es pas drôle, Harland. M. Stilton est un ami. Un ami dont j’apprécie l’honnêteté.

Clara savait qu’elle exagérait, et elle s’en moquait.

Son frère haussa les épaules.

— Et voilà, Votre Grâce. Ma sœur a montré qu’elle n’avait besoin de personne pour se faire son opinion, et, en l’occurrence, savoir comment se comporter avec M. Stilton. Je n’ai pas à décider à sa place qui elle peut ou non fréquenter.

Faulkner serrait son verre à s’en faire blanchir les jointures.

— Alors vous allez tranquillement laisser cet individu emmener votre sœur se promener. Sans chaperon.

— Sa sœur est ici, lui rappela Clara d’un ton acide. Et sa sœur a traversé la campagne du Kent hier soir en voiture avec un certain duc. Sans chaperon.

— Ce n’est pas la même chose, grinça Faulkner.

Non, en effet. Jamais Mathias Stilton ne l’avait plaquée contre un mur pour poser les mains sur elle de la façon la plus impudique. Jamais il ne l’avait embrassée à perdre haleine. Jamais il ne l’avait fait gémir de désir.

Naturellement, cela ne se répéterait pas. Non seulement elle s’était trompée sur le compte du duc, mais elle avait failli commettre la pire erreur de sa vie. Tout cela parce qu’elle avait laissé dix ans de rêveries romantiques obscurcir son jugement.

— Si, répondit Harland, c’est exactement la même chose.

Il posa les mains à plat sur la table et se pencha en avant.

— Comprenez-moi bien, Votre Grâce. Si j’estimais qu’un homme mettait en danger l’une ou l’autre de mes sœurs, je lui couperais ses bijoux de famille pour les clouer sur sa porte. Je sais manier un scalpel, au cas où vous l’auriez oublié.

Clara se pinça l’arête du nez, accablée. Au nom du ciel, comment en étaient-ils arrivés là ?

— Message reçu, répliqua Faulkner sans quitter Harland des yeux.

Fermant les paupières, la jeune femme vida d’un trait son verre de whisky. Quand elle rouvrit les yeux, Holloway se tenait devant elle, le regard étincelant.

— Il faut que nous ayons une conversation dès que possible, vous et moi, chuchota-t-il. Seuls.

Clara pinça les lèvres.

— N’y comptez pas. J’ai dit tout ce que j’avais à vous dire, répliqua-t-elle avec des inflexions cassantes.

— Pas moi.

Le regard du duc s’arrêta sur les lèvres de Clara, et le désir revint en force. Bon sang, comment pouvait-il avoir encore un tel pouvoir sur elle après ce qu’il lui avait fait ?

— Je ne…

— Dès que possible, Clara.

Il coula un regard à Harland, qui semblait de nouveau plongé dans l’étude de ses cartes.

— Pour le moment, déclara-t-il, j’ai d’autres enclos à inspecter.

12

— Votre Grâce !

August fut arraché à ses pensées par une voix juvénile, ponctuée par un claquement de sabots. Il leva les yeux. Dans la lumière dorée de cette fin d’après-midi, il vit la petite Baker voler vers lui sur un cheval écumant, ses boucles courtes en bataille, l’air affolé.

Il bondit par-dessus le muret et attrapa les rênes de sa propre monture alors que la jeune fille tirait sur ceux de la sienne.

— Venez vite, Votre Grâce ! cria-t-elle, hors d’haleine.

— Du calme, mademoiselle Baker, ordonna-t-il en immobilisant sa monture de sa main libre.

— Il y a des soldats au Cygne d’Argent ! Ils sont en train de tout casser !

August se pétrifia.

— Quoi ? rugit-il.

Lâchant la bride du cheval de la jeune fille, il pivota sur ses talons et grimpa sur le sien.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Ils cherchent des articles de contrebande. Ils disent qu’ils ont reçu une dénonciation anom… amin…

— Anonyme ?

— Oui.

— Que recherchent-ils exactement ?

— Ils ne l’ont pas dit, mais il ne restera bientôt plus rien de l’auberge.

Avec un juron, August éperonna son cheval. La jeune fille l’imita. Une dénonciation anonyme ? À d’autres ! S’il n’habitait pas le Kent, il savait qu’aucun habitant de la côte n’ignorait le trafic illicite qu’abritaient ses falaises de craie. Ici, même si on ne pratiquait pas soi-même la contrebande, on avait toujours un parent, un ami ou un voisin qui s’y livrait.

Et peu de gens avaient intérêt à dénoncer un commerce qui était, pour la plupart d’entre eux, leur unique moyen de survie.

Il ignorait pourquoi le Cygne d’Argent était visé, et peu lui importait. Il talonna sa monture. S’il n’avait pas déjà été pressé d’en découdre avec un certain officier qui laissait ses hommes prendre un enfant pour cible, il l’aurait certainement été à présent.

Il ne leur fallut guère de temps pour arriver en ville. August ralentit l’allure tandis qu’il remontait la rue passante qui longeait le port. Quelques minutes plus tard, il atteignait le Cygne d’Argent. Il entendit le vacarme avant même d’avoir immobilisé sa monture au milieu de la cour où régnait un désordre affolant. Des soldats couraient partout, des caisses de fournitures avaient été sorties de l’entrepôt et jetées sur le pavé. Près des écuries, deux hommes en uniforme étaient penchés sur un coffre dont ils sortaient des outils qu’ils lançaient sur le sol. Un troisième se tenait devant les frères de Mlle Baker, adossés au mur, et les tenait en joue. Un craquement sonore retentit soudain dans l’écurie.

En proie à une colère sans nom, August sauta à terre et confia sa monture à la petite. Depuis l’arrière de la taverne, près de la porte de service, lui parvenait une cacophonie de voix furieuses. Il fonça dans cette direction, poussa la porte… et demeura bouche bée.

C’était un véritable saccage. Des poêles et des casseroles gisaient en tas sur le carrelage tandis qu’une poignée de soldats sortaient des fournitures des placards. Des caisses d’aliments avaient été ouvertes et vidées, le contenu du cellier avait été étalé sur la grande table de bois, puis celle-ci renversée au milieu de la vaisselle brisée. À l’emplacement de la table, une trappe avait été ouverte, révélant un trou dont August ignorait l’existence.

Charleaux, d’ordinaire impassible, se tenait de l’autre côté de la vaste pièce, tentant d’arracher des objets des mains des soldats et jurant en français. D’habitude si soigné, il était échevelé et tremblait de colère. Au milieu du chaos se tenait un officier aux airs de bouledogue, son poing massif refermé sur le col d’un manteau usé jusqu’à la trame qu’August reconnut aussitôt.

L’homme suait à grosses gouttes et un sourire mauvais étirait ses lèvres épaisses. Et le gamin qu’il retenait prisonnier se débattait, comme il l’avait fait pour échapper à August quelques jours plus tôt derrière un bosquet avant de s’enfuir à toutes jambes.

Toutefois, ce n’était pas ce spectacle d’apocalypse qui avait laissé August stupéfait. C’étaient les deux femmes qui barraient le passage à l’officier. La première était aussi brune qu’August et avait les poings sur les hanches – une attitude qu’il ne connaissait que trop bien. L’autre, aux cheveux acajou, tendait la main comme pour empêcher l’officier d’emporter sa proie.

En quelques pas rageurs, August rejoignit les deux femmes.

— Que se passe-t-il, mademoiselle Hayward ?

Clara tressaillit en reconnaissant la voix grave d’August Faulkner. Elle vit Anne tourner vivement la tête et ouvrir des yeux ronds. L’officier qui retenait l’enfant fixa le nouvel arrivant et émit un ricanement mauvais. De l’autre côté de la pièce, M. Charleaux s’était tu, mais son visage était rouge de colère. Les soldats occupés à piller les cuisines s’immobilisèrent à la vue du nouvel arrivant à la présence imposante.

Le Cygne d’Argent était la dernière étape de la tournée de visites aux élèves de Clara. Anne et M. Charleaux n’avaient pas eu le temps de sortir les livres de comptes quand la tempête s’était abattue sur l’auberge. Des soldats avaient fait irruption, chassant les clients. Clara et Anne étaient restées pour tenter de s’opposer au saccage.

— Il semble y avoir un malentendu, répondit la jeune femme avec un calme qu’elle était loin de ressentir.

Anne et elle avaient eu beau discuter, plaider, supplier, le gros officier en veste rouge semblait résolu à détruire le Cygne d’Argent et à emmener cet enfant terrifié. Si August Faulkner devait jouer les aristocrates autoritaires et inflexibles, songea-t-elle, c’était le moment ou jamais.

— Apparemment, répliqua-t-il d’une voix si tranchante qu’elle aurait coupé du diamant. Et je suis fort contrarié de constater le traitement infligé à cet endroit.

Il ignora Anne et ne parut pas s’étonner de la présence des deux femmes. Clara en fut immensément soulagée. Le moment viendrait où elle devrait justifier de leur présence ici. Pour l’heure, August Faulkner avait d’autres priorités.

Le capitaine fronça les sourcils.

— Vous volez le roi. Vous avez le traitement que vous méritez.

— Et d’où tenez-vous cela, je vous prie ?

— J’en ai été informé.

— Par qui ? demanda August avec des inflexions suaves.

— Quoi ?

— Je vous demande d’où vous tenez vos informations. Manifestement, votre source n’est pas fiable.

— Ah non ? ricana l’officier. Et cette trappe sous la table ? Elle est assez grande pour cacher des dizaines de caisses de marchandises de contrebande.

— Je ne vois aucune caisse.

— Cela ne signifie pas qu’il n’y en avait pas avant notre arrivée.

— Oh, je suis sûr qu’il y en a eu des centaines !

Le capitaine le regarda, bouche bée.

— Je vous demande pardon ?

— Cette taverne existe depuis des générations, capitaine. Il n’est pas déraisonnable de supposer qu’à un moment ou à un autre, on y a stocké des articles de contrebande. Toutefois, au cas où vous l’ignoreriez, cet établissement a changé de propriétaire.

Holloway marqua une pause et reprit :

— Peut-être devriez-vous prendre ce détail en considération avant de lancer des accusations.

L’officier parut perdre un peu de sa superbe.

— Qui êtes-vous, exactement ? demanda-t-il, les yeux étrécis, en parcourant d’un regard méprisant cet intrus à la tenue poussiéreuse.

— Permettez-moi de me présenter. August Faulkner, duc de Holloway, propriétaire du Cygne d’Argent et ami du roi.

Il marqua un silence, puis :

— À qui ai-je l’honneur, monsieur ?

Clara dut se mordre les lèvres pour réprimer un sourire devant la mine déconfite de l’officier.

— Capitaine Buhler, répondit l’autre, livide.

— Eh bien, je vous saurais gré, capitaine Buhler, de retirer vos troupes de ma propriété avant qu’elles causent davantage de dommages.

Il posa les yeux sur l’enfant, que l’officier n’avait pas lâché.

Clara ignorait qui était ce gamin en haillons, si efflanqué qu’elle en avait le cœur serré, mais elle avait quelques soupçons. Une fois de plus, le duc se trouvait au bon endroit au bon moment.

— Veuillez en outre avoir l’amabilité de libérer cet enfant, ajouta-t-il avec des inflexions glaciales qui démentaient ses paroles courtoises.

Elle l’observa du coin de l’œil, frappée par la sévérité de son expression. Son regard, ses intonations étaient presque effrayants.

Tu savais que le précédent duc avait fait de la prison pour dettes ?

Pour la première fois, Clara songea à ce que cela avait dû signifier pour cette famille.

— Ce n’est pas un enfant, aboya le capitaine, qui avait repris des couleurs. C’est de la vermine qu’il faut écraser !

Il resserra son poing sur le col, faisant tressaillir le petit.

— Et il sera pendu haut et court, comme le voleur qu’il est, poursuivit l’officier. Il m’a peut-être échappé hier, mais pas aujourd’hui. Ils commencent à chaparder tout jeunes – quelques pommes, des bricoles… Il faut les éliminer avant qu’ils grandissent.

Clara eut un sursaut de dégoût.

— Cet enfant n’est pas un voleur, capitaine Buhler, c’est un de mes employés, articula le duc. Et je vous demande pour la dernière fois de le lâcher.

Sa voix vibrante d’une rage à peine contenue fit frémir Clara. Les soldats commencèrent à s’agiter, mal à l’aise.

— J’ignore qui vous recherchez, mais ce n’est pas ce garçon, intervint Clara. Il est ici tous les matins avant l’aube, et je peux attester qu’il était là hier. Les feux ne s’allument pas tout seul, figurez-vous.

Elle s’approcha de l’enfant pour poser la main sur sa tête d’un geste rassurant. L’officier recula d’un pas et desserra sa prise. Le petit en profita pour se libérer et se réfugier derrière elle.

Alors que Buhler plongeait en avant pour le récupérer, Holloway lui barra le passage.

— Veuillez quitter les lieux, capitaine, pendant que je suis encore assez magnanime pour mettre ce… désordre sur le compte d’un malentendu. Et emmenez vos hommes avec vous.

Sur ce, il gagna la porte qu’il ouvrit sans mot dire.

Le capitaine Buhler parut sur le point d’argumenter, puis se ravisa en voyant l’expression du duc. Rajustant d’un coup sec les pans de sa veste, il fonça vers la porte et sortit. Ses hommes lui emboîtèrent le pas, non sans jeter des regards perplexes en direction de Clara et d’August.

Ce dernier attendit que la troupe soit remontée en selle et ait quitté la cour pour claquer la porte. Il pivota, s’adossa au panneau de bois massif et parcourut d’un regard acéré les occupants de la pièce avant de s’arrêter sur l’enfant, à demi caché derrière Clara.

Près d’elle, Anne s’agita nerveusement.

— Montre-toi, ordonna-t-il au gamin.

Traînant la patte, le petit obtempéra. Il dévisagea le duc de ses yeux trop grands pour son visage de chat efflanqué.

— Vous avez pas dit que vous étiez duc, marmonna-t-il, confirmant les soupçons de Clara.

— Et toi non plus tu ne m’as pas dit ton nom, répliqua August en croisant les bras.

— Jonas.

L’enfant baissa la tête et frotta le sol dallé du bout du pied.

— Comment se fait-il que tu aies encore maille à partir avec le capitaine et sa clique ?

— On… j’avais faim. Alors je suis venu ici, comme vous avez dit.

Il hésita, les yeux toujours obstinément baissés.

— Quand j’ai vu le capitaine, c’était trop tard.

— Tu as bien fait de venir, Jonas. Tu es engagé.

Clara hésitait entre rire et pleurer.

— Vous êtes sérieux ? demanda l’enfant qui avait redressé la tête.

— Oui. Si tu veux manger mon pain, tu devras travailler pour le gagner.

— Oui, m’sieur.

Holloway ne le corrigea pas.

— Il va revenir ? demanda Jonas. Le capitaine ?

— S’il revient, il aura affaire à moi.

Les mâchoires serrées, August se tourna vers Clara.

— Vous n’aviez pas besoin de mentir, dit-il.

— Si, rétorqua-t-elle en soutenant son regard. Parfois, on est au bon endroit au bon moment.

Il hocha la tête, puis reporta son attention sur Jonas.

— On va te présenter au reste du personnel et t’expliquer ton travail aux cuisines. Enfin, une fois qu’on aura remis de l’ordre ici.

Il jeta un coup d’œil à Charleaux et arqua un sourcil. Celui-ci acquiesça en silence.

— Tu feras tout ce que te demandera M. Charleaux, compris ? dit-il en désignant ce dernier d’un coup de menton. En mon absence, c’est lui qui commande ici. À présent, file.

— Oui, m’sieur ! s’écria Jonas avant de se ruer vers M. Charleaux tel un chiot impatient.

Le brave homme lança un regard inquiet à Clara et Anne, puis poussa le gamin vers la porte.

Clara carra les épaules. M. Charleaux ignorait à quel point il avait raison de s’alarmer.

Elle vit August Faulkner regarder tour à tour le tablier sale d’Anne, ses joues rouges et son expression de défi.

— Quelqu’un peut m’expliquer ce que fait ma sœur dans les cuisines d’une auberge, vêtue comme une fille de salle ?

— Je travaille ici, répondit Anne.

Son frère la fixa, bouche bée, comme si elle s’était exprimée dans une langue qu’il ne connaissait pas.

— Mademoiselle Hayward, pouvez-vous m’éclairer ?

Clara poussa un soupir résigné.

— Durant notre trimestre estival, nous plaçons nos élèves comme apprenties dans le domaine d’étude qu’elles ont choisi.

August haussa un sourcil incrédule, puis lança à sa sœur d’un ton acerbe :

— Et tu as décidé d’étudier le savon noir et le graillon ?

— J’ai décidé d’étudier les métiers de l’hôtellerie, rectifia-t-elle sèchement. Organisation du personnel, gestion des stocks, comptabilité… Je continue ?

Holloway semblait effaré.

— Mais… pourquoi ?

— Parce que cela m’intéresse.

— Voyons, Anne, tu n’as absolument pas besoin de…

— Je sais que je n’en ai pas besoin. J’en ai envie. Et pour ton information, ajouta-t-elle, agacée, le savon noir coûte beaucoup moins cher quand on l’achète localement et en gros.

L’air atterré, Holloway s’adressa à Clara :

— Toutes vos étudiantes font cela ?

— Chacune suit sa voie.

— Par exemple ?

— Mon frère est le tuteur de trois aspirantes chirurgiennes. Les amputations, ce n’est pas un sujet de conversation approprié à l’Almack.

— Je… C’est… bafouilla-t-il, manifestement perdu. Charleaux sait tout cela ? Qui est Anne ? Ce que vous faites ?

— Naturellement, répondit Clara. Anne est mon élève, et donc la sienne. Elle n’est pas la première à venir travailler ici. Il l’a présentée au personnel comme une assistante engagée pour l’été.

Elle poussa un soupir de lassitude.

— Rassurez-vous, personne d’autre ne sait qu’elle est votre sœur.

— Et personne d’autre ne le saura, renchérit Anne.

Elle arborait la même expression résolue que Clara avait si souvent vue chez le duc.

— Seigneur ! grommela ce dernier en se dirigeant vers une pile de récipients entassés au milieu de la pièce. Qui d’autre est au courant ? À propos des cours d’été de Haverhall ? Sur ce que vous faites ici ?

Clara se massa le front pour en chasser une migraine naissante.

— Très peu de gens, dit-elle. La plupart n’en voit et n’en verrait pas l’intérêt.

— Mademoiselle Anne ? fit une petite voix timide depuis la porte donnant sur la salle commune.

Une jeune fille se tenait sur le seuil, triturant nerveusement son tablier.

— Le brasseur est là, mademoiselle. Il est furieux parce que les soldats ont pris ses barils sur le chariot de livraison. Je trouve pas M. Charleaux et je sais pas ce qu’il faut répondre au brasseur. Il veut savoir si…

— Je m’en occupe, l’interrompit Anne en la rejoignant.

Faulkner regarda sa sœur s’éloigner avec la bonne, mais il ne fit rien pour la retenir.

— Vous auriez pu me dire ce qu’Anne faisait réellement ici, maugréa-t-il sans se tourner vers Clara.

— Vous auriez pu me dire ce que vous faisiez réellement ici, répliqua-t-elle.

Étrangement, sa colère était retombée.

— Un point pour vous, concéda-t-il.

Clara en fut surprise. Elle s’était attendue à une âpre discussion.

— Avez-vous pris le temps d’étudier les plans d’Anne pour le Trenton Hotel ?

Il tressaillit.

— Elle vous en a parlé ?

— Elle m’a montré ses dessins. Elle est douée, vous savez.

Il secoua la tête, les yeux toujours rivés sur la porte par où sa sœur avait disparu.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Clara.

— Pardon ?

— Vous êtes le propriétaire de cet établissement. Ici, vous avez pleins pouvoirs. Si vous avez l’intention de punir M. Charleaux, ou de le congédier, sachez que je suis l’unique responsable de…

— Pas du tout, la coupa-t-il en levant les yeux au ciel. Bonté divine, pour qui me prenez-vous ?

Elle se baissa pour ramasser une cuiller en bois, histoire de gagner du temps. Justement, elle ne savait pas qui il était, sinon un monument de contradictions. C’était un homme d’affaires redoutable, dénué de scrupules, et cependant capable d’offrir la charité à un enfant qu’il ne connaissait pas. Il adorait sa sœur et pourtant il l’enfermait dans une cage dorée.

— En toute honnêteté, j’ignore qui vous êtes.

— Alors posez-moi des questions.

— Pardon ?

— Demandez-moi tout ce que vous voulez. Je vous promets de dire la vérité.

Clara joua pensivement avec le manche de la cuiller.

— Harland m’a appris que votre père avait fait de la prison pour dettes.

Il se raidit.

— Et comment a-t-il été informé de ce… détail ? s’enquit-il sans pour autant lui faire face.

— Il l’a soigné à la prison de Marshalsea quand il était étudiant en médecine. Pour la goutte.

— Ah ! Alors je suppose que je dois être reconnaissant à votre frère de s’être non seulement occupé de mon père, mais de sa discrétion. La plupart des gens n’en savent rien.

— Je soupçonne la plupart des gens de ne rien savoir de vous.

Il pivota enfin sur ses talons et la dévisagea d’un regard si intense qu’elle en percevait presque le poids sur elle.

— C’est possible, admit-il.

— C’est à cause de cela ? De son incarcération ?

— À cause de cela ? répéta-t-il, perplexe.

— Que vous… faites ce que vous faites ?

Il soupira.

— Probablement. Rien ne motive davantage un homme que la faim. Savez-vous ce que c’est que de passer des mois sans avoir droit à un repas digne de ce nom ? D’en être réduit à voler les restes des autres pour survivre, jour après jour ?

Le ton avait beau être désinvolte, elle n’en percevait pas moins la détresse. La même que lorsqu’il avait pris la défense du petit Jonas.

— Non, avoua-t-elle, le cœur serré.

— Cela peut sembler incompréhensible, mais je ne pouvais me permettre de dépenser en nourriture le peu d’argent que j’avais pu rassembler. Ou en logement. Tout ce que j’avais, je l’investissais.

— Vous n’avez plus faim, aujourd’hui. Vous avez réussi au-delà de vos espérances, j’imagine.

— Comme je vous l’ai dit, il faut être sot pour se reposer sur ses lauriers. La vie n’est pas une course hippique avec une jolie médaille pour le gagnant. Il n’y a pas de ligne d’arrivée. Juste des rivaux qui guettent votre chute.

Et August Faulkner n’en aurait jamais assez, songea Clara avec tristesse.

— Cela ressemble à une vie faite d’amertume et d’insatisfaction.

Il eut un ricanement de dédain.

— C’est tout le contraire. Quantité de choses m’apportent bonheur et satisfaction.

— Citez-en au moins une qui soit sans rapport avec votre fortune ou votre influence.

Il n’hésita pas.

— Vous.

— Votre Grâce…

— Dîner avec vous. Danser avec vous.

Il fit un pas vers elle. Clara resserra les doigts sur la cuiller, comme si cette arme dérisoire pouvait le tenir à distance.

— Vous changez de sujet, fit-elle remarquer.

— Je réponds à vos questions.

— Veuillez me pardonner, Votre Grâce.

M. Charleaux se tenait sur le seuil de la porte par laquelle Anne avait disparu. S’il avait repris des couleurs, il semblait toujours préoccupé.

— Nos clients commencent à poser des questions. Je vais y répondre, mais votre présence dans la salle aiderait considérablement à faire taire les rumeurs qui ne vont pas tarder à se répandre. Il ne faudrait pas que nos clients craignent d’être tombés dans un repaire de contrebandiers et d’assassins.

Le duc étouffa un juron.

— J’y vais, dit-il, puis, se tournant vers Clara, il ajouta : Cette conversation n’est pas terminée.

Elle avala sa salive. Le brasier de désir qu’elle avait cru sous contrôle menaçait de renaître de plus belle. Si sa colère contre Holloway était retombée, elle n’avait pas l’intention de se laisser de nouveau égarer par ses rêveries romantiques.

— Nous nous verrons demain, dit-elle d’une voix qui ne tremblait pas. Après la classe.

Il s’approcha d’elle, prit sa main libre et y déposa un baiser qui ne prêtait nullement à confusion.

— J’y compte bien, mademoiselle Hayward.

13

August entra dans le hall d’Avondale à grands pas et fit claquer la porte derrière lui. Le fracas fit vibrer le chandelier de cristal au-dessus de sa tête.

Lady Tabitha, qui était occupée à arranger un bouquet de fleurs des champs sur la table en bois précieux au milieu du hall, se figea.

— Bonté divine, Votre Grâce, dit-elle en le regardant par-dessus ses lunettes, on ne vous a pas informé que nous avions un majordome qui excelle dans l’art d’ouvrir et de fermer les portes ?

August fit la grimace, un peu penaud.

— Où puis-je trouver Mlle Hayward ? demanda-t-il en se composant un air digne.

Si la veille il avait accepté d’attendre la fin des cours pour lui parler, la journée lui avait semblé interminable. S’il n’avait pas passé la nuit au Cygne d’Argent, il serait venu plus tôt. Son personnel avait mis des heures à nettoyer les lieux. Plus contrariant, August n’avait pas réussi à découvrir l’auteur de cette dénonciation anonyme. Sans doute devait-il se féliciter que l’incident ne se soit jamais produit auparavant. Après tout, les maisons et les granges du pays étaient régulièrement fouillées.

— Je crois qu’elle est à l’atelier avec ses élèves, l’informa lady Tabitha en reportant son attention sur son bouquet.

— Et où se trouve cet atelier ? demanda-t-il en se dirigeant vers l’escalier.

Avec une rapidité inattendue, la vieille dame lui barra le passage.

— Je vais chercher Mlle Hayward, Votre Grâce.

— Ne vous donnez pas cette peine, répondit-il en la contournant. Je peux y aller moi-même. Je ne la retiendrai que quelques minutes.

— Mlle Hayward a expressément demandé qu’on ne la dérange pas, rétorqua lady Tabitha.

Décidément, songea August comme elle se glissait de nouveau devant lui, elle possédait un jeu de jambes digne d’un instructeur de chez Gentleman Jackson.

— Elle me recevra.

— Votre Grâce…

— Bonne journée, lady Tabitha, la coupa-t-il.

La contournant de nouveau, il gravit rapidement l’escalier. Lady Tabitha était peut-être vive mais elle avait une bonne quarantaine d’années de plus que lui. Et il avait sa fierté.

— Votre Grâce, je dois vous avertir que…

— Vos fleurs sont magnifiques, lança-t-il par-dessus son épaule en grimpant les marches deux à deux.

La veille, il avait dit à Clara des choses qu’il n’avait jamais dites à personne, et cela lui avait laissé une étrange impression qui réveillait en lui des sensations encore plus étranges. La stupeur de découvrir sa propre sœur travaillant comme une domestique n’était rien comparé à ce qu’il avait éprouvé quand Clara avait menti au capitaine avec aplomb, non seulement par charité pour un enfant, mais parce qu’elle avait compris que c’était important pour lui.

Il fallait qu’il lui parle. Qu’il lui fasse comprendre combien elle était importante pour lui et ce qu’il ressentait pour elle. Surtout après ses erreurs des derniers jours. C’était urgent.

Une fois sur le palier, il s’engagea dans un couloir orné de portraits d’ancêtres aux mines compassées. Des appliques allumées le long du corridor suppléaient à la faible lumière qui provenait de la fenêtre percée à son extrémité. Il fit halte et tendit l’oreille.

Il entendit des voix assourdies et des rires. Il poursuivit sa progression sans un bruit. À présent il entendait mieux les voix, un chœur de jeunes filles joyeuses. Il sourit en imaginant Anne, qui pouvait désormais partager sa passion artistique. Peu importaient ses projets ridicules pour le Cygne d’Argent si elle pouvait enfin se créer des relations et, qui sait, forger des amitiés.

Peut-être Haverhall était-il exactement ce qu’il lui fallait, finalement.

Il s’arrêta devant la dernière porte. Un morceau de papier y était fixé, sur lequel était inscrit Ne pas déranger. Il avait trouvé l’atelier. Il distingua la voix de Clara, reconnaissable entre toutes, puis une autre qui lui ressemblait – probablement celle de sa sœur Rose, l’artiste. Il en entendit soudain une autre, celle de lady Théodosia. Il fronça les sourcils. La vieille dame participait également aux cours de peinture ? Après tout, peu importait.

Il frappa et, sans attendre qu’on l’y invite, tourna la poignée, poussa le battant et pénétra dans la pièce.

— Je suis désolé de vous interrompre, mademoiselle Hayward, mais j’aimerais vous dire…

Ses paroles moururent sur ses lèvres devant le spectacle qui s’offrait à ses yeux.

Uniquement vêtue d’une étole de soie drapée sur la hanche, lady Théodosia était étendue dans une pose provocante sur une méridienne, elle-même posée sur une sorte d’estrade. Elle était coiffée d’une couronne de fleurs sauvages, ses longs cheveux d’argent retombant librement sur ses épaules, et elle tenait un bouquet de roses pourpres à la main.

Sainte Mère de Dieu. August détourna le regard de l’antique déesse et découvrit neuf étudiantes installées en arc de cercle derrière leurs chevalets, qui le fixaient d’un air médusé. Rose, la sœur de Clara, se tenait au milieu de la pièce, sa grande blouse tachée de peinture, un pinceau à la main, aussi immobile qu’une statue. Elle lui adressa un regard empli de dédain. Clara s’approcha à grands pas.

— Auriez-vous encore perdu quelque chose, mon cher ? s’enquit lady Théodosia d’un ton suave.

Le fait d’être à peine vêtue devant un pair du royaume ne la dérangeait pas le moins du monde, visiblement. À vrai dire, elle arborait le même air vaguement amusé que lorsqu’elle l’avait surpris à quatre pattes derrière le muret sur la falaise.

— Sa capacité à lire, peut-être ? hasarda Rose. Il y a un papier sur la porte où est écrit Ne pas déranger. J’aurais peut-être dû ajouter un schéma.

August recula d’un pas.

— Je vous présente mes excuses, mesdames. Je n’avais pas l’intention de vous interrompre.

— C’est pourtant ce que vous faites, observa lady Théodosia, railleuse. Vous souhaitez poser ?

— Poser ? répéta August, perdu.

— Je suis sûre que vous feriez un modèle spectaculaire.

August la regarda, bouche bée. Enfer et damnation, elle ne suggérait tout de même pas…

À cet instant, Clara le prit par le bras d’un geste ferme et, sans ralentir le pas, l’entraîna vers la porte.

— Veuillez nous excuser, lança-t-elle au petit groupe.

Elle s’était exprimée calmement, comme s’il lui arrivait tous les jours de faire sortir un duc d’une salle où se trouvaient une dame d’un certain âge à demi nue et neuf innocentes occupées à la peindre.

— Nous n’en avons que pour un instant, ajouta-t-elle. Je vous en prie, reprenez la séance.

Avec une force inattendue, elle tira August dans le couloir et referma la porte derrière eux.

Il passa aussitôt à l’offensive, pressé de reprendre le contrôle de la situation.

— Au nom du ciel, qu’est-ce que c’était que… cela ? grommela-t-il en pointant un doigt accusateur sur la porte.

— J’allais vous poser la même question, Votre Grâce.

Elle recula d’un pas, les mains sur les hanches, l’air furibond.

— Pour une fois, reprit-elle, je crois que ma sœur a raison. Vous ne savez plus lire.

August ignora cette pique.

— Bonté divine, il y a une femme nue qui rejoue La Naissance de Vénus, de Botticcelli et…

— La Vénus d’Urbino, rectifia Clara.

— Je vous demande pardon ?

— L’œuvre de Botticcelli représente une femme qui sort de la mer. Nous avons choisi La Vénus d’Urbino, du Titien. Sans les personnages à l’arrière-plan. Et un peu plus habillée.

— Avec une femme qui a l’âge d’être ma grand-mère ?

Mlle Holloway le dévisagea froidement.

— J’ignorais qu’il y avait un âge à partir duquel une femme n’est plus considérée comme digne d’être regardée. Ou désirable.

August en resta un instant sans voix, puis :

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Alors que vouliez-vous dire ?

— Eh bien, que… cela est… inconvenant.

Tonnerre, il s’enferrait ! Il parlait comme un vieux barbon pédant. Sans doute, une fois qu’il aurait recouvré ses esprits, pourrait-il mettre sa réaction sur le compte du choc.

— Inconvenant ? répéta la jeune femme.

Elle croisa les bras et le toisa.

— Qu’est-ce qui est inconvenant ? enchaîna-t-elle. Que lady Théodosia n’ait pas honte de son corps ? De proposer à des jeunes filles qui ne sont jugées que sur leur apparence d’envisager que la beauté puisse prendre des formes différentes ?

August s’apprêta à protester, puis se ravisa.

Dans un soupir, Mlle Hayward s’adossa au mur et leva les yeux sur le portrait d’une femme assise très droite, un enfant sur les genoux.

— On ne voit bien qu’avec le cœur, ajouta-t-elle tranquillement.

— Je vous demande pardon ?

— C’est ce que Rose ne cesse de répéter. C’est pour cela qu’elle fait ce qu’elle fait.

— À savoir ? demanda August, perdu.

Elle posa brièvement un regard sur lui, avant de détourner de nouveau les yeux.

— Elle donne des cours de peinture qui ne sont pas tout à fait conventionnels.

— Pas tout à fait conventionnels ? C’est l’euphémisme du siècle.

— Ce siècle est encore jeune, Votre Grâce.

— Je vous trouve bien effrontée.

Elle secoua la tête.

— Dites-moi, Votre Grâce, me trouvez-vous séduisante ? demanda-t-elle.

August la regarda fixement. Avait-il bien entendu ?

— Ce n’est pas une question piège, précisa-t-elle.

S’il la trouvait séduisante ? Bon sang, il avait les reins en feu depuis qu’il l’avait embrassée ! Il ne pensait qu’à recommencer, et à l’emmener dans son lit pour la dévorer toute crue !

— Oui, répondit-il.

— Qu’est-ce qui vous plaît le plus chez moi ?

— En voilà une drôle de question.

Elle esquissa un sourire.

— Très bien, dit-elle, je vais répondre la première.

Elle l’étudia un instant, et commença :

— Votre loyauté envers votre sœur. Votre empressement à défendre ceux qui ne peuvent se défendre seuls.

— Pardon ?

Une sensation étrange montait en lui telle la fumée d’un brasier, envahissait sa poitrine.

— Je parle de ce qui me plaît le plus en vous, expliqua-t-elle en détournant de nouveau les yeux. Votre physique est saisissant. Et bien sûr, il y a votre titre et votre fortune. Pourtant, tout cela ne vous définit pas. C’est ce que vous êtes, mais pas qui vous êtes.

August l’examina avec attention. Son profil se découpait avec netteté sur la fenêtre en arrière-plan, et ses boucles auburn prenaient des éclats rubis. La ligne de son cou était gracieuse, sa poitrine ronde à souhait. Soudain, il avait l’impression de dériver, d’être perdu en haute mer. Avait-il déjà croisé une femme qui regarde au-delà de son titre, de son argent, de son physique ? L’avait-il jamais souhaité ?

Il se rapprocha de Clara, tel un naufragé vers une planche de salut.

— Votre confiance en vous, s’entendit-il dire.

Il fit un pas de plus, chercha sa main. Voilà ce dont il avait besoin. C’était d’elle qu’il avait besoin.

— Votre incapacité à vous excuser d’être celle que vous êtes. Vos convictions.

La jeune femme avait fermé les paupières.

— Tout cela me rend humble, poursuivit-il.

Elle rouvrit les yeux.

— Le soir où je vous ai invitée à danser, vous m’avez offert une chance et un honneur que je ne méritais pas.

Il s’empara de son autre main, la porta à ses lèvres et y déposa un baiser.

— Je suis venu vous demander de m’offrir une seconde chance.

— Votre Grâce…

— Je ne veux pas d’une aventure sans lendemain.

Elle le dévisagea, le souffle court.

— Alors que voulez-vous ?

— Vous. Tout ce que vous êtes prête à m’offrir.

— Il y a une différence entre ce que je veux et ce que je peux faire, Votre Grâce.

— August, s’impatienta-t-il. Quand nous sommes seuls, appelez-moi August.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux prendre le risque de…

— Pas d’excuses, Clara, l’interrompit-il. Pas de regrets.

Il serra un peu plus fort sa main dans la sienne.

— Pas de questions quant à ce qui aurait pu être. Ce qu’il y a entre vous et moi n’a rien à voir avec ma sœur, vos bateaux, tout. Dites-moi que vous me croyez.

Elle prit une inspiration saccadée.

— Oui.

— Bien.

Il fit pivoter ses mains, et déposa un baiser au creux de ses poignets.

— Dites-moi que vous désiriez ce qui s’est passé entre nous.

— Je le désirais, murmura-t-elle.

— Je n’en attends pas moins de vous, Clara Hayward. Je me donnerai à vous et vous vous donnerez à moi. Vous me montrerez tout ce que vous avez appris sur le plaisir et je vous ferai découvrir le reste. Je vous embrasserai jusqu’à vous faire perdre la tête.

Il se laissa aller contre elle, la plaquant contre le mur. Ses lèvres n’étaient qu’à deux doigts des siennes.

Elle leva vers lui un regard brûlant de désir qui ne fit que jeter de l’huile sur le brasier qui le consumait déjà. Non seulement il la voulait, mais il avait besoin d’elle. Il avait besoin de ses lèvres sur les siennes. De sa peau nue contre la sienne. De plonger dans sa chair intime. Bon sang, il la désirait si fort que c’en était douloureux.

— Dites oui, Clara. Et souvenez-vous que je n’accepterai pas un refus.

Soudain, l’étroit espace qui les séparait parut crépiter comme l’air avant un orage, juste avant que les éléments se déchaînent.

— Oui, souffla-elle.

— Merci.

Ils avaient tous deux du mal à respirer.

— J’ai envie de vous prendre ici, maintenant, contre ce mur, avoua-t-il.

Il effleura ses lèvres des siennes.

— Et j’ai aussi envie de vous emmener dans un endroit où je pourrais fermer la porte à clef. Prendre le temps d’explorer votre corps. Apprendre à vous faire gémir et trembler de plaisir et hurler mon nom.

Elle le désirait autant qu’il la désirait, il le voyait dans les profondeurs de son regard brun. Ce regard qu’elle posait sur sa bouche à lui. Il se pressa contre elle pour qu’elle sache combien il la désirait. Elle entrouvrit les lèvres. Quand elle le regardait ainsi, il n’arrivait plus à penser ni réfléchir. Seulement, ils se trouvaient dans un couloir, où n’importe qui pouvait les surprendre.

— Je sais combien votre mission est importante pour vous, Clara. Je ne ferai rien qui la mette en danger.

Ce n’était pas l’exacte vérité, puisque Haverhall ne serait bientôt plus qu’un souvenir. Une bouffée de culpabilité le submergea, qu’il s’empressa de chasser.

« Dis-lui que tu es le nouveau propriétaire », lui murmura une petite voix.

À quoi bon ? Pour devenir l’homme qui lui avait tout pris ? Pour qu’elle l’accuse d’avoir profité d’elle, une fois de plus ? Ce qui était fait était fait. Haverhall serait démoli et développé. Mieux valait qu’elle se concentre sur l’avenir. Elle pourrait recommencer ailleurs. Après tout, il ne s’agissait que d’un bâtiment – l’école pourrait être rouverte n’importe où. Il suffirait d’acheter une nouvelle propriété. S’il le fallait, il l’aiderait. Bien sûr, ce ne serait pas Haverhall, mais Clara pourrait continuer à faire ce qu’elle aimait.

« Elle serait plus heureuse à Haverhall, murmura la petite voix. Le domaine hérité de ses parents. »

August étouffa impitoyablement ce sursaut de conscience. Il n’allait pas laisser passer une occasion de faire un profit par sentimentalité. Et au diable, les héritages ! Il était bien placé pour en parler. N’avait-il pas survécu au sien ?

Il allait donner à Clara Hayward ce qu’elle désirait, et oublier les excuses et les regrets. Il refusait de passer de nouveau dix ans à se reprocher de ne pas l’avoir faite sienne quand il en avait eu la possibilité.

— Je vous verrai ce soir, murmura-t-il en s’écartant. Je vous emmène dîner.

Elle écarta une mèche qui s’était échappée de sa coiffure.

— Bien.

Sa voix tremblait légèrement, et August en ressentit une joie ridicule.

— Et je suis désolé de vous avoir dérangée. Je vous promets que cela n’arrivera plus.

À ces mots, elle sourit.

— Je ne suis pas près d’oublier votre expression quand vous êtes entré.

— Je ne m’attendais pas à trouver ma sœur en train de peindre une femme nue.

— Vous auriez préféré qu’elle peigne un homme nu ?

Il fronça les sourcils.

— Ce n’est pas drôle. Et c’est inconvenant.

Le sourire disparut.

— Oh, et qu’est-ce qui serait convenable ? Des fleurs ? Des arbres ? Pudiquement couverts de leur feuillage, bien sûr.

August grinça des dents.

— Vous vous moquez de moi.

— Non. Je vous pose une question des plus raisonnables au sujet d’une jeune fille qui a démontré de grandes capacités en classe. Et au Cygne d’Argent.

— Vous faites bien d’évoquer le sujet, maugréa-t-il. Cela non plus, je ne suis pas convaincu que ce soit convenable.

Elle arqua un sourcil élégant.

— Je suis navrée de l’entendre, répliqua-t-elle d’une voix crispée. Et je serais curieuse de savoir lequel de ses talents vous jugez si… inconvenant.

— Anne mérite davantage que cela.

— Davantage que le bonheur ?

— Vous me faites dire ce que je n’ai pas dit.

— Et vous, vous m’intriguez. Pourquoi Anne devrait-elle s’excuser d’être qui elle est ?

August ravala un juron. Ce n’était pas ainsi qu’il avait espéré terminer cette conversation.

— Je passerai vous chercher à dix-neuf heures, dit-il abruptement.

Elle se contenta de fixer sur lui son regard sombre ; il ne détourna pas les yeux.

— Vous m’avez demandé de ne jamais cesser de vous poser des questions difficiles, lui rappela-t-elle après un silence. Et c’est bien mon intention.

Sur ce, elle se détourna et s’éloigna dans le couloir. Après quelques pas, elle s’immobilisa et lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Quand vous aurez la réponse à mes questions, ajouta-t-elle, vous m’emmènerez dîner pour m’en faire part. Pas avant.

14

Cela faisait quatre jours que Clara avait quitté un duc de Holloway fulminant dans le couloir de l’atelier. Depuis, elle ne l’avait aperçu que deux fois, et très brièvement. Elle avait été très occupée par ses élèves et lui par les affaires qui le retenaient à Douvres. Aujourd’hui, alors que c’était un jour de congé, il n’était même pas venu rendre visite à Anne. C’était mieux ainsi, songea Clara. Prendre un peu de distance était préférable.

Je ne veux pas d’une aventure sans lendemain.

Elle frémit de désir au souvenir des paroles si troublantes qu’il lui avait murmurées à l’oreille. Ses promesses si sensuelles avaient éveillé en elle une fièvre qui la consumait à petit feu. Parce qu’elle voulait exactement la même chose. Même si elle savait que cela ne pourrait être qu’une parenthèse sans lendemain.

Au demeurant, plus longtemps il l’éviterait, plus la perspective d’un lendemain s’éloignerait.

Jamais elle ne se marierait, de peur de devoir sacrifier son indépendance si durement gagnée, et il n’était pas question de devenir sa maîtresse. Malgré toutes les précautions qu’ils pourraient prendre, son titre attirait beaucoup trop l’attention. Tout au plus sourirait-on de la femme qu’il avait choisie, mais en ce qui la concernait, cette liaison, si elle venait à être connue, réduirait à néant tous ses espoirs de continuer à enseigner.

— Mon frère me fuit.

Clara sursauta. Anne se tenait près du banc où elle s’était assise. Elle avait le regard tourné vers les falaises ou, plus exactement, vers le cavalier dont la silhouette se découpait contre le ciel. Clara reconnut aussitôt la crinière brune et le port altier.

— Je suis désolée, mademoiselle Hayward. Je n’avais pas l’intention de vous surprendre.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit Clara en faisant une place à la jeune fille.

Elle regarda de nouveau l’homme qui chevauchait au loin.

— J’aurais cru que vous apprécieriez que votre frère prenne ses distances, ajouta-t-elle en chassant une absurde bouffée de nostalgie.

Anne laissa échapper un soupir, et s’assit près d’elle.

— C’est le cas, je suppose, admit-elle sans conviction, les doigts serrés sur son carnet de croquis. Il doit penser que je suis encore furieuse de son irruption pendant notre cours de peinture. Pourtant, si quelqu’un doit être furieux, c’est plutôt lady Théodosia.

— Si lady Théodosia était capable d’être en colère, je serais de votre avis, répondit Clara. Mais pour être honnête, je crois plutôt que c’est moi qu’il fuit.

— Mon frère vous fuit ? Pourquoi ?

— Je crains qu’il n’ait pas apprécié ce que je lui ai dit après son irruption fracassante à l’atelier. Et sa sortie précipitée.

— Quoi que vous lui ayez dit, je ne doute pas que vous ayez eu d’excellentes raisons de le faire.

— Certes, mais il n’est pas nécessairement de cet avis.

Anne baissa les yeux sur son carnet.

— Il peut se montrer tellement têtu, parfois. Tellement inflexible. Incapable de voir plus loin que sa cage dorée. Cela me rend folle !

— Je vois bien. Il éprouve une très grande affection pour vous, vous savez.

Anne rougit légèrement.

— Je sais, oui. Je suis désolée. Je ne lui rends pas justice en parlant ainsi de lui. C’est juste que, parfois, je ne sais plus ce que je dois faire. Il refuse de m’écouter. Il refuse de me voir – de voir celle que je suis vraiment, pas celle qu’il voudrait que je sois.

Avec sa tresse tout simple et sa façon de triturer les plis de sa jupe, elle semblait terriblement jeune.

Clara garda le silence. Au loin, le cavalier disparut à la vue. Elle cueillit une rose qui poussait près du banc.

— Pourquoi ? demanda-t-elle finalement.

La jeune fille la regarda sans comprendre.

— Pourquoi, quoi ?

— Pourquoi votre frère ne vous écoute-t-il pas ? Pourquoi croit-il savoir mieux que vous ce qui est bon pour vous ?

Anna détourna ses beaux yeux bleus.

— Vous n’êtes pas obligée de me répondre, dit Clara avec douceur.

Anne posa le carnet sur ses genoux, en lissa la couverture.

— Notre père a fait de la prison pour dettes.

— Je sais.

— Vous savez ? s’écria-t-elle.

— Oui.

Anne baissa de nouveau les yeux et se mit à jouer avec un fil échappé de la reliure du carnet.

— C’était un vaurien. Après le décès de notre mère, il a été incarcéré à Marshalsea. Jusque-là, nous n’avions survécu que grâce à l’argent qu’elle gagnait en effectuant des travaux de couture.

Après une hésitation, elle poursuivit :

— Moi aussi, j’y ai vécu. À Marshalsea.

Clara retint son souffle, comprenant enfin. Elle aurait dû s’en douter.

— Pendant combien de temps ? demanda-t-elle prudemment.

— Cinq ans.

Les doigts d’Anne s’étaient immobilisés.

— Dans la journée, je pouvais aller et venir à ma guise. Et August avait payé les geôliers pour qu’ils ne m’obligent pas à aller à l’atelier. C’est grâce à lui que père et moi avions à manger tous les jours ou presque. Et même si nous vivions dans un endroit infesté de rats et de mouches, nous ne mourions pas de froid en hiver. August ne pouvait pas en dire autant.

— C’est pour cela que vous êtes restée auprès de votre père au lieu de vivre avec votre frère ?

Anne secoua la tête.

— August n’en parle jamais, mais je sais qu’il ne gardait rien pour lui. Tout ce qu’il gagnait, il nous le donnait. Je sais qu’il a passé au moins un hiver à la rue, peut-être deux. Si j’avais été avec lui…

Elle n’acheva pas sa phrase, c’était inutile.

— Quand il a réussi à faire libérer notre père, nous avons vécu dans une chambre près de Fleet Street. August y venait rarement. Père était malade, je m’occupais de lui. Dans l’immeuble, il y avait une lavandière. J’effectuais des livraisons pour elle en échange de quelques pièces. À l’époque, nous ne possédions rien qui n’ait été prêté ou donné par charité, et cependant j’avais tout. Tout ce qui importait.

Elle baissa les yeux.

— Je sais que cela peut paraître absurde.

— C’est parfaitement sensé, la rassura Clara.

— Je dois tout à August, continua la jeune fille. J’en suis consciente. J’éprouve une immense gratitude envers lui et j’aimerais qu’il soit fier de moi, cependant, maintenant qu’il a un titre, du pouvoir et plus d’argent que nous n’en dépenserons jamais, il veut…

Elle se tut.

— Il veut que vous ayez tout ce dont vous avez été privée autrefois, acheva Clara à sa place. Que vous ne manquiez plus jamais de rien.

— Il veut m’enfermer dans une cage dorée pour me protéger de la dureté de la vie. Il croit que c’est la seule façon pour moi d’être heureuse.

Clara effleura les pétales soyeux de la rose.

— Lui avez-vous dit tout cela ?

— J’ai essayé. Si vous saviez combien de fois j’ai essayé ! Il répète qu’il ne veut que mon bonheur. J’ai tenté de lui expliquer qu’il ne pourrait pas l’acheter avec des robes de soie et des colliers de perles, ni en me trouvant un mari aussi riche que lui, hélas, il refuse de m’écouter.

Clara réfléchit un moment, puis déclara :

— Connaissant votre frère, il se sent probablement coupable de chaque journée que vous avez passée derrière les barreaux.

— Voyons, c’est absurde ! Comment pourrais-je les lui reprocher ? Rien de tout cela n’était sa faute, et il a fait tout ce qu’il pouvait. Il n’a aucune raison de s’en vouloir. Aucune.

— Le lui avez-vous dit ?

Lady Anne fronça les sourcils.

— Non, je ne crois pas. Mais August est remarquablement intelligent. Il le sait forcément.

Clara inclina la tête de côté.

— Et si ce n’était pas le cas ?

— Je ne suis pas sûre que cela changerait grand-chose.

— Il existe un moyen très simple de s’en assurer.

— Peut-être, répondit Anne pensivement. Le plus ironique, dans cette histoire, enchaîna-t-elle, c’est que mon séjour à Marshalsea m’a appris à loger un grand nombre de personnes, à organiser les repas et le couchage, à répondre aux premières nécessités. Une éducation cruelle et désespérée, je vous l’accorde, donnée par des geôliers avides et corrompus, mais une éducation tout de même. Et que je n’ai pas oubliée. Je veux tirer parti de cette expérience. Si je souhaite apprendre à diriger un hôtel, c’est parce que j’ai le goût de l’organisation. Et un hôtel est plus rentable qu’une prison.

Elle dut surprendre le regard étonné de Clara car elle expliqua :

— Je suis sûre que les prisons sont des entreprises très rentables. Je suis surprise qu’August n’en ait pas acheté une.

— On ne peut pas acheter une prison ! protesta Clara.

— S’il pensait pouvoir en retirer un bénéfice, il y parviendrait, assura la jeune fille.

D’une voix empreinte de tristesse, elle ajouta :

— Quelle que soit sa fortune, jamais il n’aura l’impression de l’avoir méritée. Jamais il ne se sentira en sécurité.

Le cœur de Clara se serra.

— Il semble effectivement assez motivé par sa quête de richesse.

— Il n’a pas eu le choix. Et je suis consciente d’avoir bénéficié de sa détermination et de son intelligence. Seulement, je ne peux pas devenir quelqu’un d’autre pour la seule raison que nos conditions de vie ont changé.

— Soyez patiente, lui conseilla Clara. Rome ne s’est pas construite en un jour. Continuez de lui parler. Dites-lui ce que vous m’avez confié.

— Merci, mademoiselle Hayward.

— Pour quoi ?

— Pour m’avoir écoutée sans me juger. Pour votre compréhension.

— Je vous en prie, dit Clara avec un sourire. Votre frère est un homme bien. Je pense qu’il finira par comprendre.

Anne ouvrait la bouche pour répondre quand son regard se posa sur un point au-delà de l’épaule de Clara.

— Je crois que vous avez de la visite, murmura-t-elle.

Tournant la tête, Clara reconnut Mathias Stilton qui remontait l’allée d’un pas guilleret, un grand sourire aux lèvres. Il agita la main, et elle fit de même.

— Ah ! C’est M. Stilton, dit-elle. Toujours aussi ponctuel. Il doit m’emmener en promenade dans les environs.

— Cela n’a pas l’air de vous enchanter, commenta lady Anne.

Clara laissa échapper un soupir.

— J’ai promis de l’accompagner. Il est bavard, mais pas méchant. Je dois avouer que si j’ai accepté, c’est un peu parce que j’avais l’impression que votre frère me provoquait.

— C’est tout lui, répondit Anne avec des airs de conspiratrice. August a le don de provoquer les gens.

— Vous n’avez pas idée à quel point, marmonna Clara. Voulez-vous que je vous présente ?

— Je vous en prie. Je ne voudrais pas avoir l’air impoli.

Clara plaqua un sourire sur son visage.

— Monsieur Stilton, c’est un plaisir de vous voir.

Dieu du ciel, sa veste à rayures vert chartreuse et bordeaux faisait presque mal aux yeux !

— Superbe journée, n’est-ce pas ?

— En effet. Lady Anne, puis-je vous présenter M. Mathias Stilton ? Il nous accompagne souvent au British Museum, Rose et moi. Monsieur Stilton, voici lady Anne Faulkner, la sœur du duc de Holloway.

Leur visiteur dévisagea une seconde de trop cette dernière avant de s’incliner profondément.

— C’est un grand honneur de faire votre connaissance, milady.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit-elle poliment.

— J’espère que je ne vous dérange pas ? Lady Théodosia a eu la bonté de me dire où je pourrais vous trouver. Ces jardins sont splendides. Peut-être préféreriez-vous une promenade à pied dans le domaine plutôt qu’une sortie en voiture.

Et courir le risque de croiser August Faulkner en chemin ? songea Clara en maintenant fermement son sourire en place. Pas question.

— Un tour en voiture me convient tout à fait, assura-t-elle. Nous pourrions emprunter la route qui mène au château, qu’en pensez-vous ? La vue sur l’océan y est magnifique.

— Vos désirs sont des ordres, mademoiselle Hayward.

Clara se leva. Anne l’imita, les salua tous les deux, puis se dirigea vers le manoir.

— Je n’avais pas compris que la sœur de lord Holloway était aussi à Douvres, dit Mathias Stilton.

— Lady Anne est l’une de mes élèves.

— Naturellement.

Tandis qu’ils contournaient le manoir, Clara chercha des yeux un cavalier brun, en vain. Un instant plus tard, elle montait en voiture, déterminée à profiter de cette promenade et à chasser de son esprit un certain duc exaspérant.

August arrêta sa jument, presque aussi essoufflée que lui. Il avait beau arpenter la lande à pied ou à cheval, rien n’améliorait son humeur. Il savait qu’il se conduisait de façon aussi grossière qu’irrationnelle mais, bon sang, depuis son arrivée à Douvres, rien ne se passait comme prévu.

Pour commencer, il avait à peine dormi ces quatre dernières nuits, torturé qu’il était par le désir brûlant que Clara Hayward lui inspirait, et tourmenté par les paroles qu’elle lui avait lancées dans ce maudit couloir.

Pourquoi Anne devrait-elle s’excuser d’être qui elle est ?

Jamais il n’avait demandé à sa sœur de s’excuser d’être qui elle était, nom de nom ! Il l’aimait trop pour cela. Tout ce qu’il lui demandait, c’était de se comporter convenablement et de nourrir des ambitions conformes à son rang. Était-ce si déraisonnable ?

Quand vous aurez la réponse à mes questions, vous m’emmènerez dîner pour m’en faire part. Pas avant.

Il n’avait pas non plus apprécié cet ultimatum.

Clara ne lui avait pas présenté ses excuses pour son comportement. Au demeurant, il ne l’avait pas vue depuis cette discussion houleuse, peut-être parce qu’il avait fui Avondale comme la peste après son irruption inconsidérée dans l’atelier de peinture. Qui évitait-il, au juste ? Clara, qui n’hésitait pas à le critiquer ? Lady Théodosia ? Ou Anne, qui devait être furieuse contre lui ? Quoi qu’il en soit, fuir comme un couard n’était pas digne d’un duc. August Faulkner valait mieux que cela, songea-t-il en lâchant un juron.

Comme si cela ne suffisait pas, Duncan n’avait toujours pas répondu à sa lettre, si bien qu’il était contrarié, impatient et désespérément à court d’inspiration.

Avec un soupir agacé, il descendit de cheval, attrapa la bride par la bride et contourna la maison douairière. Avec cette efficacité discrète qui était la marque d’Avondale, un palefrenier venait d’apparaître. August lui confia sa monture et se dirigea vers la maison en ôtant sa veste. Il avait besoin de vêtements propres, d’un solide repas et d’un verre. Il entra dans le hall au pas de charge et faillit heurter un valet de pied, qui s’empara de sa veste sans ciller.

Une pile d’objets au milieu de l’entrée le fit s’immobiliser.

Un grand objet plat, emballé dans un sac en jute fermé par une cordelette, était appuyé contre une malle à côté d’une sacoche de cuir. Se retournant, August découvrit Duncan Down en train de manger un biscuit. Ses vêtements et ses bottes étaient couverts de poussière ; son visage et ses cheveux n’étaient guère plus présentables.

Enfin ! August faillit le serrer contre son cœur.

— Où étiez-vous passé, bon sang ? grommela-t-il.

Il regretta aussitôt cet accueil bougon. Il pensait que Duncan lui expédierait les articles demandés, pas qu’il les apporterait en personne – cela dit, il était ravi de le voir.

Son chargé d’affaires arqua un sourcil flegmatique et continua de mastiquer son biscuit.

— Je suis d’abord passé par Avondale, où un majordome m’a expédié ici. Et avant, j’ai passé une éternité enfermé dans une satanée malle-poste.

— Désolé, marmonna August en fourrageant dans ses cheveux. Ces derniers jours ont été assez éprouvants.

Duncan balaya du regard le vestibule cossu.

— Je vois cela, dit-il, pince-sans-rire. La malle-poste, en revanche, était d’un luxe décadent.

— Un point pour vous, grinça August.

Puis il désigna les objets qui jonchaient le sol.

— Que m’avez-vous apporté ?

— Tout ce que vous avez demandé. Ne sachant trop où vous souhaitiez que votre commande soit déposée – et où je pouvais m’installer –, j’ai demandé aux valets de tout laisser ici.

— Installez-vous dans une chambre à l’étage, répondit August, distrait. Vous avez l’embarras du choix.

Il souleva le gros paquet carré.

— C’est l’enseigne ? demanda-t-il.

— Oui.

— Elle a bien été exécutée selon le modèle ?

— Voyez vous-même, dit Duncan.

August tira sur la cordelette, repoussa le sac en toile, et laissa échapper un sifflement admirateur.

— Elle est superbe !

— Elle peut, au prix qu’elle a coûté.

L’enseigne arrivait jusqu’à la taille d’August. La silhouette d’un cygne glissant sur l’eau occupait le milieu du panneau peint dans un noir brillant. Juste en dessous, Le Cygne d’Argent était gravé dans une élégante calligraphie. Des arabesques jaillissaient du centre du motif vers l’extérieur, peintes dans un blanc lumineux rehaussé de paillettes argentées qui lui donnaient de l’éclat.

— Elle va adorer, déclara Duncan en frottant ses mains pleines de miettes.

— Qui ?

— Lady Anne.

August vérifia la solidité des crochets fixés sur la partie supérieure du panneau de bois.

— Pourquoi ma sœur s’intéresserait-elle à une enseigne d’auberge ? demanda-t-il d’un ton détaché.

— Parce que c’est elle qui l’a dessinée.

— Et comment le savez-vous ?

— Elle me l’a montré, répondit son chargé d’affaires en l’observant d’un air méfiant.

— Quand ?

— Je ne m’en souviens pas précisément, Votre Grâce.

August étouffa un juron. Bon sang, que devait-il déduire de cela ? Était-il possible qu’Anne et Duncan… Non. Il refusa d’aller plus loin. Après tout, si sa sœur avait harcelé Duncan à propos des livres de comptes, des tarifs de blanchisserie et des prix du mareyeur, il n’y avait pas de raison qu’elle ne lui ait pas parlé de l’enseigne et de Dieu sait quoi d’autre.

— Quelque chose ne va pas, Votre Grâce ? s’enquit Duncan en le couvant d’un regard inquiet.

Beaucoup de choses n’allaient pas, mais rien qui concerne son chargé d’affaires.

— Qu’en est-il des deux autres sujets sur lesquels je vous ai interrogé ?

Duncan regarda autour d’eux. Le hall était vide, pourtant il baissa la voix pour déclarer :

— Il y a deux jours, il n’y avait toujours pas signe des vaisseaux de Strathmore. Toutefois, le baron a effectué un paiement à son banquier juste avant mon départ de Londres.

— Quoi ? Comment est-ce possible ?

Duncan haussa les épaules.

— Quel montant ? insista August.

— Je n’ai pas réussi à le savoir. Il était toutefois assez substantiel pour que la banque prolonge le prêt d’une semaine.

Où diable Strathmore avait-il trouvé cet argent ? se demanda August.

— Vous êtes certain qu’il n’a pas d’autres biens ? Une propriété qui aurait échappé à notre attention ?

— J’ai eu beau chercher, je n’ai rien trouvé.

— Le bougre pourrait cacher quelque part la carte de l’El Dorado sans que je le sache, maugréa August.

— Cela ne se passe pas bien avec le baron ? devina Duncan.

— Depuis mon arrivée, je n’ai réussi à avoir qu’une seule discussion d’affaires qu’il a interrompue en plein milieu, après m’avoir déclaré sans détour qu’il ne vendrait la Strathmore Shipping pour rien au monde.

— Votre charme n’a pas fonctionné ?

August lui décocha un regard noir.

Son charme l’avait tout bonnement déserté. Pour être remplacé par un désir ardent et une obsession qui obscurcissaient son jugement.

— Il peut encore changer d’avis, risqua Duncan.

— Quand ses bateaux ne reviendront pas et qu’il sera acculé à la faillite. Mais peut-être a-t-il encore quelques atouts dans sa manche dont nous ne savons rien.

— Ma foi, vous ne pouvez pas gagner à tous les coups, Votre Grâce. Et au moins, vous avez Haverhall.

August secoua la tête. Cela ne le consolait pas, et pas pour les raisons auquel Down penserait.

— Et l’autre information que je vous ai demandée ?

— M. Mathias Stilton.

— Oui.

August afficha un visage de marbre. Il avait expliqué à Duncan que c’était pour raisons d’affaires qu’il voulait en savoir plus sur le dandy.

La jalousie vous va mal, Votre Grâce.

Il n’était pas jaloux. Il était méthodique. Si cet homme avait une place dans la vie de Clara Hayward, il voulait savoir laquelle. Et pourquoi. On n’était jamais trop bien informé.

— Je pensais que vous aviez suffisamment entendu parler du bonhomme quand vous avez acheté cette maudite manufacture de dentelle, marmonna Down.

Il alla jusqu’à sa sacoche, l’ouvrit et en sortit un feuillet qui ressemblait à une vieille feuille de journal. Quand il se redressa, son expression était parfaitement neutre, au grand soulagement d’August.

— M. Mathias Stilton, commença-t-il. Quarante et un ans. Originaire de Southwark, fils unique de feu Jerome et Ellen Stilton. Vous connaissez ses piètres talents d’homme d’affaires, je passerai donc ce point. S’est ensuite installé à Londres et a épousé une femme fortunée, nommée Emily Livet.

— Il est marié ?

— Veuf. Elle est décédée deux ans plus tard en lui laissant les terres qu’elle avait apportées en dot, et grâce auxquelles il a vécu largement avant et après sa disparition. Je me suis toutefois laissé dire qu’il n’était plus très bien vu chez les tailleurs de Bond Street. Il aurait une sacrée ardoise chez nombre de fournisseurs.

En proie à une désagréable sensation, August crispa les doigts sur l’enseigne.

— De quoi sa femme est-elle morte ?

Duncan déplia le feuillet jauni du Times.

— D’après cet article, elle s’est noyée lors d’un naufrage.

— Des témoins ?

August n’en revenait pas de poser une pareille question, mais son instinct lui criait que quelque chose sonnait faux, et il écoutait toujours son instinct.

— Son inconsolable époux, personne d’autre. Il semblerait qu’un bon samaritain anonyme l’ait repêché dans la Tamise après qu’il eut tenté sans succès de sauver son épouse. Une promenade en barque qui a tourné au drame, voilà comment l’affaire a été présentée.

Il tendit le journal à August.

— Vous ne croyez pas à la thèse de l’accident.

Comme souvent, Duncan avait lu dans ses pensées.

— Je ne sais pas… Accident ou pas, Stilton se retrouve à la tête d’une jolie fortune et peut se remarier s’il le souhaite.

— Puis-je savoir pourquoi vous vous intéressez à lui maintenant ? s’enquit Duncan. Serait-il…

Il s’interrompit comme le heurtoir retombait sur la porte d’entrée. Le valet de pied qui avait disparu avec la veste de Duncan vint ouvrir.

Stupéfait, August vit Anne entrer et tendre ses gants au domestique. Elle s’arrêta, manifestement surprise elle aussi.

— Dieu du ciel ! Monsieur Down ?

— Lady Anne, répondit celui-ci en s’inclinant. Bonjour. Vous êtes radieuse.

— Merci.

Elle lui sourit – un vrai sourire, qui illumina son regard et la rendit effectivement radieuse.

— J’ignorais que vous deviez venir à Douvres.

— Moi aussi, jusque très récemment. Cela dit, j’en suis ravi.

August les regarda, abasourdi. Tonnerre, Anne avait-elle rougi ?

Elle se tourna vers lui et son sourire perdit aussitôt de son éclat.

— Bonjour, August. J’espérais te trouver ici pour parler de…

Ses paroles moururent sur ses lèvres comme son regard se posait sur l’enseigne de la taverne.

— Mais… c’est mon dessin ! murmura-t-elle en fronçant les sourcils.

— Oui, répondit August, soudain mal à l’aise.

— Je ne comprends pas.

Il se racla la gorge.

— Qu’y a-t-il à comprendre ? L’enseigne est dans un état déplorable. J’ai décidé d’en faire faire une nouvelle et j’aimais ton projet. Il était… pertinent.

— Pertinent.

Elle leva vers lui un regard étrangement embué. Bon sang, on aurait dit qu’elle allait pleurer. Anne ne pleurait jamais !

— M. Down vient de l’apporter, ajouta-t-il en hâte. J’ai pensé que tu aimerais peut-être assister à l’accrochage.

— Oui, souffla-t-elle.

Soudain, elle se jeta contre lui et l’étreignit maladroitement, l’enseigne entre eux. Glissant le bras autour d’elle, il la serra contre lui.

— Merci, August, marmonna-t-elle contre sa veste.

— Je t’en prie.

Il s’éclaircit la voix. Inexplicablement, il avait la gorge nouée.

Anne se détourna et gratifia Duncan de la même accolade.

— Merci, monsieur Down.

— Je vous en prie, répondit celui-ci en jetant un regard surpris à August. Vous avez beaucoup de talent.

Anne s’écarta de lui et examina l’enseigne, se penchant pour palper le bois gravé.

— Plus de chauves-souris, dit-elle avec un rire tremblant.

— Ni de pélican, grommela August.

Elle lui adressa un regard timide.

— J’ai d’autres idées pour le Cygne, risqua-t-elle. Je pourrais peut-être t’en parler quand tu auras le temps ?

En cet instant, August aurait accepté n’importe quoi pour qu’elle continue de lui sourire ainsi.

— Volontiers.

— C’est le plus beau cadeau que tu m’aies jamais offert, déclara-t-elle en reniflant.

— Ce n’est pas vraiment un cadeau que je t’ai fait.

— Si, répondit-elle, les yeux brillants. Tu m’as traitée comme une associée. Et il n’y a rien de plus important pour moi.

August voulut protester, mais il ne trouva pas les mots. Anne semblait si heureuse qu’il avait juste envie de se réjouir pour elle.

— Je vais à l’étage, annonça Duncan avec son tact coutumier.

— Faites donc, répondit August distraitement.

— Je suis à votre disposition s’il vous faut d’autres informations sur Stilton.

— Stilton ? répéta Anne en se redressant. Mathias Stilton ?

— Oui, confirma August. Tu le connais ?

— Mlle Hayward me l’a présenté il y a moins d’une heure. Il est venu la chercher pour une promenade.

August croisa le regard de son chargé d’affaires, de nouveau envahi par de sombres pressentiments.

— Les titres de propriété des terres sont consultables par tout un chacun, Votre Grâce, dit Duncan, qui avait suivi le même raisonnement que lui. Il est encore trop tôt pour qu’ils aient été modifiés.

— Anne, où sont-ils allés ? demanda August.

Sa sœur fronça les sourcils, l’air indécis.

— Je ne suis pas sûre. En tout cas, il y avait une voiture de location devant Avondale.

— Je dois y aller.

C’était absurde, il le savait. Il s’inquiétait sans doute inutilement. Il allait trouver Stilton occupé à débiter des platitudes sur la beauté de l’océan au couchant. Même si le bougre croyait que Haverhall était encore la propriété de Clara, cela ne le mènerait nulle part. Pour faire main basse sur le domaine, il devrait épouser la jeune femme et la convaincre de ne pas confier sa propriété à un administrateur de biens avant le mariage. Ce qui semblait hautement improbable. N’est-ce pas ?

« M. Stilton est un ami. Un ami dont j’apprécie l’honnêteté », avait dit Clara.

Des mariages s’étaient construits sur moins que cela. Même sans Haverhall, la prétendue fortune des Strathmore restait légendaire. Et d’autant plus désirable qu’elle était attachée à une belle femme.

August se passa une main nerveuse dans les cheveux. Il allait trop loin. Il devait maîtriser sa jalousie. Hélas, c’était plus fort que lui !

— August ? dit Anne, dont les beaux yeux bleus étaient à présent assombris par l’inquiétude. Quelque chose ne va pas ?

— Non, mentit-il. J’ai juste oublié de vérifier un détail. J’y vais, je te retrouve à mon retour. J’en ai pour une heure tout au plus.

— Je serai à l’atelier, l’informa-t-elle.

Il se pencha pour déposer un baiser sur son front, et lui remit l’enseigne.

— Ma présence est-elle requise, Votre Grâce ? voulut savoir Duncan.

— Non, répondit August, qui était déjà à la porte.

15

— Alors, que dites-vous du spectacle ? s’enquit Mathias Stilton.

Clara s’écarta de son compagnon, qui la serrait d’un peu trop près à son goût. Ils avaient laissé leur attelage sur la petite route en lacet derrière eux et se tenaient sur la falaise, en dessous de Dover Castle.

Stilton avait insisté pour qu’ils descendent à pied la pente herbeuse et longent l’épaisse muraille qui menait du château au bord de la falaise. Clara avait accepté pour passer le temps avant de demander à rentrer sans paraître impolie. Sur sa droite, loin en contrebas, la ville était nichée entre les collines verdoyantes, les hautes falaises de craie blanche et le rivage. Au-dessus d’eux, des mouettes tournoyaient dans le ciel en poussant des cris stridents.

— La vue est charmante, répondit-elle avec un sourire forcé.

Anne avait raison. Jamais elle n’aurait dû accepter cette promenade. Si elle appréciait la compagnie de Mathias Stilton à petite dose, un après-midi entier à supporter ses bavardages était épuisante. Il n’avait que de bonnes intentions, elle le savait. Elle ne pouvait lui reprocher son propre manque d’enthousiasme ou sa distraction, dont le seul responsable était le duc de Holloway.

— Je suis heureux que vous ayez accepté mon invitation, déclara Stilton en se rapprochant de nouveau d’elle. J’aimerais vous parler de quelque chose.

— Oui ? dit Clara.

Comment réagirait-il si elle lui demandait de la ramener immédiatement à Avondale ?

— Nous nous connaissons depuis un certain temps maintenant, commença-t-il. J’apprécie énormément votre compagnie.

— Rose et moi apprécions également la vôtre, monsieur Stilton.

— Mathias, rectifia-t-il.

— Pardon ?

— Nous sommes amis depuis assez longtemps pour nous dispenser des formalités, vous ne croyez pas ? Je serais très heureux de vous appeler Clara, si vous m’y autorisez.

Elle fronça les sourcils.

— Monsieur Stilton, je crains que cela ne soit pas approprié. Je vous estime en tant qu’ami, mais…

— Et j’aimerais que cela change, l’interrompit-il.

— Je vous demande pardon ?

Clara fut parcourue d’un désagréable frisson. Il n’avait tout de même pas l’intention de lui proposer…

— J’aimerais que vous soyez ma femme, dit-il en s’emparant de ses mains qu’il étreignit avec force.

Clara ouvrit des yeux ronds. Elle devait rêver !

— Je suis flattée, monsieur Stilton, je me vois cependant dans l’obligation de décliner votre offre.

— Pourquoi ? demanda-t-il, l’air sincèrement étonné.

— Parce que je n’ai pas envie de vous épouser.

— On ne vous fera pas de meilleure offre, répliqua-t-il d’une voix légèrement coupante. D’autant que vous n’êtes plus de première jeunesse.

— Monsieur Stilton, je peux vous assurer que même si j’avais quelques années de moins…

— Personne ne voulait de vous quand vous aviez quelques années de moins. Même la fortune de votre famille n’a pas suffi à vous trouver un prétendant. Vous pensez que cela a changé ?

Tout en parlant, il avait plaqué les paumes de Clara sur son cœur. Il avait les doigts moites et froids. Elle eut toutes les peines du monde à ne pas se libérer de peur de le vexer.

— Je vous le répète, monsieur Stilton, je ne souhaite pas…

— Soyez raisonnable. Personne ne veut de vous. Moi, je suis prêt à vous épouser.

Une bouffée de colère mêlée de dégoût la balaya.

— Moi pas.

— Vous préféreriez un duc ? s’impatienta-t-il. Vous vous croyez trop bien pour moi ?

— Pas du tout, protesta-t-elle.

Elle tenta de retirer ses mains, sans succès.

— Vous ne trouverez pas mieux que moi, insista-t-il. En unissant nos fortunes, nous pourrions mener une existence luxueuse.

Clara tenta de nouveau de se libérer, mais il la tenait fermement, ses doigts s’enfonçant douloureusement dans ses paumes.

— Monsieur Stilton, dit-elle entre ses dents serrées, vous devez comprendre que je n’ai nul désir de me marier.

— Vous ne savez rien du désir, répliqua-t-il, le souffle court, avant de l’attirer brutalement à lui.

De surprise, elle en perdit l’équilibre et le heurta. Il en profita pour l’attraper par les cheveux. De son autre main, il lui saisit le menton et lui entrouvrit la bouche de force avant de poser ses lèvres humides sur les siennes dans un halètement d’impatience. Comme Clara se débattait, il resserra sa poigne sur ses cheveux.

— Arrêtez ! ordonna-t-elle.

À présent, la peur prenait le pas sur la colère. Si elle criait, personne ne l’entendrait. Ils n’avaient pas croisé âme qui vive depuis qu’ils avaient quitté la voiture. Elle le repoussa en appuyant des deux mains sur son torse et parvint à le faire reculer, mais il la tenait solidement par le cou et les cheveux.

— Ce n’est pas ce que je veux, gronda-t-elle. Et ce n’est pas non plus ce que vous voulez.

Nom de nom, elle n’avait rien vu venir ! Les signes annonciateurs lui avaient-ils échappé ? Peut-être n’avait-elle pas été assez attentive. À présent, elle payait son manque de vigilance.

— Je sais exactement ce que je veux, articula-t-il d’une voix rauque.

Lui lâchant le cou, il glissa les doigts dans son décolleté. Clara entendit les coutures de son corsage céder.

Le souffle de Stilton était brûlant sur son visage.

— Je veux plus que cela, gronda-t-il. Et vous allez me le donner.

Elle détourna la tête.

— Vous me provoquez depuis trop longtemps, reprit-il d’un ton froid qu’elle ne lui connaissait pas. Voilà des mois que je supporte vos excentricités, ma patience est à bout. Vous allez m’épouser, croyez-moi.

— On n’épouse pas un cadavre, lança une voix derrière lui.

Stilton tourna vivement la tête. Clara en profita pour s’écarter et s’éloigna en vacillant, au bord de la nausée.

August Faulkner se tenait derrière Stilton, parfaitement immobile, une expression de froide détermination sur le visage. Clara frémit. Ses yeux luisaient d’un éclat meurtrier et son corps entier irradiait d’une violence à peine contenue.

— Que faites-vous là, Holloway ? aboya Stilton.

— Je m’interroge : dois-je vous tuer avant de vous jeter de la falaise ?

— Vous ne feriez pas cela, riposta l’autre en reculant.

— Vous n’avez aucune idée de ce que je ferais ou pas.

— Cela ne vous suffit pas de m’avoir volé mon héritage ? Devez-vous aussi me voler ma femme ? cracha-t-il avec des inflexions haineuses. Elle est à moi, Holloway, à moi ! Je sais que vous vous croyez tout permis, mais cette fois, vous ne me dépouillerez pas de ce qui me revient de droit.

Vif comme l’éclair, August passa à l’attaque. Agrippant Stilton par les revers de sa veste, il le souleva et le plaqua contre la muraille. L’autre agita ses pieds, qui ne touchaient plus le sol.

— Je ne vous ai rien volé. J’ai acheté une entreprise que vous aviez menée à la ruine. Quant à Mlle Hayward, elle n’a jamais été à vous.

— Oh que si !

— Je crains que la dame ne soit pas de votre avis, rétorqua August avec un calme trompeur.

— Elle va m’épouser !

— Vraiment ?

Holloway jeta un coup d’œil aux rougeurs qui marbraient le cou de Clara, là où Stilton l’avait empoignée, puis il reporta son attention sur celui-ci.

— Je ne crois pas l’avoir entendue dire oui.

— Elle acceptera, s’entêta l’autre.

— Mademoiselle Hayward, souhaitez-vous épouser ce cafard ? s’enquit le duc.

— Non, répondit-elle d’une voix enrouée.

— C’est bien ce qu’il me semblait.

Holloway appuya l’avant-bras sur la gorge de Stilton.

— Dois-je l’envoyer ad patres ?

— Cela risquerait d’entraîner des complications, répondit Clara.

— Mais ce serait fort satisfaisant. Et la marée descend. On ne découvrira pas son corps avant demain, à supposer qu’on le retrouve.

— Ne le tuez pas, articula Clara d’une voix mal assurée. M. Stilton était sur le point de s’en aller.

— Ah oui ? Ma foi, c’est une excellente idée, Stilton.

Si ce dernier transpirait abondamment, il n’en dardait pas moins un regard venimeux sur August.

— Vous n’avez pas intérêt à m’avoir comme ennemi, cracha-t-il.

Quelque chose changea dans le regard de Holloway.

— Veuillez nous laisser un instant, mademoiselle Hayward, dit-il d’une voix si glaciale que Clara en frissonna.

— Non, protesta-t-elle en faisant un pas en avant.

— Clara, s’il vous plaît.

— Je vous en prie, épargnez-le. Il n’en vaut pas la peine.

Le duc hésita. Puis il recula soudain, lâchant Stilton qui s’effondra à ses pieds.

— Disparaissez de ma vue, gronda-t-il. Quittez Londres ou je vous fais embarquer de force sur le prochain navire pour l’Australie, si je ne vous ai pas tué avant. Si vous osez vous présenter de nouveau devant Mlle Hayward, sa famille ou moi-même, ses paroles ne suffiront pas à vous sauver la vie.

Stilton se remit debout en vacillant comme un ivrogne. Il rajusta les pans de sa veste ridicule, puis regagna sa voiture d’un pas chancelant.

Clara le suivit des yeux, puis soudain un violent tremblement s’empara d’elle tandis qu’un flot d’émotions où se mêlaient la peur, l’amertume, la colère, la honte, le regret et le soulagement la balayait.

August franchit la distance qui les séparait et l’enveloppa de ses bras. Elle se laissa aller contre lui, furieuse de se découvrir aussi faible.

— J’ai été stupide, marmonna-t-elle contre son torse. Je n’aurais jamais dû sortir seule avec lui.

— Ce n’est pas stupide de faire confiance à quelqu’un que l’on connaît depuis des années, murmura-t-il. L’unique responsable de ce qui vient de se passer, c’est lui. Vous n’avez rien à vous reprocher.

— Je ne l’ai jamais encouragé. Et je n’avais certainement aucune envie qu’il m’embrasse.

— J’avais remarqué, dit Holloway d’une voix grave.

— Seigneur, gémit-elle.

Elle ferma les yeux un instant avant de s’écarter de lui.

— Comment m’avez-vous trouvée ?

— Anne m’a dit qu’il vous avait emmenée en promenade. Il n’a pas été très difficile de suivre la piste d’un gandin en veste vert chartreuse.

— Pourquoi ? demanda Clara.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi m’avez-vous cherchée ?

Un silence, puis :

— Récemment, une femme intelligente m’a dit que la jalousie m’allait mal.

— Elle n’était pas si intelligente que cela, rétorqua-t-elle.

August ne répondit pas.

— Jamais je ne l’aurais épousé, assura Clara d’un ton farouche. Quoi qu’il fasse.

— Je crois qu’il ne s’attendait pas à un refus de votre part.

Clara se mordit la lèvre.

— Vous l’auriez vraiment tué ?

— Oui, s’il l’avait fallu pour vous protéger, dit-il sans émotion apparente.

— C’est barbare, chevrota-t-elle.

— Saviez-vous que les Romains appelaient barbares tous ceux qui n’étaient pas romains ?

Clara comprit qu’il essayait de la distraire. Elle ne put s’empêcher de rectifier :

— Les Grecs ont été les premiers à utiliser ce terme.

Il laissa échapper un petit rire.

— Peu importe. À mon avis, ces barbares étaient des gens courageux, astucieux et déterminés. Ils ont fini par repousser l’envahisseur romain.

— Vous allez à la pêche aux compliments, Votre Grâce ? demanda-t-elle en se retenant de sourire.

— Ma foi, c’est bien possible.

— Très bien. J’apprécie vos tendances barbares. Quelles qu’elles soient.

— Tant mieux. Alors vous ne vous formaliserez pas si…

Sans prévenir, il la souleva dans ses bras.

— Que faites-vous ? s’écria-t-elle.

— Je vous ramène à Avondale.

— Quoi ? Vous ne pouvez pas… Où… Je ne…

— Une fois là-bas, si vous le souhaitez, vous me proposerez de dîner avec vous.

— Et pourquoi ferais-je cela ?

— Parce que je crois avoir trouvé une réponse à la question que vous m’avez posée l’autre jour.

— Oh.

Elle appuya la tête contre son épaule solide.

— Ce soir, je dîne avec mes élèves. Lady Théodosia et lady Tabitha seront également des nôtres.

— Parfait. Je me joindrai à vous.

Elle rit tout bas.

— Vous serez le seul homme à table.

— De plus en plus parfait.

— Cela ne se dit pas.

— Sauf si on est un preux chevalier qui terrasse les dragons pour voler au secours de sa gente dame, répliqua-t-il d’un ton léger.

— Vous insultez les dragons. Stilton n’a pas leur noblesse.

— Vous avez raison. Et j’ai toujours imaginé qu’ils étaient rouges ou bleus, pas vert chartreuse.

Retrouvant son sérieux, Clara murmura :

— Merci. Pour tout.

Il déposa un baiser léger sur sa tempe.

— Tout le plaisir était pour moi.

16

Le retour à Haverhall se fit au pas. La monture d’August était fatiguée et elle portait maintenant deux cavaliers. C’était aussi bien ainsi, car il fallut à August tout le trajet pour recouvrer son calme.

Quand il avait vu Stilton en train de molester Clara, une fureur inouïe l’avait envahi. Puis ses sens avaient semblé s’aiguiser – vision plus claire, ouïe plus fine, gestes plus fluides. Rétrospectivement, il s’étonnait de ne pas avoir étranglé ce minable.

Peut-être avait-il conservé assez de lucidité pour veiller aux intérêts de Clara plutôt que d’aggraver la situation. Même si la tentation avait été forte, non seulement un meurtre n’aurait rien réglé, mais pour rien au monde August n’aurait fait peser sur Clara une telle culpabilité.

Peut-être, en voyant l’autre détaler, avait-elle éprouvé quelque consolation. Elle n’était en rien responsable de ce qui était arrivé. Stilton était un couard et un crétin. Il ne méritait pas qu’on lui accorde une pensée de plus, et August espérait que Clara en était également persuadée.

Ses joues avaient repris des couleurs, nota-t-il, et elle semblait se remettre de ses émotions. Il avait engagé un débat sur les théories d’Aristarque de Samos, obligeant Clara à parler, lui arrachant parfois un petit rire. Le contact de son corps était à la fois un bonheur et un supplice. Il aurait voulu rester ainsi pour toujours, les bras solidement refermés autour d’elle.

Dans l’allée, il tira sur les rênes, sauta à terre et aida la jeune femme à descendre.

— S’il vous plaît, ne parlez pas de ce qui s’est passé cet après-midi, le supplia-t-elle. Pas encore.

Elle posa une main sur son corsage, là où il était déchiré, et ajouta :

— Je vais monter me changer, après quoi j’irai parler à Rose. Et à Harland, quand il rentrera.

Le baron était si souvent absent qu’elle devrait peut-être patienter jusqu’à Noël, songea August. Il s’interdit toutefois de le faire remarquer.

— Personne d’autre n’a besoin de le savoir, insista-t-elle. Ni les domestiques ni mes élèves.

— Je comprends. Et j’espère que, de votre côté, vous comprenez que cela n’était pas votre faute.

— Oui.

— Très bien. Je vais vous raccompagner jusqu’à votre chambre.

— Ne vous donnez pas cette peine.

— Accordez donc une faveur au barbare.

— Très bien, soupira-t-elle.

— En outre, je dois achever une petite conversation avec Anne. Elle m’a dit que je la trouverais à l’atelier à mon retour.

— Je vous conseille de frapper avant d’entrer et d’attendre qu’on vous y invite, le taquina Clara.

Ils gravirent le grand escalier. Arrivée sur le palier, Clara s’engagea dans le couloir qui menait à sa chambre tandis qu’August partait en direction de l’atelier.

Alors qu’il s’en approchait, la porte s’ouvrit et une femme sortit. Ses cheveux blonds cascadaient sur ses épaules. Elle portait un peignoir brodé qui aurait été plus indiqué dans un boudoir aux petites heures de la nuit que dans un manoir au beau milieu de la journée. Quand elle se tourna, August la reconnut. Cinq ans plus tôt, il l’aurait reconnue plus facilement si elle avait été nue.

— Lady Shelley, la salua-t-il, médusé.

Elle se figea.

— Aug… Votre Grâce ? s’exclama-t-elle, incrédule, ses beaux yeux verts écarquillés. Veuillez excuser ma tenue, ajouta-t-elle aussitôt. J’espérais regagner ma chambre en toute discrétion. Nous pensions qu’il n’y avait personne.

— Nous ? répéta August.

— Mlle Hayward et moi. Rose Hayward.

Ses lèvres sensuelles s’incurvèrent sur un sourire suffisant.

— Je lui ai commandé mon portrait, expliqua-t-elle.

— En peignoir ?

— En costume, répondit-elle, évasive. Je m’apprêtais à aller me changer dans ma chambre.

— Vous séjournez ici ?

— Pour la journée seulement. J’ignorais que vous logiez également ici. Doux Jésus, on se croirait dans une partie de campagne.

— Hélas, non, répondit August. Je suis ici pour affaires. Pour le compte de lord Rivers.

— Dommage, lâcha-t-elle avec des inflexions enjôleuses. Vous travaillez trop, Votre Grâce. Vous devriez vous accorder un peu de bon temps.

À cet instant, Rose Hayward apparut, s’essuyant les mains sur un chiffon.

— Qui donc…

Voyant August, elle étrécit les yeux et pinça les lèvres.

— Encore vous ! Je vous présente mes excuses, lady Shelley. Je regrette de ne pas avoir insisté pour que vous vous changiez dans l’atelier. J’aurais dû me douter que Sa Grâce pourrait rôder dans les couloirs. Voilà qui est tout à fait embarrassant !

— Rassurez-vous, répondit la beauté blonde avec un rire de gorge, lord Holloway m’a vue plus déshabillée que cela.

August étouffa un juron tandis qu’elle s’éloignait.

— Évidemment, marmonna Rose.

Jetant son chiffon sur la console à l’entrée de l’atelier, elle demanda :

— Que voulez-vous ?

— Parler à Anne.

— Comme vous pouvez le constater, elle n’est pas là.

— Tant pis. Puisque je suis là, je prends la liberté de vous faire savoir que votre sœur aimerait vous parler.

— Elle est sortie pour l’après-midi.

— Elle est rentrée, répondit-il d’un ton le plus neutre possible.

L’air soudain inquiet, elle referma la porte de l’atelier.

— Il y a un problème ? Elle est souffrante ?

— Non, elle souhaite juste s’entretenir avec vous. Je crois qu’elle est dans sa chambre.

Rose le contourna, remonta le couloir, dépassa l’escalier et s’engagea dans l’autre aile de la maison. August la suivit, avant de s’arrêter brusquement… et de faire demi-tour pour revenir sur ses pas. Il s’immobilisa devant la porte de l’atelier en se demandant s’il avait perdu la tête.

Depuis que son chemin avait de nouveau croisé celui de Clara Hayward, il avait l’impression de passer son temps à rôder, épier et fureter. Sans réfléchir, il entrouvrit le battant et se glissa dans la pièce.

Sur l’estrade, la méridienne était toujours là, vide, drapée d’une étole de soie émeraude. Sur le chevalet qui se trouvait devant, il y avait une toile de grand format et, à côté, une table couverte de pinceaux, palettes et tubes de peinture rangés par couleurs. Autour, en arc de cercle, étaient disposés les chevalets des étudiantes et des fournitures sur de petites tables.

August fit le tour de la salle, observant les esquisses. Les sujets en étaient variés et leur seul point commun était l’emploi du fusain ou de la mine de graphite. Une élève avait dessiné un jardin à la française avec des fontaines. D’autres avaient représenté des fleurs, sans doute d’après le bouquet de roses posé non loin.

À côté de ces sujets relativement classiques, il en découvrit un autre très différent. Il lui fallut quelques instants pour réaliser qu’il s’agissait d’une planche anatomique. Il crut reconnaître un cœur, dont les parois ouvertes révélaient l’intérieur. Il y avait également des poumons, dont les vaisseaux qui en sortaient évoquaient les branches d’un chêne en hiver. Un plateau métallique vide était posé sur la table près de ce chevalet. Refusant de songer à ce qu’il avait contenu, August s’approcha du tableau suivant.

Celui-là était l’œuvre d’Anne ; il reconnaissait son trait assuré et ses lignes pures. C’était un plan en élévation d’une auberge relais, s’il se fiait à la place réservée aux écuries et à la cour. Après un examen plus attentif, il repéra les grandes salles de restaurant en façade, ainsi que les cuisines et celliers à proximité immédiate. Cette distribution des pièces était efficace et montrait une attention portée à la circulation des personnes d’un endroit à un autre – un point qui faisait cruellement défaut au Trenton Hotel. August réfléchit. Peut-être devrait-il revoir le plan de l’établissement. Et peut-être Anne saurait-elle le conseiller utilement.

Tu m’as traitée comme une associée. Et il n’y a rien de plus important pour moi.

Il sourit malgré lui.

Il s’approcha enfin du grand tableau en face de l’estrade. Ce devait être celui auquel Rose Hayward travaillait car les pinceaux étaient encore humides et dégageaient une forte odeur de térébenthine. Sans réfléchir, il souleva la fine mousseline qui recouvrait l’œuvre et la laissa glisser sur le sol.

Il reconnut d’emblée la femme qui le regardait. Elle était à couper le souffle. Moins parce qu’elle était belle que parce que Rose avait su capturer l’assurance sensuelle de lady Shelley, cette expression qu’il trouvait toujours si séduisante chez une femme. Elle rayonnait de volupté, de toutes les lignes de son corps étendu sur la soie émeraude, vêtue en tout et pour tout de la lumière subtile que l’artiste avait rendue avec talent. En costume, vraiment ?

Voilà une femme qui savait qui elle était. Qui ne tentait pas de cacher la longue cicatrice qui barrait sa hanche généreuse ni la tache de naissance en haut de sa cuisse. Qui ne s’excusait pas d’être elle-même. À l’époque où August était son amant, elle avait honte de ce qu’elle considérait comme de terribles défauts et s’efforçait de les dissimuler sous des vêtements, des draps ou dans l’obscurité. Il ne l’avait jamais laissée faire, et à présent qu’il voyait ce portrait, il s’en félicitait. Peut-être, modestement, avait-il aidé cette femme à retrouver confiance en elle.

— Elle est superbe, n’est-ce pas ?

Il sursauta tel un gamin pris en faute. Il n’avait pas entendu Clara entrer.

— Oui, acquiesça-t-il.

— Vous étiez amoureux d’elle ?

— Non, mais elle me faisait rire.

— Entre autres.

— Entre autres, confirma-t-il. Elle était mariée à un marquis qui n’était pas bienveillant avec elle. J’ai été son premier amant après son décès. Notre relation a duré le temps qu’il lui a fallu pour comprendre qu’elle méritait mieux que ce que son mariage lui avait offert. Elle semble l’avoir trouvé.

Tout en parlant, il avait ramassé la mousseline et l’avait drapée sur le portrait.

— Je présume que vous avez vu votre sœur ?

— Oui. Elle serait probablement vexée d’apprendre qu’elle vous ressemble beaucoup. Figurez-vous que Rose aussi m’a proposé d’assassiner Stilton, et avec des méthodes qu’aurait approuvées un inquisiteur.

Elle marqua une pause.

— Elle aussi m’a affirmé que ce n’était pas ma faute.

— Votre sœur est une femme intelligente.

Il lui coula un regard de biais.

— Comment vous sentez-vous ?

— Beaucoup mieux, avoua-t-elle.

Il avait envie de la prendre dans ses bras, de l’embrasser à perdre haleine et de l’étendre sur cette étole de soie émeraude pour lui faire oublier le pénible épisode de l’après-midi. Il noua les mains dans son dos. Pour rien au monde il n’aurait voulu la brusquer.

— Comment saviez-vous que j’étais ici ?

— Vos tendances barbares.

— Très drôle.

— Vous n’avez pas l’air choqué, fit-elle remarquer en désignant le tableau de lady Shelley.

Il s’esclaffa.

— Dans cet atelier, plus rien ne peut me surprendre. Je dois toutefois admettre que j’ai été un peu interloqué par la planche anatomique, là-bas.

Il désigna l’un des petits chevalets.

— Les élèves devaient dessiner ce qui les intéressait. La seule consigne était de montrer ensuite leur travail au groupe. Vous seriez étonné par ce que j’ai appris cette semaine.

— Pourquoi faites-vous cela ? demanda August.

— Que voulez-vous dire ?

— Quel est le but ? Au risque de passer pour un rabat-joie, dès que ces demoiselles rentreront à Londres et retrouveront leur famille, elles devront refermer cette parenthèse. Ce genre d’occupations n’est pas encouragé dans la bonne société. Vous le savez, je le sais, elles le savent. Que sortira-t-il de tout cela ?

Clara le dévisagea.

— C’est à vous de me le dire.

— Pardon ?

— Vous m’avez dit que vous aviez une réponse qui m’intéresserait. J’aimerais l’entendre maintenant plutôt qu’au dîner.

August détourna les yeux.

— J’ai fait graver un dessin de Clara.

— Quel dessin ?

— Son projet pour l’enseigne du Cygne d’Argent.

Une expression indéchiffrable se peignit sur le visage de la jeune femme.

— Elle l’a vue ?

— Oui.

— Et ?

— Elle était contente.

— Je n’en doute pas, murmura Clara. Et vous, vous l’étiez aussi ?

— Oui.

— Alors vous avez compris qu’Anne avait beaucoup à offrir au monde ?

— Je n’ai jamais douté de son intelligence ou de ses talents. Tout ce que je veux, c’est qu’elle n’ait plus jamais à s’occuper de détails matériels – le prix du poisson, l’organisation des cuisines, la qualité du blanchissage !

— C’est très généreux de votre part, assura Clara. Toutefois, en voulant la protéger, vous la privez de ce qui donne un sens à sa vie.

Il se passa la main dans les cheveux d’un geste agacé.

— Anne n’a nullement besoin de…

— Saviez-vous que mon père avait offert l’Institut Haverhall à ma mère en cadeau de mariage ? l’interrompit-elle.

August cilla. Comme chaque fois qu’on mentionnait Haverhall, un pénible sentiment de culpabilité l’envahit. Il ne voulait rien entendre d’autre s’agissant de Haverhall que des comptes rendus de chefs de chantier et des estimations de bénéfices. Il ne voulait rien savoir des liens que la famille Hayward avait entretenus avec ce lieu ni qu’on lui rappelle que c’était l’héritage de Clara.

— Ma mère a grandi dans un foyer où son libre arbitre se résumait à choisir la robe qu’elle porterait pour le dîner et à sélectionner la bonne cuiller à dessert, poursuivit la jeune femme. Si elle était encore en vie aujourd’hui, elle vous dirait ce qu’elle nous a dit à tous les trois : elle se sentait emmurée vivante au point qu’elle avait envie de hurler. Imaginez sa surprise quand mon père, le jour de leur mariage, lui a offert non pas des bijoux, un cheval ou même une maison, mais une école, avec toutes les promesses que cela représentait. Un but, un défi, un espoir. L’impression d’être enfin vivante. Utile. Importante.

August sentit un muscle tressauter sur la joue. Le ressentiment perçait sous la culpabilité et il s’y raccrocha comme un naufragé à une bouée de sauvetage.

— Je n’ai jamais considéré ma sœur comme un objet, si c’est ce que vous sous-entendiez.

— Ce n’est pas ce que je sous-entends. Je sais qu’Anne a vécu à Marshalsea.

August sursauta.

— Comment le savez-vous ?

— Elle me l’a dit. Je n’ai pas l’intention de changer le monde, enchaîna-t-elle en désignant la pièce d’un geste. Enfin, pas du jour au lendemain. Je ne verrai probablement pas de grands bouleversements dans l’ordre social de mon vivant, cela dit, que se passerait-il si un nombre suffisant de femmes cessaient de douter d’elles-mêmes ? Si elles commençaient à croire en leur talent, en leurs capacités ?

Elle poussa un soupir.

— Je ne suis pas naïve au point d’oublier la réalité du monde qui nous entoure et la nécessité de s’y adapter. Mes cours durant l’année scolaire n’ont rien de révolutionnaire, toutefois, de temps en temps, j’y repère une jeune fille qui, comme moi, croit qu’il pourrait en être autrement. Alors je l’invite ici pour en faire l’expérience.

August la regardait fixement.

— Je crois que je ferais mieux d’en rester là, reprit-elle. Vous n’avez pas profité de mon invitation à ramener votre sœur à Londres, mais si vous le faisiez maintenant, je ne vous le reprocherais pas.

Elle ne semblait plaisanter qu’à moitié.

— Toutefois, avant de m’expédier à l’asile pour aliénés, auriez-vous la bonté d’attendre la fin de la semaine prochaine ?

— Vous pensez que je vous crois folle ? demanda-t-il.

— J’espère que non. Cela dit, vous feriez partie des rares personnes à ne pas le penser.

— Parfait. Je préfère appartenir à cette minorité. Les autres ne savent pas ce qu’ils ratent.

— Merci, murmura-t-elle. Merci de croire en moi.

— J’ai toujours cru en vous, Clara.

Il s’approcha, se pencha vers elle et frôla ses lèvres d’un baiser tendre.

— Laissez-moi vous montrer à quel point.

— Oui, souffla-t-elle.

Il pivota alors sur ses talons et se dirigea vers la porte, qu’il ferma à clef. Puis il revint près d’elle et s’immobilisa devant elle, avant de la saluer.

— M’accorderez-vous cette danse, mademoiselle Hayward ?

— Ici ? Mais…

— Pas de regrets, mademoiselle Hayward. Pas d’excuses.

— Et pas de musique, répliqua-t-elle en souriant.

— Détail sans importance.

Il lui tendit la main. Elle hésita, puis s’en empara. Lorsqu’il l’attira à lui et posa sa main libre sur sa taille, elle prit une petite inspiration nerveuse.

— Fermez les yeux.

— August, je…

— Allez, insista-t-il.

Elle plongea son regard dans le sien, et s’exécuta, son autre main sur l’épaule d’August.

— Parfait, murmura-t-il avant de commencer à danser.

Ce n’était pas la valse endiablée qui les avait réunis dix ans plus tôt sous les chandeliers scintillants, au milieu de gens tout aussi scintillants. Il n’y avait pas d’orchestre, pas de brouhaha. Il n’y avait qu’eux, cette salle modeste, le silence. Et cependant l’expérience n’en était pas moins exaltante.

August raffermit sa main sur la taille de la jeune femme tandis qu’ils décrivaient des cercles lents devant l’estrade. La main de Clara s’aventura sur son cou, puis dans ses cheveux. Il sentait son corps souple et chaud contre le sien, et il se demanda vaguement si elle percevait les battements furieux de son cœur.

Il posa la main de Clara sur son cœur, et lui caressa la joue. Les yeux toujours clos, elle sourit et inclina la tête contre sa paume. Dieu qu’elle était belle ! Elle l’était toujours, mais en cet instant, elle ne l’était que pour lui.

Comme il capturait ses lèvres, leurs pas se firent plus lents, puis ils s’immobilisèrent. Comme auparavant, leur baiser commença doucement, quoique pour une raison différente. Cette fois, il n’avait plus peur de l’effrayer ou de la blesser. Sa seule crainte était de ne pas savoir tenir sa promesse de se montrer patient, de prendre le temps d’apprendre à la faire gémir de plaisir.

Parce que, Seigneur, il la désirait comme un fou ! Il avait l’impression d’être à l’étroit dans sa propre peau et son sexe était d’une dureté de roc. S’il l’avait pu, il l’aurait prise ici, sur le sol de ce fichu atelier. Rien que d’y penser, il en avait le vertige.

Il fit glisser ses mains de son visage vers ses épaules, puis le long de son dos, avant de l’empoigner comme pour ne plus jamais la lâcher. Quand elle entrouvrit les lèvres dans un gémissement, il mêla sa langue à la sienne, et perdit pied. La prenant par les fesses, il la souleva et la plaqua contre lui. Elle enroula les jambes autour de lui mais ses jupes l’entravaient. Bon sang, c’était insupportable !

— Je vous veux nue, articula-t-il d’une voix rauque. Maintenant.

— Oui.

Elle se laissa couler le long de son corps dans un long frottement sensuel qui lui arracha des frissons. Les mains tremblantes, il entreprit de délacer son corsage.

— Laissez-moi faire, souffla-t-elle, le regard voilé de désir, les joues en feu.

Dans un grondement de frustration, il la regarda se dévêtir. Corsage, jupe et jupons, corset tombèrent sur le plancher dans un chuchotis plein de promesses. Elle se tenait à présent devant lui, aussi tentante que le fruit défendu dans sa chemise de batiste.

— Du calme, Votre Grâce, murmura-t-elle en coulant un regard à la bosse qui déformait le devant de son pantalon.

August demeura immobile, le souffle trop rapide. Avec une lenteur délibérée, elle tira sur le ruban qui fermait le col de sa chemise. Le vêtement glissa sur ses épaules, puis jusqu’au sol. Clara Hayward était là, devant lui, vêtue de son seul sourire.

August eut l’impression que son cœur s’arrêtait, avant de repartir dans un martèlement assourdissant. Il fixait les doigts de Clara qui décrivaient un cercle sensuel autour de la pointe durcie d’un sein. Elle le regardait la regarder, et jamais il n’avait ressenti une telle excitation.

— N’arrêtez pas, supplia-t-il d’une voix rauque.

Les pupilles dilatées, elle laissa sa main descendre jusqu’au doux renflement de son abdomen, puis s’aventurer dans le triangle sombre à la jonction de ses cuisses, entre les replis secrets de sa chair. Paupières closes, tête rejetée en arrière, elle gémit. Quand elle retira ses doigts humides, August fut incapable de se contrôler.

En un éclair, il la souleva entre ses bras, monta sur l’estrade et la déposa au bord de la méridienne. Elle s’y étendit, jambes écartées. S’agenouillant devant elle, il lui caressa les cuisses de ses mains tremblantes, l’empoigna aux hanches, ses doigts frôlant ses fesses fermes.

— N’arrêtez pas, souffla-t-elle à son tour.

Alors il s’inclina sur elle et pressa les lèvres sur sa féminité, lui arrachant un soupir. Il donna quelques coups de langue qui la firent frémir, puis trouva sa perle de chair, qu’il lécha doucement. Elle se cambra en réponse. Il continua quelques instants avant de s’arrêter et de la regarder.

Elle rouvrit les paupières et gémit :

— Je vous en supplie, n’arrêtez pas !

Il ne pouvait détacher les yeux de sa poitrine qui se soulevait au rythme de son souffle haletant. Incapable de résister, il se redressa et aspira la pointe d’un sein dans sa bouche tout en insinuant un doigt en elle.

Elle s’arc-bouta en ravalant un cri. Elle était humide, et chaude, et s’il n’avait pas été habillé, il aurait plongé en elle. S’obligeant à la patience, il la gratifia d’un baiser profond sans cesser de faire aller et venir son doigt en elle. Quand elle souleva de nouveau les hanches, il ajouta un second doigt.

— August ! cria-t-elle en ondulant des hanches sur sa main.

Elle frémit de la tête aux pieds avant de retomber sur la méridienne, pantelante, une expression de pur ravissement sur son visage.

Bon sang, elle était incroyable. Jusqu’à sa mort il se rappellerait cette vision de Clara nue sous lui, offerte, abandonnée à sa volonté.

Il se releva et entreprit de se débarrasser de ses vêtements. Il fallait qu’il la possède. Qu’il la fasse sienne. Tout de suite.

Se hissant sur les coudes, elle le regarda, les joues en feu et les yeux embués de désir. Son chignon n’avait pas résisté à l’assaut et sa chevelure retombait à présent sur ses épaules en un désordre sublime. Elle avait tout d’une femme comblée… et encore brûlante d’ardeur amoureuse.

Elle ne dit pas un mot, ne fit pas un geste. Elle se contentait de le contempler comme lui-même l’avait contemplée. Enfin, il ne resta plus à August que son pantalon, et une impatience croissante. Clara se redressa sur la méridienne, puis s’agenouilla.

— Venez ici, ordonna-t-elle.

Il décida d’obéir. Pour l’instant.

Doucement, elle lui caressa le torse, suivit des doigts les muscles saillants de ses pectoraux et de son abdomen en prenant tout son temps avant de tracer des petits cercles autour de ses tétons. August s’obligea à demeurer immobile tandis qu’elle poursuivait son exploration au creux de son dos, jusqu’à la ceinture de son pantalon.

Sans la moindre hésitation, elle entreprit de déboutonner sa braguette, puis tira le vêtement le long de ses jambes. Son sexe se dressait à présent entre eux. Clara leva vers lui un visage souriant, glissa les mains sur ses fesses, l’approcha d’elle et…

Au nom du ciel. August laissa échapper un son étranglé et ferma les yeux. Elle venait de le prendre dans sa bouche. Mû par un réflexe incontrôlable, il lui agrippa les cheveux et donna un coup de reins.

Clara laissa échapper un petit bruit approbateur et, sans relâcher la pression de ses mains sur ses fesses, donna de délicats petits coups de langue sur l’extrémité de son sexe. Un long frisson le secoua.

— Clara, je ne vais pas pouvoir me retenir…

Pour toute réponse, elle ne fit qu’accentuer ses caresses. Il gémit, fit appel à toute sa volonté pour ne pas donner l’ultime coup de reins, et l’obligea à redresser la tête.

Son regard brillait du même désir que celui qui le consumait, menaçant de le faire basculer dans la jouissance.

— Pas cette fois, dit-il entre ses dents.

Avec autorité, il l’étendit sur la méridienne, lui écarta les jambes et la tira à lui. Aussitôt, elle arqua le dos en une invitation des plus éloquentes. Il ne put retenir un sourire de triomphe.

— August, supplia-t-elle.

Il fit courir ses doigts sur son cou, s’arrêta au creux de sa gorge, puis descendit sur son sein, qu’il prit dans sa main comme pour le soupeser. Quand il en caressa la pointe dressée, Clara souleva de nouveau les hanches en frissonnant.

— Que faites-vous ? s’impatienta-t-elle.

Il la prit par les hanches avec fermeté.

— J’aime comprendre ce qui m’appartient.

Enfin, il se positionna à l’orée de son sexe et entra en elle d’un seul coup de reins.

Elle l’accueillit avec un soupir de félicité, et noua les jambes autour de lui pour l’attirer plus profondément en elle. Au bord du vertige, il commença à aller et venir en elle. Le plaisir le débordait de toutes parts, ce n’était plus qu’une question de secondes.

Sans la quitter des yeux, il accéléra le rythme. Elle venait à sa rencontre avec la même ardeur, se donnait avec tant de ferveur qu’il se sentit perdre pied. Il parvint, Dieu sait comment, à attendre qu’elle atteigne l’extase avant de se retirer. Glissant alors une main preste entre eux, elle referma les doigts sur son sexe qui palpitait follement. Il déversa sa semence sur son ventre, le corps secoué d’interminables spasmes.

La vague de la jouissance reflua enfin, le laissant dans un état d’épuisement absolu. Il lui fallut un long moment pour retrouver son souffle et recouvrer ses esprits. Quand il trouva enfin la force de rouler sur le côté, il était encore sous le choc.

— Nous aurions dû faire cela il y a dix ans, commenta sobrement Clara.

À sa propre surprise, il éclata de rire.

— C’est bien mon avis.

Elle sourit.

— Merci, dit-elle.

— Pour quoi ?

— Eh bien, pour vos… attentions.

— À votre service.

— Pour votre sens des responsabilités.

Une fois de plus, elle le surprenait. Jamais une femme ne l’avait remercié pour cela.

— Et pour votre… générosité, ajouta-t-elle.

Il ne put retenir un sourire gourmand.

— Et vous n’avez pas tout vu ! J’ai quelques idées pour la suite.

— Tant mieux, moi aussi.

Déjà, le désir se ranimait en lui. Il se pencha sur Clara, la gratifia d’un long baiser. Il aurait aimé que ce moment ne s’achève jamais. Il ne voulait pas quitter cet atelier, retourner dans le monde ordinaire et affronter la réalité qui l’attendait hors de ces murs. Sans parler de la culpabilité et de l’amertume qui le guettaient. Il s’écarta juste assez pour la regarder dans les yeux.

— Êtes-vous heureuse ?

— Presque trop.

Elle fronça les sourcils, avant d’ajouter :

— Quelle étrange question.

August secoua la tête, perdu. D’ordinaire, c’était le moment où il se levait, se rhabillait et s’en allait. Pourquoi s’attardait-il ainsi auprès d’elle ? Pourquoi quémandait-il des compliments ? Nom de nom, que lui arrivait-il ?

— August ? souffla-t-elle.

Elle semblait inquiète. À juste titre. Tout cela était très inquiétant.

— Si vous ne pouviez pas enseigner à Haverhall, s’entendit-il demander, que feriez-vous ?

Elle leva vers lui un regard interloqué.

— J’enseignerais ailleurs.

Il lui prit la main et entrelaça leurs doigts.

— Où ?

— À Oxford. Ou à Cambridge, si j’avais le choix.

— Je suis sérieux.

— Moi aussi, répondit-elle en calant la tête sur sa main. Enseigner est ma raison de vivre. Je ne saurais rien faire d’autre. Quelles que soient les circonstances, je m’efforcerai toujours de trouver un moyen d’exercer mon métier.

Il aurait dû en être soulagé. Elle était prête à tourner la page, même si elle n’était pas prête à lui dire pourquoi. Et cependant, il avait le cœur lourd.

— Oxford ou Cambridge auraient de la chance de vous compter parmi leurs professeurs.

Il regarda leurs mains nouées.

— Si vous aviez besoin d’une recommandation… Si vous aviez besoin de quoi que ce soit, reprit-il en cherchant son regard, m’en parleriez-vous, Clara ?

Elle détourna les yeux.

— Je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire.

— Rien de plus que cela. Si vous aviez besoin d’aide, il faut me le demander.

Il voulait qu’elle ait confiance en lui. Il en avait besoin.

— C’est très gentil de votre part, dit-elle, le regard insondable.

August ravala sa frustration.

— Mon père n’a jamais demandé d’aide, dit-il.

— Vous voulez dire, quand il a été condamné à la prison pour dettes ?

— Même avant cela. C’était…

August ignorait pourquoi il lui racontait cela, mais à présent qu’il avait commencé, il ne parvenait pas à s’arrêter.

— C’était un joueur incorrigible. Téméraire et égoïste. Il avait défié ses parents pour épouser une actrice, persuadé de vivre le grand amour. Après leur mariage, il a continué de jouer. Il a perdu tout ce qu’ils possédaient, et même ce qu’ils ne possédaient pas. Avant de voler sa propre famille pour rembourser ses dettes.

Les doigts de Clara étreignirent les siens.

— Ma mère était une femme bien. Je crois que jusqu’à son dernier souffle elle a cru qu’elle pourrait le changer, que l’amour opérerait un miracle. Naturellement, elle se trompait. Quand il s’est retrouvé derrière les barreaux, il ne restait plus personne pour prendre soin de lui.

— Je suis désolée, murmura Clara.

Il haussa les épaules.

— J’ai vécu deux ans dans la rue, poursuivit-il. Je sais ce que c’est d’avoir faim. D’avoir si froid qu’on ne sent plus ses mains ni ses pieds. De devoir se défendre contre des gens prêts à vous assassiner dans votre sommeil pour vous voler vos chaussures. Mais serais-je là où j’en suis aujourd’hui si je n’avais pas vécu cela ? Je l’ignore.

— Et cela vous rend-il heureux ? D’être là où vous en êtes aujourd’hui ?

Il aurait dû s’attendre qu’elle lui retourne sa question, pourtant elle le prit de court. Le plus déstabilisant, c’était qu’aucune réponse honnête ne le satisfaisait.

Il dénoua leurs doigts pour écarter une mèche du visage de Clara.

— Il n’existe aucun autre endroit au monde où je voudrais être en cet instant, souffla-t-il avant de déposer un baiser sur son épaule. Et vous n’avez pas idée combien j’en suis heureux.

Elle soupira, et il comprit qu’elle n’était pas dupe. Elle ne dit rien pourtant, leva la main pour lui caresser tendrement le visage. Puis elle esquissa ce demi-sourire qu’il aimait tant.

— Dans ce cas, Votre Grâce, si vous me montriez combien vous êtes heureux ?

17

Clara avait toujours détesté les grands dîners.

Ses parents organisaient régulièrement ces pénibles étalages de fortune et d’extravagance où les gens qui comptaient étaient prêts à toutes les bassesses pour être conviés. En général, Clara était assise entre deux célibataires convoités que sa mère avait sélectionnés pour leur ouverture d’esprit. Du moins, l’ouverture d’esprit que l’on peut espérer d’un aristocrate de sexe masculin. La plupart du temps, la déception était cruelle.

Une seule fois, elle avait été séduite par son cavalier et, pour autant qu’elle ait pu en juger, l’intérêt avait été mutuel. Il avait travaillé dix ans pour la Compagnie de la baie d’Hudson, dans des territoires sauvages, très loin au nord de villes civilisées telles que New York ou Boston. Ses récits l’avaient fascinée et il avait paru ravi de répondre à ses questions.

Il en irait de même ce soir, elle le savait. Non pas parce que la conversation serait libre, sans question jugée trop choquante ni réponse considérée comme inappropriée, non pas parce que tous les convives auraient quelque chose de passionnant à partager, mais parce qu’un homme attentif et intelligent serait assis près d’elle. Un homme qui connaissait son corps, son esprit et son âme, de surcroît.

Elle s’était habillée avec soin, dans la mesure de ce que sa garde-robe limitée lui permettait. Depuis qu’elle avait quitté l’atelier pour regagner discrètement sa chambre, elle avait l’impression d’être illuminée de l’intérieur. Elle se surprenait parfois à sourire ou à rougir, sa peau frémissait au souvenir des caresses d’August et elle brûlait de le retrouver.

Avec lui, tout était différent. Elle n’avait connu qu’un homme avant lui, un jeune artiste italien aussi doué pour les jeux de l’amour que pour son art. En tant que professeur, il avait allumé un incendie en elle sous la lune de Toscane. En tant qu’élève zélée, elle avait appris à lui rendre la pareille. Toutefois, ni lui ni elle n’avait attendu davantage que des instants de plaisir partagé. Et s’ils avaient de l’estime et de l’admiration l’un pour l’autre, aucun sentiment plus profond ne les avait liés. Elle n’avait jamais eu le souffle coupé en sa présence ni le cœur lourd lorsqu’il n’était pas là.

Clara était consciente d’avoir dépassé avec August Faulkner une ligne rouge qu’elle n’avait pas l’intention de franchir. En vérité, peut-être l’avait-elle outrepassée dix ans plus tôt dans un bal à Londres, et les récents développements de leur relation n’en étaient-ils que la conséquence inévitable. Pourtant, rien ne l’avait préparée au mélange de désir et de nostalgie qui la consumait, lui donnant l’impression qu’un cyclone s’était abattu sur elle.

Naturellement, cela ne remettait pas en question ses projets. Elle allait profiter de ces dernières semaines à Douvres, loin des regards et des commérages de Londres, mais la fin de ce séjour sonnerait le glas de cette liaison. Si elle voulait continuer à enseigner, elle devait conserver une réputation irréprochable.

Même si cela lui pesait terriblement.

Elle quitta sa chambre, résolue à oublier cette triste réalité et à savourer la parenthèse de bonheur que la vie lui offrait. À la fin de l’été, elle aurait perdu August et un travail qui avait été sa raison de vivre pendant des années. Ce soir, cependant, elle voulait oublier ses inquiétudes pour l’avenir.

Elle retrouva Tabby et Théo en bas du grand escalier. Un châle bleu rehaussé de broderies drapé sur les épaules, lady Tabitha était de nouveau occupée à arranger un bouquet dans le vase sur la table ronde au centre du hall.

— Ces roses sont superbes, déclara Clara en les rejoignant.

— N’est-ce pas ? Mlle Amélia les a cueillies au jardin tout à l’heure. Elle assure que certains rosiers fleurissent mieux après une taille sévère.

Elle glissa une fleur dans le bouquet, puis regarda Clara.

— Vous êtes très en beauté, ma chère. L’air de la campagne avive votre teint.

— Merci, répondit-elle en priant pour ne pas rougir.

Le rose de ses joues n’avait que peu à voir avec l’air de la campagne, mais elle n’avait pas l’intention d’expliquer pourquoi.

— Sa Grâce se joindra à nous pour le dîner, ajouta-t-elle d’un ton qu’elle espérait désinvolte.

— Parfait ! s’exclama lady Théodosia avec un sourire en coin. Je craignais de l’avoir terriblement choqué l’autre jour. Vous savez, quand je lui ai demandé s’il aimerait poser pour l’atelier.

— Je pense qu’il s’en est remis, la rassura Clara en riant.

— Qui s’est remis de quoi ? demanda une voix masculine.

Harland entra dans le hall, Rose sur ses talons. Il salua les deux vieilles dames avant de déposer un baiser sur la joue de Clara.

— Je ne t’attendais pas pour le dîner, dit-elle, surprise.

— Je suis rentré plus tôt que prévu.

Clara jeta un coup d’œil à Rose, dont l’expression était aussi indéchiffrable que celle de leur frère. Si Harland avait été en ville, peut-être avait-il relevé le courrier. Peut-être y avait-il une lettre de Londres. Peut-être avait-on enfin des nouvelles des docks. Peut-être…

— Pas encore, murmura-t-il comme s’il avait lu dans ses pensées. Bientôt, j’en suis sûr. Gardons confiance.

Elle hocha la tête, l’anxiété revenant en force. Elle savait qu’il n’y avait rien d’autre à faire que d’attendre, pourtant l’incertitude se faisait plus pesante chaque jour qui passait.

— Tu es superbe ce soir, reprit son frère à voix haute en la parcourant d’un regard intrigué. Il y a quelque chose de changé… C’est ta coiffure ?

Elle se força à sourire. De fait, elle avait passé un temps fou à remettre de l’ordre dans sa chevelure.

— Je ne crois pas, mais merci du compliment.

Elle prit une profonde inspiration et enchaîna :

— Je venais d’annoncer à Théo et à Tabby que lord Holloway serait des nôtres ce soir.

— Pourquoi ?

Elle lui décocha un regard sévère.

— Parce que je l’ai invité à nous rejoindre.

— Tu lui as envoyé un carton d’invitation en hiéroglyphes ? s’enquit Rose d’un ton mielleux. À moins qu’il n’ait appris à lire depuis la semaine dernière ?

Derrière elle, lady Tabitha étouffa un rire que Clara préféra ignorer.

— Je ne vois pas de traces de sang sur tes vêtements et tu es rasé de frais, dois-je en déduire que tu dîneras avec nous ? demanda-t-elle à son frère.

— Gagné.

Il dévisagea Clara.

— Holloway en a-t-il terminé de son inspection d’Avondale ?

— Comment le saurais-je ? répliqua-t-elle. Demande-le-lui ce soir. Et faites un effort pour vous montrer agréable, tous les deux. Il ne devrait pas tarder.

— Je suis toujours agréable, rétorqua Harland.

À cet instant, on frappa avec énergie à la porte. Le majordome vint ouvrir, laissant entrer la lueur dorée du couchant en même temps que le duc de Holloway. Celui-ci entra et plissa les yeux dans la pénombre du hall.

— Bonsoir, Votre Grâce, le salua lady Théodosia en le rejoignant. Nous sommes ravies de vous accueillir à notre table ce soir.

— Madame, dit-il en s’inclinant avant de porter sa main à ses lèvres, vous êtes rayonnante. Cette couleur vous sied à merveille.

— À mon âge, répliqua-t-elle avec un sourire espiègle, on n’est jamais trop habillée.

Il s’esclaffa.

— Je vous présente mes excuses pour mon intrusion de l’autre jour.

Elle les balaya d’un revers de main.

— Elles sont inutiles en ce qui me concerne, jeune homme. C’est plutôt moi qui me suis inquiétée pour votre susceptibilité.

— Elle y a survécu, la rassura Holloway.

Cherchant le regard de Clara derrière lady Théodosia, il ajouta :

— Et ç’a été l’occasion de découvertes passionnantes.

Clara baissa les yeux, les joues en feu, consciente des regards intrigués de Rose et de Harland.

— Tant mieux, conclut lady Théodosia. Allons voir si le dîner est prêt.

— Bonne idée, approuva lady Tabitha. Ces demoiselles nous attendent déjà dans la salle à manger.

August salua Rose et Harland, qui lui répondirent avec amabilité. Puis il laissa passer tout le monde et offrit son bras à Clara.

— J’ai attendu ce moment toute la soirée, murmura-t-il.

— Le repas ?

— Le dessert, plutôt.

Clara rougit de nouveau. Bonté divine, elle avait l’impression d’avoir seize ans.

Il lui caressa l’avant-bras, lui arrachant un long frisson.

— Si nous nous éclipsions ? suggéra-t-il. Vous croyez qu’on remarquerait notre absence ?

— Je le crains, répondit-elle en s’efforçant de garder son sérieux.

— J’ai envie de vous. Je ne supporte pas l’idée de devoir attendre…

— Que complotez-vous donc, tous les deux ? lança Rose en leur jetant un regard soupçonneux par-dessus son épaule.

— Je disais à votre sœur que j’attendais cette soirée avec impatience, répondit-il d’un ton suave.

Il s’immobilisa sur le seuil de la salle à manger, qui résonnait du brouhaha des conversations de sept jeunes filles.

— Anne n’est pas là ? s’étonna-t-il.

Clara balaya le groupe du regard et fronça les sourcils. Anne ne s’y trouvait pas. Phoebe non plus.

— Elles ont peut-être été retardées, murmura-t-elle.

— Qui ? s’enquit lady Théodosia.

— Anne et Phoebe.

— C’est curieux, dit la vieille dame. Elles sont toujours très ponctuelles.

— Elles n’auront pas vu le temps passer, je suppose, dit-elle, en proie à une étrange appréhension. Je vais envoyer un valet de pied s’assurer qu’elles sont bien rentrées.

— J’y vais, proposa Rose en adressant un regard appuyé à August.

Elle s’éloigna d’un pas rapide.

— Je n’ai pas vu Mlle Anne de l’après-midi, fit alors remarquer lady Tabitha. Elle a disparu après que ce M. Stilton vous a ramenée.

Clara se figea.

— Je vous demande pardon ?

— Ce monsieur a beau être un ami à vous, ses tenues sont une insulte au bon goût. Il doit être daltonien. Je l’ai vu discuter avec Mlle Anne et Mlle Phoebe dans l’allée.

— Ce n’est pas M. Stilton qui m’a ramenée à Avondale, avoua Clara en luttant contre une bouffée de panique, c’est lord Holloway.

— Quand était-ce ? demanda ce dernier d’une voix que Clara ne lui connaissait pas. Quand l’avez-vous vu ici ?

Lady Tabitha avait pâli.

— Je ne sais plus exactement. Peut-être vers quinze heures.

— Ma sœur est-elle montée dans sa voiture ?

— Voyons… Je ne crois pas, mais je n’en suis pas certaine. Je ne les ai vus que très brièvement par la fenêtre du hall. Mlle Phoebe avait sa sacoche de médecin. J’ai supposé que Mlle Hayward était également là.

— Mlle Hayward n’était pas là, dit August, si bas que Clara l’entendit à peine.

— Pourquoi est-ce lord Holloway qui t’a ramenée à la maison, Clara ? s’enquit Harland d’une voix glaciale.

Ce fut August qui répondit.

— M. Stilton a exprimé son désir de… développer son amitié avec votre sœur, expliqua-t-il. Il a très mal pris son refus.

— Que s’est-il passé, Clara ?

À présent, le visage de Harland était d’une dureté de granite et il avait les poings serrés.

Mortifiée, elle avoua :

— Il a essayé de m’embrasser et… et…

— Et c’est tout, l’interrompit August. J’ai fait en sorte que ses déclarations d’amitié en restent là.

Harland darda un regard noir sur August.

— Et vous ne m’en informez que maintenant ?

— Sur ma demande, intervint Clara. Tout est réglé à présent. Et ce ne sont pas tes affaires.

— Pas mes affaires ? répéta-t-il, outré. Permets-moi de ne pas être de cet avis !

— Milord ?

Le majordome se tenait sur le seuil.

— Il y a là un jeune garçon qui prétend que…

Il fut interrompu par l’irruption de Jonas. Lorsque le maître d’hôtel tenta de l’intercepter, August lui fit signe de le laisser. Le gamin parcourut l’assistance d’un air affolé, puis son regard s’arrêta sur August et il parut retrouver un peu d’assurance.

— Y a un type qu’a enlevé votre sœur, m’sieur ! débita-t-il.

— Quoi ? tonna August.

— Mlle Anne. Celle qui travaille avec nous au Cygne.

Il hésita, probablement en raison de l’expression d’August.

— Elle a dit que c’était notre secret, qu’elle était votre sœur et qu’elle travaillait là et tout ça.

Les mots jaillissaient à toute vitesse.

— Mais le type, il était armé. Je me suis dit que vous voudriez le savoir.

Un muscle tressauta sur la mâchoire d’August. Il vibrait à présent de la même violence à peine contenue que sur la falaise. À la différence que, cette fois, Clara pressentait qu’elle ne pourrait pas l’arrêter.

« Vous n’avez pas intérêt à m’avoir comme ennemi », avait menacé Stilton.

Elle ne l’avait pas pris au sérieux. Elle ferma les yeux, saisie d’une nausée. Si Stilton touchait à un cheveu de l’une de ses élèves, elle l’étranglerait de ses mains.

— Où ? demanda August.

— Près de chez ma mère. Je peux vous emmener.

Déjà, August fonçait vers la porte.

— Je vous accompagne, décida Clara en s’élançant derrière lui.

— Moi aussi, grommela Harland.

— Je n’ai pas besoin de votre aide, rétorqua August.

Il ordonna qu’on lui selle un cheval, aussitôt imité par Harland.

— C’est ma faute, marmonna Clara.

— Non. Le seul responsable, c’est un homme qui n’assume pas ses erreurs. Un homme qui s’est étrangement enrichi à la mort de son épouse. Un homme que je soupçonne de vouloir recommencer.

Clara le dévisagea, horrifiée.

— Vous pensez que Stilton a assassiné son épouse ? articula-t-elle d’une voix blanche.

— Oui. Et maintenant, il a enlevé ma sœur.

— Et Phoebe. Oh, Mon Dieu ! gémit-elle.

Elle s’interdit de penser qu’il pouvait les tuer, rien que par dépit ou par haine. Ou qu’il risquait de les forcer à… Elle se retint d’aller plus loin. En vérité, elle ignorait de quoi Mathias Stilton était capable.

Ils avaient atteint les écuries. August écarta d’un geste impatient le valet pour finir de seller sa monture. Un autre garçon sortait deux chevaux. Harland prit les rênes du premier et grimpa en selle, aussitôt imité par Clara.

— Je ne vous attendrai pas, les prévint August en enfourchant sa monture.

Il souleva Jonas, le déposa devant lui et talonna son cheval. Clara s’élança derrière Harland et lui. Stilton avait trois bonnes heures d’avance sur eux. Il avait amplement eu le temps de… Non ! Envisager le pire n’aiderait en rien.

Ils remontèrent l’allée au galop, puis s’engagèrent sur la route sinueuse. Le vent frappait Clara au visage, si fort qu’elle en avait les larmes aux yeux. Jonas devait avoir donné des instructions à August car leur monture quitta bientôt la chaussée pour emprunter des pistes pleines d’ornières, passant d’un champ à un autre. Les miles défilaient sans qu’ils ralentissent l’allure. Devant eux, derrière une petite colline, apparut un toit de chaume délabré.

Clara faillit passer par-dessus la tête de sa jument qui venait de se cabrer, évitant de justesse le cheval d’August qui s’était arrêté net. Près d’elle, Harland fit halte dans un nuage de poussière.

Clara aperçut deux silhouettes féminines qui remontaient le sentier dans leur direction. La première était brune, la seconde avait de longues tresses auburn et des taches d’un rouge inquiétant sur le devant de sa robe. August avait déjà sauté à bas de son cheval et courait vers elles. Clara descendit à son tour et le suivit.

— Bonté divine, Anne ! s’exclama-t-il avant de prendre sa sœur dans ses bras. Es-tu blessée ?

Elle lui sourit. Elle semblait fatiguée mais calme.

— Non, je n’ai rien.

Harland, de son côté, s’était accroupi devant Phoebe.

— Vous saignez ? Vous ne voulez pas vous asseoir ?

Il indiqua les affreuses taches rouges.

— Que s’est-il passé ? Êtes-vous…

— Je vais bien, docteur Hayward, le rassura-t-elle. Ce n’est pas mon sang.

— À qui…

— C’est celui de M. Stilton. Je crois qu’il a besoin d’un médecin.

Une lueur mauvaise s’alluma dans le regard de la jeune fille.

— Ou pas, reprit-elle. Il est assez mal en point. Quant à son épouvantable veste, elle est définitivement ruinée.

— Définitivement ruinée, renchérit Anne d’une voix dure. Il ne nous a pas laissé le choix.

Les deux jeunes femmes échangèrent un regard.

— À quoi avez-vous pensé ? rugit August. Pourquoi êtes-vous parties avec lui ?

— Parce qu’il nous a dit que Mlle Hayward et toi étiez en train d’agoniser dans un fossé, répliqua sa sœur. Il est arrivé à Avondale au moment où nous rentrions. Il a prétendu que vous aviez eu un accident. Que tu voulais me parler et qu’il n’y avait pas une minute à perdre.

— Je l’ai accompagnée, dit Phoebe. Pour apporter mon aide.

— Il m’avait été présenté dans l’après-midi, expliqua Anne. Je n’avais aucune raison de me méfier de lui. Et il s’est montré particulièrement convaincant dans le rôle de l’ami fou d’inquiétude.

Le cœur serré, Clara écouta la suite de son récit.

— Il a demandé à son cocher de nous amener sur place au plus vite. J’avais tellement peur de ne pas te revoir vivant que je n’ai pas douté un instant qu’il pouvait avoir des arrière-pensées.

August lâcha un juron.

— Quand nous sommes arrivés, il a éloigné le cocher, puis il a braqué une arme sur nous en déclarant qu’il n’hésiterait pas à nous abattre si nous tentions de fuir. Après quoi, il a prétendu que tu lui avais volé quelque chose de précieux et qu’il allait te le faire payer.

Incapable de regarder August, Clara garda les yeux rivés sur Anne.

— Il est évident, continua Phoebe sans s’émouvoir, que Stilton a improvisé cet enlèvement. Il n’a pas envisagé toutes les variables. Il y avait trop de facteurs imprévisibles.

— Trop de facteurs imprévisibles ? répéta August, abasourdi.

— Par exemple, dit Anne avec un calme stupéfiant, le fait que je le supplierais de m’épouser pour échapper à mon tyran de frère résolu à me marier à un vieux barbon richissime.

— Il t’a crue ?

— Anne s’est montrée très persuasive, assura Phoebe.

— Il semblait furieux contre toi, ajouta Anne. J’ai juste tourné sa colère à mon avantage.

— Enfer et damnation ! marmonna August.

— C’est exactement ce qu’il a dit quand j’ai pris l’arme qu’il avait déposée sur la table dans sa hâte de célébrer nos fiançailles.

— Tu l’as tué ?

— Non, répondit Anne d’un ton guindé. Cela dit, quand j’ai demandé à Phoebe d’aller chercher de l’aide et qu’il a tenté de la retenir, ma foi, il est possible que mon doigt ait malencontreusement glissé sur la détente.

— Tu as tiré sur lui ?

— Bien sûr !

À présent, c’était elle qui fixait sur son frère un regard incrédule.

— Je suis tellement désolé, Anne. Jamais je n’aurais dû permettre que tu te retrouves dans une situation où tu as été obligée de…

— Pour l’amour du ciel, August, arrête ! J’ai grandi dans une prison. J’ai vécu dans des endroits où on doit apprendre à se protéger. Et j’ai beaucoup appris, figure-toi. Stilton a pu me duper une fois, mais pas deux.

August la dévisageait d’un air abasourdi.

— Il faut plus qu’un perroquet écervelé pour me briser, August. Je ne suis pas aussi fragile que tu le crois.

— Non, admit-il d’un air abattu. Non, tu ne l’es pas.

— Où est Stilton, à présent ? intervint Harland.

— Toujours dans le cottage, je présume, répondit Phoebe. On ne va pas loin avec une balle dans le genou. Je l’ai pansé de mon mieux, mais si on ne l’opère pas rapidement, il risque de perdre sa jambe.

Clara vit son frère échanger un regard avec Auguste.

— Laissez-le-moi, Holloway, dit Harland.

— Pas question. Je me charge de lui.

— Vous ne rendrez pas service à votre sœur si vous êtes pendu pour meurtre, fit remarquer Harland avec flegme.

— Il faudra d’abord qu’ils retrouvent le corps.

— Je ne vais pas vous laisser courir dans Douvres pour chercher où cacher un cadavre. J’ai aussi mon mot à dire dans cette affaire, Votre Grâce. Laissez-moi régler cela.

August pinça les lèvres. Puis il jeta un bref regard à Clara avant de se tourner vers Harland.

— Entendu, répondit-il d’un ton froid. À vous l’honneur.

Harland hocha la tête. Il retourna vers son cheval et grimpa en selle. Un instant plus tard, il disparaissait derrière la colline.

— Avec tout cela, déclara Anne, nous allons être en retard pour le dîner.

— Comment peux-tu plaisanter ? grommela August.

— Je vais bien. Phoebe va bien. Le seul qui ne va pas bien, c’est le sale type qui l’a bien cherché. Alors si tu attends que je fonde en larmes ou que je pousse des hurlements, il va falloir m’écrire ma tirade et me laisser le temps de la répéter, parce que ce sera un rôle de composition. Cela fait un moment que tu n’as plus le monopole en matière de survie, mon cher frère.

August se passa une main fébrile dans les cheveux, mais ne répliqua pas.

— À présent, si tu avais la bonté de nous ramener à Avondale, je t’en serais reconnaissante. Je ne sais pas pour Phoebe, mais moi, je suis épuisée.

Clara passa près d’August, lui pressa brièvement le bras, avant d’aller récupérer les chevaux.

— Venez, dit-elle aux deux jeunes filles. Rentrons à la maison.

18

August était ébranlé jusqu’au tréfonds.

Non pas à cause de ce qui aurait pu arriver, même s’il en avait des insomnies, mais parce qu’il avait brutalement pris conscience que la petite sœur aux yeux bleus et aux longues tresses brunes d’autrefois n’était pas devenue la jeune fille fragile qu’il avait voulu voir en elle. Depuis des années il la couvrait de robes de soie et de colliers de perles, et lui offrait des leçons d’aquarelle pour oublier qu’elle avait grandi dans un monde où seuls les plus forts et les plus astucieux survivaient. Et si elle était à présent une superbe lady, elle était forgée dans l’acier le plus pur.

Si Stilton avait apparemment disparu de Douvres, ses affaires se trouvaient toujours dans la pension de famille où il était descendu. Strathmore s’était contenté de dire qu’il était en vie quand il avait quitté le cottage. Il n’avait pas donné de détails et August n’en avait pas demandé.

Et puis, il y avait Clara.

Il ne l’avait pas revue depuis cette soirée mouvementée et il en souffrait plus qu’il ne l’imaginait possible. Elle était occupée par ses élèves toute la journée et, de son côté, il était très pris par ses propres affaires et par la correspondance que Duncan lui avait apportée. Il avait des inventaires à valider, des plans à examiner, des paiements à approuver, des contrats à signer, des traites à encaisser. D’ordinaire, ces activités lui apportaient une grande satisfaction. Or, à présent, il y cherchait vainement un réconfort. Ces derniers jours, toutes ses certitudes s’étaient effondrées. Tout ce qui lui paraissait si clair à Londres était flou et confus depuis son arrivée à Douvres.

Le dîner de l’avant-veille avait été annulé en raison des événements, August avait donc reçu une nouvelle invitation pour ce soir. Anne avait insisté pour qu’il l’accepte, ce qui n’était pas nécessaire – au point où il en était, il aurait saisi n’importe quel prétexte pour voir Clara.

Il arriva en avance. Lady Tabitha se trouvait à son endroit préféré dans le hall, occupée à réaliser un nouveau bouquet. Ce soir, sa robe framboise était de la même nuance que les roses dans leur vase.

— Bonsoir, Votre Grâce, le salua-t-elle. Vous êtes en avance. Personne n’est encore descendu.

— Je peux revenir plus tard, proposa-t-il en se baissant pour ramasser une branche de feuillages tombée sur le sol. Je ferai une entrée plus remarquée s’il y a déjà du monde.

— Vous pourriez, admit la vieille dame en riant. Mais quelque chose me dit que vous préférez la discrétion.

Elle le regarda par-dessus une feuille de fougère.

— Vous vous êtes fait rare ces derniers jours.

— J’ai été débordé. Mon chargé d’affaires est venu de Londres avec plusieurs dossiers urgents.

— Ah, oui, M. Down !

— Vous l’avez rencontré ?

— Votre sœur me l’a présenté hier soir, répondit lady Tabitha en ajoutant une rose à sa composition.

— Ma sœur ? Avec M. Down ? Hier soir ?

August n’aurait su dire ce qui l’étonnait le plus.

— Ils ont joué aux échecs dans le petit salon. Elle a gagné. Enfin, la première partie. Il a remporté les deux suivantes.

— Impossible !

— Oh que si ! Elle a très habilement isolé sa reine et…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, l’interrompit August, les doigts crispés sur la branche de verdure.

Lady Tabitha prit une autre fleur et le regarda droit dans les yeux.

— Votre sœur est une jeune personne remarquable, Votre Grâce.

— Oui, dit-il – que répondre d’autre ?

Elle sourit.

— J’ai toujours soutenu qu’une femme ne devrait jamais faire confiance à un homme qui dépense plus qu’elle pour s’habiller.

August laissa échapper un rire qui le prit de court.

— C’est difficile, n’est-ce pas, de considérer Anne comme une jeune femme forte et non comme une enfant qu’il faut protéger ?

La branche se brisa entre ses doigts.

— J’ai eu une fille autrefois, continua lady Tabitha. J’aime à penser que si elle avait eu la chance de grandir, elle serait devenue comme elle. Forte. Intrépide.

Elle caressa un délicat pétale de rose d’un doigt noueux.

— Soyez certain que votre sœur aura une vie pleine, à défaut d’être parfaite, ajouta-t-elle.

Il regarda le rameau brisé entre ses mains et s’obligea à desserrer les doigts.

— J’ai l’impression d’entendre Mlle Hayward.

— Une jeune femme forte elle aussi… quoique peut-être pas aussi intrépide.

August jeta la branche sur la table.

— Mlle Hayward est la femme la plus intrépide que je connaisse, protesta-t-il.

— Hum, fit la vieille dame, dubitative. Pas s’agissant des affaires du cœur, à mon avis.

August ne sut que répondre. Elle ramassa la dernière rose sur la table et la lui glissa dans la main.

— Mlle Hayward mérite de vivre un grand amour, Votre Grâce. Mais c’est la seule chose qu’elle ne peut accomplir seule.

Ce fut un dîner joyeux et détendu.

Quelqu’un avait déposé à chaque place une petite créature d’un lointain passé, pétrifiée pour l’éternité dans sa prison de pierre. Au lieu de discuter poliment du temps, du trafic dans Bridge Street ou des vêtements à la mode à Paris, on débattit avec passion pour identifier chaque fossile, échangeant des théories sur son âge et son appellation. Naturellement, il y eut d’inévitables digressions quand l’évidence démentait les certitudes.

Anne croisa le regard d’August quand vint son tour de donner son point de vue sur celui qu’elle avait dans la main. Elle décocha un clin d’œil à son frère et l’entraîna dans la conversation en lui demandant son avis. De l’autre côté de la table, Clara l’observait. Elle lui adressa un sourire, puis détourna les yeux, comme si elle savait exactement ce qu’il pensait.

L’espace d’un instant, August regretta de ne pouvoir conserver cet instant pour l’éternité – le capturer, de la même façon que les petites créatures figées dans la pierre, afin qu’il demeure intact. Jamais il n’avait ressenti cette étrange sensation qui le traversait, le faisait frissonner, lui oppressait la poitrine et lui coupait le souffle. Il réalisa soudain qu’il était heureux et que cela n’avait rien à voir avec un quelconque succès en affaires. C’était là, tout simplement.

Il passa le reste du repas à écouter et à regarder Clara encourager ses élèves à exprimer leur opinion sur toutes sortes de sujets, les aider à combler les points faibles de leurs raisonnements grâce à la logique et à l’observation. Son attitude bienveillante et éclairée était digne d’un professeur de Cambridge.

Clara devrait enseigner à Cambridge, songea-t-il soudain. Plus il l’écoutait, plus il comprenait qu’elle n’était pas seulement intelligente et cultivée. C’était un professeur de talent ; elle possédait un don rare et précieux. N’importe quelle école aurait pu se féliciter de la compter dans ses rangs.

À commencer par Haverhall.

Il détourna les yeux, mal à l’aise. La culpabilité, désormais familière, venait de faire éclater sa fragile bulle de bonheur. Il lui avait volé Haverhall.

Non, rectifia-t-il. Il avait juste acheté une propriété. Une propriété fort lucrative qu’il convoitait depuis des années. Avec ses dons, Clara trouverait sans peine un nouveau poste dans une école pour jeunes filles. Les gens changeaient de situation tout le temps. Ils s’adaptaient. Ils avançaient. Ils prospéraient. Il le savait mieux que quiconque.

Et peut-être, si elle le lui permettait, pourrait-il l’y aider. Son titre lui ouvrait beaucoup de portes, avait-il découvert au fil des ans. Cette situation était peut-être une excellente occasion pour elle, même si elle l’ignorait encore. Oui, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour l’aider même si elle le refusait. Surtout si elle le refusait.

Cette décision aurait dû le rassurer, or il n’en était rien. Non seulement la culpabilité demeurait, mais il commençait à douter de lui, de ses motivations et de ses ambitions. En un mot, il était totalement perdu.

Après le dîner, plutôt que de regagner la maison douairière, il se glissa dans la bibliothèque. Il avait déjà un prétexte pour justifier sa présence s’il croisait quelqu’un. Dieu merci, la vaste pièce était déserte. Il ôta sa veste, choisit un livre au hasard, puis s’installa dans l’un des grands fauteuils devant l’âtre. Il n’aurait pas dû s’attarder ici, il le savait, pourtant il ne pouvait se résoudre à retourner dans la demeure triste et silencieuse, loin des rires et de la joie de vivre qui régnaient à Avondale.

Il n’aurait su dire combien de temps il était resté assis, plongé dans ses pensées. Quoi qu’il en soit, le calme était retombé sur le manoir. La bougie qu’il avait apportée s’était presque entièrement consumée. À présent, elle crépitait, menaçant de s’éteindre.

— Le Miroir des grâces, ou Le Costume de la lady anglaise, dit soudain une voix derrière lui. Vous faites des recherches ou vous avez un nouveau projet commercial ?

August sursauta si violemment que le livre abandonné sur ses genoux tomba par terre.

— Bon sang, j’ai failli avoir une attaque ! s’exclama-t-il.

Cela dit, les battements vigoureux de son cœur prouvaient que celui-ci fonctionnait parfaitement.

— Hum… dit Clara.

Elle ramassa le livre et se percha sur l’accoudoir du grand fauteuil. August eut toutes les peines du monde à s’interdire de l’attirer sur ses genoux. Son cœur battait toujours la chamade, quoique pour d’autres raisons.

— Que faites-vous là ? demanda-t-il.

Dans la lueur faiblissante de la chandelle, il avait du mal à déchiffrer son expression.

— Je vous ai vu entrer tout à l’heure. La véritable question est : Que faites-vous là ?

— Je vous attendais, répondit-il sans réfléchir, et c’était la vérité.

Elle resta un instant silencieuse, puis demanda :

— Vous rentrez à Londres demain avec M. Down ?

August hésita. Il n’avait pas de raison de s’attarder ici. Anne n’avait pas besoin de lui. Son rapport pour le comte de Rivers était terminé. Il avait toutes sortes d’affaires urgentes à régler à Londres où, de surcroît, il aurait plus rapidement des nouvelles des docks. Prolonger son séjour à Avondale aurait été illogique. Hélas, lorsqu’il s’agissait de Clara Hayward, la logique n’avait plus sa place.

— Peut-être, répondit-il.

Un long silence suivit. Puis Clara se leva, ramassa le livre… et s’éloigna.

— Clara ?

Il y eut un petit bruit. Le déclic d’un verrou que l’on pousse. Il se figea, les mains crispées sur les accoudoirs du fauteuil.

À cet instant, la bougie s’éteignit dans un chuintement.

Il sentit une main se poser dans son cou avec légèreté, puis Clara le contourna, lui caressant la joue du bout des doigts.

— Vous avez été silencieux pendant le dîner.

— Et vous, vous avez été extraordinaire.

— Merci, mais vous n’arriverez pas à me distraire avec vos flatteries. N’oubliez pas que c’est mon astuce.

Il s’empara de sa main.

— Dieu que vous m’avez manqué !

Il perçut le frôlement de ses cheveux sur son visage, puis le contact de ses lèvres sur sa peau.

— Vous aussi, chuchota-t-elle.

— J’ai souvent eu envie d’aller vous retrouver.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

— Je ne sais pas.

Il était honnête. Il n’en avait aucune idée.

De même qu’il ignorait pourquoi il ne lui avait toujours pas avoué qu’il était le nouveau propriétaire de Haverhall. Qu’elle-même ne lui ait pas tout dit n’était pas une excuse. La vérité, c’était qu’il ne se reconnaissait plus. Toutes les promesses qu’il s’était faites, tous les buts qu’il s’était fixés et avait poursuivis sans relâche lui pesaient désormais terriblement. Il n’était plus à l’aise dans son ancienne personnalité.

Clara déposa un baiser dans son cou, juste sous l’oreille.

— Qu’est-ce qui vous tracasse ? murmura-t-elle.

Il ferma les yeux et rejeta la tête en arrière.

— Je crains qu’Anne ne soit éprise de mon chargé d’affaires.

C’était une réponse de couard pour ne pas aborder le sujet qui le contrariait vraiment.

— Moi, j’en suis certaine, murmura-t-elle en libérant sa main pour lui caresser doucement les cheveux. Et il semble tout aussi amoureux d’elle. Cela saute aux yeux.

Elle marqua une pause, puis :

— Est-ce un homme bien ?

— Le meilleur, maugréa August, arrachant un petit rire à Clara.

À présent, ses doigts s’étaient posés sur sa cravate, qu’elle entreprit de dénouer.

— Alors qu’est-ce qui vous tourmente ?

Je crains d’être épris de vous.

L’aveu était là, sur le bout de sa langue, mais il refusait d’être amoureux de Clara parce que cela compliquait tout et contrariait les plans qu’il avait eu tant de mal à échafauder.

— Je ne sais pas pourquoi je suis encore ici, marmonna-t-il.

— D’abord, parce que vous vouliez faire main basse sur la Strathmore Shipping. Vous n’avez pas réussi, cela dit le projet n’a rien de surprenant s’agissant de vous. Ensuite, parce que vous vouliez espionner votre sœur. Réjouissez-vous que personne n’ait songé à lui offrir une arme, ajouta-t-elle, ironique.

August émit un petit rire sans joie. Ces arguments n’étaient pas inexacts, mais ils n’étaient pas la véritable raison.

— Clara, il y a quelque chose que je dois v…

— Et puis, le coupa-t-elle à mi-voix en lui ôtant sa cravate, il y a eu ceci.

Elle pressa les lèvres dans son cou. Un long frisson le parcourut tandis que son sexe durcissait. Il avait besoin d’elle comme il avait besoin d’air pour respirer. Il lui agrippa la main pour l’attirer à lui.

— Je vous veux, murmura-t-il d’une voix enrouée.

— Moi aussi, souffla-t-elle.

Clara sentit le changement qui s’opérait en lui.

Il avait paru étrangement déstabilisé ce soir. Indécis. Très différent de l’August Faulkner qu’elle connaissait. Toutefois, à l’instant où il lui prit la main pour l’attirer à lui, elle le retrouva. Même dans l’obscurité, ses intentions étaient on ne peut plus claires. Clara s’en félicitait car elle avait eu exactement les mêmes quand elle avait quitté sa chambre pour partir à sa recherche.

Il lui retroussa ses jupes et l’assit à califourchon sur lui. Sous l’étoffe de son pantalon, elle perçut son érection.

— Clara, gémit-il en raffermissant sa prise sur sa taille.

Elle se cambra, juste assez pour qu’une vague de plaisir la traverse. Puis, incapable de résister, elle se frotta contre lui, toute pudeur oubliée.

Il la prit par le menton pour l’embrasser avec fougue. Et quand elle noua les bras autour de son cou, il déposa une pluie de baisers le long de son cou, jusqu’à la base de sa gorge, où il planta les dents.

— Déboutonnez mon pantalon, ordonna-t-il avant de lui mordiller le lobe de l’oreille.

Elle frémit, recula légèrement et, avec une lenteur délibérée, commença à déboutonner sa braguette.

— Diablesse, siffla-t-il comme elle frôlait son érection.

Pour toute réponse, elle se pencha et donna un coup de langue à la naissance de son cou.

— Ne jouez pas avec mes nerfs.

— Vous avez pourtant l’air d’adorer cela, répondit-elle en repoussant l’étoffe de son pantalon pour libérer sa virilité.

Il laissa échapper un soupir quand elle le prit dans sa main, et ravala un grondement lorsqu’elle entreprit de le caresser. Bonté divine, cet homme l’excitait comme aucun autre, songea Clara. Avec lui, elle était à la fois toute-puissante et infiniment vulnérable. Une sensation dévastatrice qui lui donnait le vertige.

D’un geste vif, il fit glisser son corsage sur ses épaules, dénudant ses seins, qu’il se mit à pétrir. Un flot de volupté l’envahit tandis qu’une chaleur moite se répandait entre ses cuisses. Quand il happa la pointe d’un sein entre ses lèvres, elle laissa échapper un soupir de félicité.

— Clara… je veux être en vous… Maintenant.

Lui empoignant les hanches, il la souleva juste assez pour qu’elle puisse guider sa virilité à l’orée de son sexe. Il se cabra en grondant. Fermant les yeux, elle se laissa lentement glisser sur lui.

— Oh, Seigneur, oui ! l’encouragea-t-il entre ses dents serrées.

Elle ondula pour le prendre plus profondément en elle. Le désir qu’elle avait de lui était si intense qu’il lui coupa le souffle. C’était cela qu’elle voulait. Lui. En elle. À sa place.

Parce qu’il était à elle.

Il commença à bouger sous elle et elle se cramponna à ses épaules dont les muscles puissants roulaient sous la peau. Il s’efforçait visiblement de garder le contrôle si bien que son corps entier en tremblait.

— Non, murmura-t-elle contre ses lèvres. Ne vous retenez pas.

Il s’enfonça en elle d’un coup de reins fluide, puis recommença encore et encore. Clara sentit la jouissance se ramasser en elle telle une vague énorme prête à déferler.

— Plus fort, le supplia-t-elle.

Le corps tendu à se rompre, il articula :

— Clara, il faut arrêter. Je ne peux pas…

— Si, vous pouvez. Je veux que vous jouissiez en moi, August.

Il hésita.

— Clara…

— S’il vous plaît, chuchota-t-elle en nouant ses bras autour de son cou. Prenez-moi.

Alors il cessa de lutter. Ses mouvements se firent plus rapides, ensemble ils s’élancèrent dans une course folle, échevelée, qui s’acheva dans une explosion de plaisir si aveuglante que Clara en vit des étoiles. Peut-être même un cri avait-il jailli de ses lèvres.

Pantelante, en nage, elle se laissa aller sur August.

Au bout de longues minutes, elle sentit sa main sur ses cheveux – une caresse infiniment tendre.

— Vous avez été également extraordinaire après le dîner, lui murmura-t-il à l’oreille.

— Nous avons été extraordinaires.

— Je ne peux pas… Vous êtes… Ceci…

— Je sais, souffla-t-elle.

Si elle avait dû résumer ce qui venait de se passer, elle n’aurait pas fait mieux. À vrai dire, elle n’aurait pas non plus fait mieux si elle avait dû résumer leur relation depuis le premier jour.

— C’est la première fois que je ne me retire pas, avoua-t-il après un silence. Je ne…

— Il y a d’autres façons d’être responsable, si c’est cela qui vous inquiète.

Il se figea, à l’évidence surpris.

— Un pessaire imbibé d’une infusion de plantes et placé avant…

— Vous êtes venue dans l’intention de me séduire ?

— Oui, répondit-elle en se redressant légèrement pour le regarder. J’espère que vous n’êtes pas…

— Je vous interdis de me demander si je suis choqué. Ou surpris. Ou si je désapprouve.

— Très bien, dit-elle en souriant. Je ne demande rien. Mais qu’en avez-vous pensé ?

Il rit doucement.

— Vous avez failli me tuer. Et non, je ne désapprouve pas. J’espère même que vous recommencerez.

Elle se pencha et le gratifia d’un long baiser sensuel.

— Je l’espère aussi, avoua-t-elle.

Puis elle posa la tête au creux de l’épaule d’August.

— Allez-vous rester ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Nous serions mieux dans un lit, malheureusement je ne suis pas sûr d’avoir la force de me lever pour l’instant, répondit-il en lui caressant les cheveux.

— Non, je veux dire… allez-vous rester à Douvres ? Durant le temps qu’il nous reste avant de rentrer à Londres ?

— Oui, murmura-t-il en resserrant son étreinte.

19

— Les bateaux ont disparu.

Clara avait beau se préparer à cette éventualité depuis des semaines, cela ne rendait pas l’annonce plus facile à accepter. Harland était assis dans l’un des fauteuils de la bibliothèque, la tête entre les mains, l’air épuisé. Les rayons du soleil couchant entraient à flots par les fenêtres, peignant sur les tapis des bandes dorées dont la splendeur semblait narguer la jeune femme.

Rose quitta son siège et s’approcha de l’une des fenêtres.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle, les yeux rivés sur le parc inondé de lumière.

Harland sortit de sa poche un feuillet froissé. Il le relut, comme s’il espérait y découvrir une information différente, puis le jeta sur une console. Le feuillet glissa sur le parquet, mais il ne le ramassa pas.

— Des équipages arrivés récemment ont parlé de tempêtes inhabituelles sur l’Atlantique. Pour ce que nous en savons, nos navires pourraient avoir été déviés à des milliers de miles nautiques de la route prévue, ou avoir sombré corps et biens. Nous devons prendre une décision.

— Encore faudrait-il qu’il nous reste une décision à prendre, riposta Rose. Nous savions que nous en arriverions là. Il nous faut de l’argent et nous n’en avons plus. Il ne nous reste plus aucune solution.

— Je pourrais… commença Harland avant de s’interrompre.

— Oui ? l’encouragea Clara.

Il secoua la tête.

— Peu importe. En effet, il ne nous reste plus aucune solution. Sinon vendre des parts de la Strathmore Shipping.

— Ce n’est pas possible, gémit Clara.

Son frère se pinça l’arête du nez d’un geste las.

— Tu as un trésor enterré quelque part dont tu ne nous aurais jamais parlé ?

Sa tentative d’humour ne fit rire personne.

— Je pourrais demander un prêt à lord Holloway.

Rose pivota sur ses talons tandis que Harland sursautait.

— Pardon ? dit-il.

— Je pourrais demander un prêt à lord Holloway, répéta-t-elle.

Devant l’expression de son frère, elle leva les mains en signe d’apaisement.

— Rien de plus. Pas de participation dans la société, juste un prêt à court terme, le temps que les bateaux reviennent.

— À quel prix ? grommela Harland.

— Que veux-tu dire ?

— Holloway n’est pas un philanthrope. Autant lui vendre la Strathmore Shipping tout de suite. Si nous vendons des parts à un simple investisseur, et non à un requin qui ne fera qu’une bouchée de la compagnie, il nous reste une chance d’en garder le contrôle. Si c’est Holloway qui couvre nos dettes, nous pouvons dire adieu à notre liberté d’action. Tôt ou tard, ce sera lui, le patron. Une cargaison perdue en mer, un versement en retard et nous serons perdus. Il aura englouti la Strathmore en un clin d’œil. Il ne nous a pas caché ce qu’il avait en tête.

Clara tressaillit.

— Il pourrait de même accepter de…

— Si tu t’imagines qu’il sera moins vorace en affaires pour des raisons sentimentales ou parce qu’il aime bien le professeur de sa sœur, tu te trompes. Demande donc à Water Merrill ce qu’il pense de ses méthodes. Tu sais, l’ancien propriétaire du Cygne d’Argent.

— À t’entendre il apparaît… impitoyable.

— Parce qu’il l’est, répliqua Harland. Parce qu’il n’a pas eu le choix. S’il pensait avoir une chance de tirer parti de notre situation pour avaler la Strathmore, il n’hésiterait pas. Pas parce qu’il est cruel, mais parce que c’est un homme d’affaires rusé et que les intérêts de sa famille passeront toujours avant ceux d’autrui.

Tout au fond d’elle-même, Clara savait que son frère avait raison. Et elle détestait cela.

— Promets-moi de ne pas parler de cela à Holloway, poursuivit Harland. Laisse-le en dehors de tout cela.

— Je te le promets, répondit Clara.

Elle regarda sans les voir les rangées de rayonnages autour d’elle. Elle avait sacrifié Haverhall en vain. Elle en aurait hurlé de désespoir et de frustration.

— Je n’aurais jamais dû vendre, marmonna-t-elle.

— Pardon ? demanda Harland.

— Je n’aurais jamais dû me séparer de Haverhall. Je l’ai fait pour rien !

— Certainement pas. Sans cet argent, nous n’aurions pas pu armer ces deux navires. Nous n’aurions eu aucune chance de rétablir la situation.

Tout en parlant, il avait sorti de sa poche une autre lettre.

— Il y avait également ce courrier à la poste, poursuivit-il.

— Encore de mauvaises nouvelles ? risqua-t-elle, découragée.

— Peut-être pas. Notre notaire nous informe que le nouveau propriétaire de Haverhall accepte que l’école reste ouverte encore une année. Tu ne serais donc pas contrainte de quitter immédiatement les lieux, à moins que tu ne le souhaites, bien sûr.

Clara le dévisagea, incrédule.

— Pourquoi fait-il cela ?

Harland haussa les épaules d’un geste évasif.

— Peut-être parce que tu es une locataire sérieuse et qu’il compte te demander un loyer. Ou parce qu’il préfère que l’endroit reste occupé.

Rose s’était approchée de Harland.

— Dans ce cas, dit-elle d’une voix vibrante d’espoir, les frais d’inscription du premier trimestre…

— … ne suffiraient pas à couvrir nos frais, acheva son frère.

Un silence accablé suivit.

— Nous allons trouver une solution, déclara finalement Harland. Ensemble. Les Hayward s’en sont toujours sortis.

Clara hocha la tête. Il avait raison. Ils étaient unis, en bonne santé et en sécurité. Ils n’étaient pas à la rue, ni réduits à la mendicité. Ils pouvaient encore louer un logement, se nourrir et se chauffer.

— À qui demander de l’aide ? intervint Rose. Qui pourrait investir dans la Strathmore ?

Harland détourna les yeux.

— Laissez-moi régler cela. Holloway n’est pas le seul homme d’affaires fortuné à Londres capable de discrétion. J’avais espéré ne jamais en venir là, mais nous n’avons plus le choix.

August revenait de Douvres par la vieille route qui contournait le château quand il vit Clara gravir la pente en direction de la petite chapelle située dans l’ombre de l’énorme édifice. C’étaient ses cheveux qui avaient attiré son attention. Ils dansaient dans le vent et accrochaient la lumière du couchant. Après une hésitation, il prit cette direction et éperonna son cheval.

À cette heure tardive, les environs de la chapelle étaient déserts. August descendit de sa monture, qu’il laissa paître dans la pelouse. Au lieu d’entrer dans le petit bâtiment, Clara s’était postée près de l’ancien phare romain qui le flanquait. Elle contemplait l’océan, les bras croisés, le visage fermé.

Il savait pourquoi.

En allant relever son courrier à Douvres, il avait trouvé une lettre l’informant que les vaisseaux de la Strathmore Shipping n’étaient toujours pas rentrés à Londres. Harland Hayward était acculé à la ruine. Dès leur retour à Londres, August l’approcherait de nouveau. Acquérir la Strathmore – ou du moins une part significative de la compagnie – lui apporterait ce qu’il souhaitait et mettrait Clara et sa famille à l’abri du besoin.

Il aurait dû se sentir soulagé. Euphorique, même. Cette victoire serait le résultat de la ténacité, du bon sens, de la patience, et de la chance. Pourtant, elle sonnait étrangement creux.

Il parcourut d’un pas lourd la distance qui le séparait de la jeune femme, s’arrêta près d’elle et regarda dans la même direction. Elle ne tourna pas les yeux vers lui, ne parut même pas avoir remarqué sa présence. Sans un mot, elle s’éloigna, contourna le petit bâtiment et pénétra à l’intérieur. August la suivit.

— Pourquoi ont-ils construit cette tour, à votre avis ? demanda-t-elle soudain.

— Qui ?

— Les Romains. Pourquoi se sont-ils battus pendant des siècles ? Pourquoi verser tant de sang et de larmes pour bâtir un empire qui a fini par s’effondrer ?

Elle s’adossa au mur et leva les yeux vers le ciel, qui se découpait dans l’ouverture circulaire au-dessus de leurs têtes. Suivant son regard, August contempla les nuages aux reflets d’or et de pourpre qui passaient dans le ciel d’ardoise. Un instant, il eut la vision de la flamme qui brûlait autrefois au sommet de ce phare pour guider les marins perdus jusqu’au port.

— Je présume que les gens qui ont construit ce phare n’envisageaient pas de l’abandonner un jour.

Du bout du pied, il joua avec la terre poussiéreuse où poussaient, avec une obstination patiente, des herbes qui filaient vers la lumière.

— Ils voulaient voir au-delà de leurs destins individuels, poursuivit-il. Bâtir quelque chose qui leur survivrait.

Le vent sifflait par les ouvertures percées au sommet de la tour, agitant les jupes de Clara et ses boucles rebelles.

— Vous croyez que c’est son avidité qui a fait tomber Rome ? murmura-t-elle. Si les Romains s’étaient contentés de ce qu’ils avaient au lieu de s’épuiser en conquêtes incessantes, seraient-ils encore là ?

— Je ne sais pas s’ils étaient avides. Ambitieux, sûrement. Les hommes en voudront toujours plus. Toujours plus de terres, de biens, de sécurité.

— J’ai l’impression d’entendre mon père, commenta Clara avec amertume. Vous auriez fait d’excellents Romains, tous les deux.

— Pourquoi ?

— Vous n’en avez jamais assez. Vous me l’avez dit, un jour. Tout ce que j’espère…

Elle secoua la tête.

— Tout ce que j’espère, reprit-elle, c’est que votre ambition ne vous mènera pas au même désastre que les Romains.

« Et que mon père », semblait-elle penser. Il avait compris qu’elle parlait des ambitions déçues du vieil Hayward et du prix que ses enfants avaient payé pour ses erreurs.

— Clara…

Il hésita, gagné par la culpabilité. Il ne pouvait se résoudre à lui avouer qu’il avait acheté l’héritage que sa mère lui avait laissé et que, dans un an, il le raserait. Il ne pouvait lui révéler que c’était cette acquisition qui l’avait incité à s’immiscer dans sa vie dans l’espoir de tirer profit des déboires de la Strathmore Shipping. Il ne pouvait pas lui dire tout cela sans la perdre pour toujours.

Autrefois, il s’était félicité d’être intelligent et pragmatique. Aujourd’hui, devant cette femme qui avait illuminé son existence, il ne se sentait ni intelligent ni pragmatique. Il se sentait pitoyable. La victoire tant attendue avait un goût de cendres.

— Dites-moi ce qui ne va pas, demanda-t-il doucement.

Il ne pouvait lui avouer ce qu’il avait fait, mais il pouvait l’aider sans la perdre. Sans risquer qu’elle découvre ses noirs secrets.

— Clara, laissez-moi vous aider.

Elle secoua la tête.

— Vous ne le pouvez pas.

— Bien sûr que si. C’est un problème d’argent ? s’entendit-il demander, désespéré. Je vous donnerai tout ce qu’il vous faudra.

Elle s’était figée, les yeux étrécis.

— Non, murmura-t-elle après un long silence pensif. Je ne peux pas… Nous ne pouvons pas…

August réprima un mouvement d’impatience. Impossible de lui révéler ce qu’il savait depuis longtemps sans dévoiler son jeu. Il fallait qu’elle le lui dise elle-même. Il fallait qu’elle lui demande son aide.

Il fallait qu’elle lui fasse confiance.

— Vous ne pouvez rien pour moi, conclut-elle.

— Bon sang ! tonna-t-il, contrarié et exaspéré. Pourquoi vous obstinez-vous à refuser mon aide ?

— Parce que c’est une affaire de famille et que vous n’êtes pas de ma famille.

Ces paroles le blessèrent plus qu’elles n’auraient dû.

— Alors que suis-je ? Un ami ? Un amant ? Une simple distraction ?

— Vous n’avez jamais été une distraction.

— Et pourtant vous me tenez à distance. Comme tous les autres.

— Que voulez-vous dire ?

— Pourquoi êtes-vous encore célibataire ?

— Parce que c’est la seule façon d’être libre. Indépendante.

Il fit un pas vers elle.

— Être libre ne signifie pas tout assumer seule. Et la véritable indépendance, c’est reconnaître que l’on a besoin d’aide et s’autoriser à la demander.

Elle détourna les yeux.

— Vous parlez de votre père.

— Non, je parle de vous, Clara Hayward. Vous pensez que je suis le seul homme qui vous voit et vous admire pour ce que vous êtes vraiment ? Vous pensez que je suis le seul qui ne vous priverait pas de votre liberté et de votre indépendance s’il avait la chance d’être avec vous ? Vous êtes très douée pour tenir tout le monde à distance en vous servant des conventions sociales que vous prétendez mépriser. Et je ne comprends pas pourquoi.

Elle le dévisagea, le souffle court.

— Vraiment ? rétorqua-t-elle, s’étranglant presque d’indignation. Demandez donc à vos amis ! Ceux qui vous ont mis au défi de m’inviter à danser. Que disaient-ils de moi ?

— Ils n’ont jamais été mes amis et vous le savez. C’étaient juste les compagnons de débauche d’un jeune homme perdu.

— Vous ne répondez pas à ma question.

— Parce que l’opinion de ces gens-là n’a pas le moindre intérêt.

— Bien, alors je vais répondre pour vous. Ils me trouvaient bas-bleu. Vieille fille. Excentrique. Si vous saviez combien de fois j’ai entendu ces commentaires !

— Clara…

— Parlons aussi de Mathias Stilton, poursuivit-elle d’une voix vibrante de colère à peine contenue. Un homme que je prenais pour un ami, l’un des rares à ne pas considérer ma dot comme une intéressante compensation pour ma curiosité intellectuelle. Lui aussi m’a rappelé que personne n’avait jamais voulu de moi.

— Moi, je vous veux ! s’emporta August.

— Mais pas pour toujours, répliqua-t-elle tristement.

August serra les poings. Il n’avait jamais pensé au « pour toujours », toutefois, à présent qu’elle l’évoquait, à présent que cette possibilité prenait corps, il était saisi de vertige.

— Je suis lasse de tout cela, August, dit-elle dans un souffle. Cela fait longtemps que je suis lasse, pour être franche. Se tenir à l’écart est plus facile ; il n’y a pas de motivations à évaluer ni de déception à endurer. Je suis libre de trouver mon bonheur sans dépendre de qui que ce soit. Et l’expérience m’a appris qu’il fallait mieux s’attendre au pire.

— Où est passée la femme qui rêvait de changer le monde ?

Un sourire triste flotta sur les lèvres de Clara.

— Je n’ai pas dit que j’avais renoncé à espérer le meilleur.

D’un geste tendre, August écarta une mèche de son visage.

— Ne renoncez jamais. Vous méritez d’être heureuse, Clara Hayward.

— Je le suis. Avec vous, je le suis.

August l’enlaça et l’embrassa avec passion. Elle s’abandonna à son étreinte, oubliant tout ce qui n’était pas lui.

Ce baiser avait, plus que tout autre, une saveur douce-amère, un parfum de regrets et de nostalgie. Sous le ciel qu’embrasaient les derniers feux du soleil, dans l’ombre du phare millénaire, il avait le goût des adieux.

— Dites-moi ce que je suis pour vous, Clara, murmura August, contre sa bouche.

« Tout », eut-elle envie de crier. Tout ce dont elle avait rêvé depuis les premières mesures de cette valse folle. Peut-être était-ce pour cela qu’elle n’avait jamais fréquenté sérieusement un autre homme. Peut-être, sans même le savoir, lui avait-elle donné son cœur en cette lointaine soirée à Londres.

En revanche, elle n’était pas tout pour lui. Elle n’était pas naïve au point de croire cela. Il ne lui avait jamais déclaré sa flamme, ne lui avait pas juré un amour éternel. Si elle avait son respect, voire son admiration, elle n’avait certainement pas son cœur.

Elle ferma les yeux.

— Un ami. Et un amant, murmura-t-elle.

Jamais il n’avait prétendu être davantage que cela.

— Oui. Et j’espère l’être très longtemps, dit-il en suivant du doigt le contour de ses lèvres. Cela ne suffit pas pour me confier vos inquiétudes ?

Elle rouvrit les yeux. Non, cela ne suffisait pas. Pas s’il y avait une chance qu’ils restent amis ou, plus improbable, amants, une fois de retour à Londres. Pas si elle voulait tenir la promesse faite à Harland de garder le duc de Holloway à l’écart de leurs affaires de famille.

— Je veux que nous restions amis, dit-elle simplement. Alors je vous en prie, n’insistez pas.

Il laissa retomber ses mains et, l’espace d’un bref instant, parut désespéré.

— Clara, il faut que je vous dise…

Il s’interrompit, l’air anxieux et contrarié.

— Je ne peux pas…

De nouveau, ses paroles moururent sur ses lèvres.

Clara se hissa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa bouche.

— Demain, je rentre à Londres avec mes élèves. La vie doit reprendre son cours, et je le comprends. Sachez toutefois ceci, August Faulkner : quoi qu’il arrive demain, ou dans un an, ou dans dix ans, je chérirai toujours notre amitié. Ce que nous aurons été l’un pour l’autre cet été.

Une boule s’était logée dans sa gorge, et elle eut du mal à ajouter :

— Et si jamais on vous met de nouveau au défi de m’inviter à danser, soyez sûr que j’accepterai.

20

En apparence, le retour de Clara à Londres avait été des plus ordinaires. Haverhall restant ouvert encore une année, son quotidien demeurait le même. La seule différence, c’était qu’à présent toutes les transactions étaient gérées par le notaire. Harland avait trouvé un investisseur, mais il taisait obstinément son identité au prétexte que celui-ci souhaitait rester anonyme. Cet apport avait suffi pour régler les dettes, renflouer le reste de la flotte et recruter des équipages.

Ils avaient également reçu une lettre de Boston. Le capitaine de l’un des deux navires manquants l’informait que les deux bateaux avaient subi des avaries. Elles étaient toutefois sans gravité et seraient bientôt réparées. Leur cargaison étant intacte, ils feraient de nouveau voile pour l’Angleterre et seraient là avant l’hiver. S’il était trop tard pour sauver la Strathmore Shipping, Clara était tout de même reconnaissante de cette issue heureuse.

Résolue à profiter du sursis qui lui était accordé, elle n’avait pas encore décidé de ce qu’elle ferait l’an prochain. Peut-être l’Institut Haverhall se réduirait-il à ses classes d’été, avec des effectifs restreints quoique triés sur le volet.

Elle avait beau être déterminée à ne pas s’apitoyer sur son sort, elle n’était plus la même depuis son retour de Douvres, et elle le savait. Ses joies d’autrefois lui semblaient à présent bien ternes, comme si leurs couleurs avaient passé. Elle n’aurait su dire si c’était parce que l’avenir était incertain ou parce que August lui manquait douloureusement. Sa conversation, son rire, ses caresses, tout lui manquait. Elle avait cru que leur brève liaison resterait un agréable souvenir, tout comme la valse folle d’autrefois.

Elle s’était trompée.

Lorsqu’elle était retournée au British Museum, elle était restée devant les bas-reliefs de la Lapithe et du Centaure si longtemps qu’un gardien lui avait demandé si elle était souffrante. Elle avait sursauté, mortifiée, en songeant que c’était le cas. August ne lui avait pas rendu visite à Haverhall et leurs chemins ne s’étaient pas croisés dans Londres. D’une certaine façon, c’était peut-être préférable. Ç’aurait été infiniment plus dur de le voir en sachant que tout était terminé.

Voilà pourquoi elle fut aussi surprise lorsqu’elle reçut un message de Holloway House. Le cœur battant et les mains tremblantes, elle décacheta l’enveloppe en s’efforçant de contenir le fol espoir qui frémissait en elle. Elle ferma les yeux quelques instants, prit une profonde inspiration, se sentant ridicule.

Le billet était bref et concis, comme devait l’être toute la correspondance d’August Faulkner. Celui-ci lui demandait de lui rendre visite dès qu’elle le pourrait. Il ne donnait aucune indication quant à ce dont il souhaitait parler, n’évoquait aucune nostalgie de la revoir et se montrait tout à fait impersonnel.

Et peu importait, au demeurant.

Clara savait déjà ce qu’elle avait besoin de savoir. Les regrets qui l’envahissaient le lui criaient : elle était éperdument amoureuse du duc de Holloway. Elle aurait dû le lui dire à Douvres. Elle n’aurait pas dû le quitter sans lui avouer ses sentiments.

Or voilà soudain que l’occasion s’offrait à elle de soulager sa conscience. Si elle ignorait ce qu’il en sortirait, elle en avait assez de se dissimuler derrière des excuses.

Holloway House était située dans un vieux quartier distingué et élégant. À l’évidence, le duc n’avait que faire des endroits à la mode où le prix des maisons ne reflétait que la prétention de leurs propriétaires. Clara retint un sourire. August Faulkner voulait bien payer le luxe authentique, mais pas l’élitisme de façade. C’était tout lui.

L’intérieur de sa demeure était à son image. La décoration était de bon goût quoique sans ostentation, l’ameublement de qualité bien que sans extravagance. Tout, ici, exsudait la richesse qui n’a pas besoin de s’afficher.

Un majordome discret fit entrer Clara dans un vaste bureau. De hautes bibliothèques recouvraient trois des murs, le quatrième accueillait une cheminée dans laquelle brûlait un bon feu qui réchauffait agréablement la pièce. À droite de l’âtre était disposée une grande table de travail couverte de dossiers. Tout, ici, contribuait à créer une atmosphère masculine, à l’exception d’un petit bureau placé du côté gauche de la cheminée. Manifestement neuf, il était en bois de rose délicatement sculpté, et aurait été davantage à sa place dans le salon d’une dame.

Clara s’en approcha. Elle remarqua les livres de comptes soigneusement empilés, une liasse de reçus, du matériel d’écriture et des listes écrites d’une main féminine qu’elle reconnut. C’était visiblement le bureau d’Anne. Avait-il toujours été ici ? August avait-il enfin permis à sa sœur de se montrer utile ?

Comme aucun des deux occupants n’était là, Clara fit quelques pas en direction de la grande table de travail. Elle savait qu’elle aurait dû rester sagement assise sur le canapé que le majordome lui avait indiqué, mais elle ne tenait pas en place. Pourquoi August l’avait-il convoquée ? Que voulait-il d’elle ? Elle avait toutes les peines du monde à s’interdire d’espérer.

Elle était là, près du bureau, le regard perdu dans les braises, lorsqu’un fracas retentit à l’extérieur de la pièce. Elle sursauta et fit volte-face, heurtant de la hanche un rouleau de papier qui tomba sur le sol. Le cœur battant, elle vit une bonne passer devant la porte ouverte, un seau et un balai à la main, sans doute pour aller réparer les dégâts. Alors qu’elle se penchait pour ramasser le rouleau, son regard se posa sur un mot écrit tout en haut. Haverhall.

Elle se redressa, posa le rouleau sur le bureau avec précaution, comme s’il s’agissait d’une vipère. Il y avait là plusieurs feuilles de grandes dimensions, de celles qu’utilisent les architectes et les ingénieurs. Elle approcha la main sans écouter la petite voix qui lui criait de s’en aller, de ne surtout pas regarder. Une fois qu’elle aurait vu, elle ne pourrait pas revenir en arrière. Sauf qu’elle en avait déjà trop vu.

Retenant son souffle, elle déroula les feuillets.

Haverhall était écrit en petites lettres le long du bord supérieur, suivi de Wilds and Busby, Brighton, juillet 1819. Elle sut aussitôt de quoi il s’agissait. Et comprit dans la foulée qu’August avait sollicité les services d’un cabinet d’architectes, et que cela datait d’avant son départ pour Douvres.

Soudain, sa gorge était nouée et la nausée lui soulevait l’estomac.

Une propriété qu’elle connaissait comme sa poche était dessinée sur le document – le bâtiment qui abritait l’école, l’ancien hangar à voitures, les écuries. Il y avait également les jardins qui s’étendaient derrière son bureau, la mare dans l’angle nord-ouest, là où le parc descendait en pente douce et où poussaient des chênes majestueux, ainsi que l’allée qui s’incurvait gracieusement devant l’école avant de suivre la ligne droite des peupliers en direction de la route.

Clara roula ce premier plan pour révéler le suivant. C’était une autre vue de Haverhall, mais elle la reconnaissait à peine. À la place de l’école, il y avait des rangées de petites maisons disposées en carré. Le hangar et les écuries avaient disparu, remplacés par un square à la symétrie harmonieuse, avec des allées concentriques autour d’une fontaine. La mare non plus n’était plus là. À sa place, d’autres maisons étaient dessinées à la périphérie d’une grande place pavée traversée par une avenue. C’était un superbe plan, une œuvre d’art à lui tout seul, riche en détails et élégant.

Et il lui brisait le cœur.

Clara n’avait pas besoin d’être banquière ou architecte pour deviner que ce projet rapporterait une véritable fortune. Peut-être pas dans l’immédiat, mais à court terme assurément. L’odeur de l’argent montait presque des lignes fermes du tracé, et malgré sa douleur, Clara voyait à quel point ce projet était brillant. Si August le menait à bien, il serait plus riche que Crésus.

« Quelle que soit sa fortune, jamais il n’aura l’impression de l’avoir méritée », avait dit Anne en parlant de son frère.

À l’époque, Clara n’avait pas pris la pleine mesure de ces paroles. À présent, elle comprenait mieux. Elle avait tellement voulu croire en August Faulkner. S’il lui avait dit la vérité sur ses intentions concernant la Strathmore Shipping, c’était uniquement parce qu’il n’avait pas eu le choix. La preuve, il la lui avait cachée s’agissant de Haverhall. Il savait ce que ce lieu signifiait pour elle, pourtant il n’en avait pas tenu compte. Parce qu’elle ne comptait pas à ses yeux. Pas suffisamment.

— Clara ? dit une voix familière depuis le seuil de la pièce. Que faites-vous là ?

« Je regarde la vérité sur nous », faillit-elle répondre.

— Je regarde les plans de Haverhall.

Elle fut surprise d’avoir la voix aussi ferme.

— Imaginez ma surprise en découvrant que vous êtes le propriétaire de l’école, ajouta-t-elle d’un ton glacial.

Elle l’entendit approcher mais ne se retourna pas.

— C’est pour cela que vous m’avez convoquée ? poursuivit-elle.

— Non.

— Que pense Anne de ce projet ?

— Elle n’en est pas informée, dit-il en s’arrêtant juste derrière elle.

— Décidément, vous êtes doué pour cacher votre jeu, Votre Grâce. Avez-vous envisagé une carrière dans l’espionnage ? Je suis sûre que la Royal Navy serait ravie de profiter de vos talents.

— Clara, je…

— Qui est au courant ? l’interrompit-elle.

À vrai dire, peu importait. Tout le monde le serait tôt ou tard. Les héritages se perdaient, les priorités changeaient, la vie continuait. Avec son esprit rationnel, elle savait que, si August Faulkner n’avait pas acheté cette propriété, un autre l’aurait fait. Il n’était pas le seul capable d’en voir le potentiel. Seulement, aucun autre ne l’avait embrassée à perdre haleine contre un muret de pierre dans le soleil couchant. Aucun autre ne l’avait fait danser dans un atelier avant de lui faire l’amour. Aucun autre ne lui avait rendu l’espoir de retrouver ce qu’elle avait cru perdu depuis si longtemps.

S’arrachant à ses sombres pensées, elle s’aperçut qu’August se tenait à présent derrière le bureau, les yeux baissés sur les feuillets.

— Vous n’étiez pas censée voir ces plans, dit-il.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en ravalant ses larmes. Ils sont remarquables.

— Je les ai fait faire bien avant… nous deux.

— Nous deux ? ricana-t-elle. Il n’y a jamais eu de nous deux, Votre Grâce. Tout au plus y a-t-il eu ce que vous appelleriez probablement des bénéfices secondaires à une bonne négociation.

— Non, se défendit-il. J’ai deviné le potentiel de Haverhall bien avant que je… que nous…

Il s’interrompit.

— Ce qui nous est arrivé, ce que nous sommes, ce que nous sommes devenus… n’a rien à voir avec ceci.

Clara laissa échapper un soupir tremblant.

— Épargnez-moi cette ritournelle, articula-t-elle. Je l’ai déjà entendue.

Il fallait qu’elle s’en aille. Qu’elle s’éloigne de cet homme au plus vite, avant qu’elle dise ou fasse quelque chose qu’elle regretterait. Ils n’étaient rien devenus. Du moins, rien qui dure dans le temps. Exactement comme son école. Toutes les belles choses avaient une fin, et c’était là un exemple parmi d’autres.

— Quand commencez-vous les travaux ? s’entendit-elle demander.

— Je ne sais pas. Je ne suis pas certain de… Pas tant que vous…

— Que je quoi ? Que je trouve une position de gouvernante dans une famille fortunée ?

Elle tressaillit, choquée de se montrer aussi amère et mesquine. Elle valait mieux que cela.

— Est-ce pour cela que vous m’avez fait grâce d’une année supplémentaire ?

— Gouvernante ? répéta-t-il, choqué. Vous êtes un professeur remarquable, Clara. Bien des écoles gagneraient à vous compter parmi leurs rangs. Votre frère a réussi à renflouer la Strathmore Shipping sans mon aide, enchaîna-t-il. Vous aurez bientôt retrouvé la fortune que votre père a perdue, et même plus. Vous serez libre d’entreprendre tout ce que vous souhaiterez.

Il avait raison. Elle devait garder cela à l’esprit, même si pour l’instant elle ne voyait que la trahison. Elle devait apprendre à réfléchir comme lui. À voir l’opportunité plutôt que la perte. Après tout, elle n’avait rien perdu dans cette affaire à part son cœur.

— Je regrette que vous ne m’ayez pas parlé de ce projet, murmura-t-elle.

— J’ai essayé. Plusieurs fois.

— De la part d’un homme connu pour son caractère impitoyable et sa détermination, c’est difficile à croire.

— Je n’ai pas pu.

— Pourquoi ?

Le désarroi se peignit sur son visage.

— Parce que vous m’auriez regardé comme… comme vous me regardez en cet instant. Je n’aurais plus été que l’homme qui vous a volé votre héritage.

— C’est possible, reconnut-elle tristement. J’aime toutefois à penser que j’aurais eu du respect pour votre honnêteté. J’aurais apprécié votre confiance en moi, votre capacité à me croire capable de comprendre vos raisons.

— Vous non plus, vous n’avez pas eu confiance en moi, lui rappela-t-il. Du moins, pas assez pour accepter mon aide.

— En effet. Et on dirait que les faits m’ont donné raison. J’ai cru que je pourrais avoir de la valeur à vos yeux, mais il est clair que jamais personne n’aura plus d’importance que votre insatiable soif d’argent.

— Ce n’est pas vrai. Clara, je ne veux pas vous perdre.

— On ne peut pas perdre ce qu’on n’a jamais eu. Et vous ne pourrez pas m’acheter.

— Clara, j’aimerais que nous…

— Il n’y a pas de nous, August. Nous, cela voudrait dire que nous affrontons ensemble les moments difficiles, comme les moments faciles. Il n’y a qu’un vous, occupé à faire ce que vous estimez utile pour votre famille, et un je, occupé à faire ce que j’estime utile pour ma famille.

Elle prit une profonde inspiration, roula les feuillets avec soin.

— Bon vent, August, murmura-t-elle. Je suis sûre que ce projet sera une réussite.

Il avait les yeux rivés sur elle – ses beaux yeux noyés de tristesse.

— Ne partez pas. Pas ainsi.

— Au revoir, Votre Grâce, répondit Clara, se raccrochant au peu de dignité qu’il lui restait.

Sur ce, elle pivota sur ses talons et quitta la pièce.

21

Quelques heures plus tard, alors que Clara était dans son bureau, et regardait sans les voir les premières feuilles d’automne tomber dans les jardins de Haverhall, sa sœur entra.

— Tu es là, dit-elle en se laissant tomber dans un fauteuil.

Ses mains étaient tachées de peinture ainsi que son tablier.

— Je ne t’ai pas entendue rentrer. Tu es allée voir Holloway ?

— Oui.

— Et ? demanda Rose. Que penses-tu de son idée ?

Clara regarda sa sœur, abasourdie. Encore une trahison ?

— Bonté divine, Rose, tu étais au courant ?

Une expression confuse se peignit sur les traits de la jeune femme.

— Au courant de quoi ?

— De ses projets pour Haverhall !

Découvrir que Holloway les lui avait cachés était déjà pénible, mais Rose ?

— De quoi diable parles-tu ? demanda celle-ci.

Clara se massa les tempes. Donc, sa sœur n’était pas au courant. Cela aurait dû la rassurer, or il n’en était rien. En cet instant, elle se sentait vide.

— Le mystérieux acheteur de Haverhall n’est autre que le duc de Holloway, lâcha-t-elle.

Rose s’adossa à son fauteuil. Elle demeura silencieuse un moment, le visage insondable.

— Je vois, dit-elle finalement.

— Tu vois ? C’est tout ce que tu trouves à dire ? répliqua Clara, consciente que sa voix montait dans les aigus. Il a demandé à un cabinet d’architectes de réaliser des plans d’aménagement de Haverhall voilà des mois !

— Que veux-tu que je te dise ? répliqua sa sœur. Je suis toujours désolée que nous… que tu aies dû vendre Haverhall, et je ne suis pas surprise que Holloway l’ait acheté. Il n’empêche que cela nous a aidés.

En cet instant, Clara se moquait éperdument du bon sens et de la logique.

— Il a menti ! siffla-t-elle.

— À quel sujet ?

— Sur la raison de sa présence à Douvres.

Rose dévisagea longuement sa sœur, mettant ses nerfs à rude épreuve.

— Je ne crois pas, dit-elle enfin.

Clara la regarda, bouche bée.

— Tu prends sa défense, maintenant ? Au cas où tu l’aurais oublié, Rose, tu détestes ce « libertin de Holloway ».

Sa sœur tressaillit, puis :

— Je l’ai peut-être jugé un peu rapidement.

Clara ouvrit des yeux ronds.

— Pardon ?

— Je ne le déteste plus. Surtout depuis que ma sœur est amoureuse de lui.

— Je ne suis pas amoureuse de lui.

Elle ne voulait pas l’être. Elle ne pouvait pas l’être. Pas après ce qu’il lui avait fait.

— Tu mens très mal. C’est peut-être pour cela que tu es aussi furieuse. Non pas parce qu’il a acheté Haverhall, mais parce qu’il l’a acheté sans te le dire.

— Non, répondit Clara, ulcérée. Tu avais raison à son sujet depuis le début. J’ai été naïve. Il m’a dit ce que j’avais envie d’entendre, il a feint de m’écouter, d’être d’accord avec moi. Il m’a fait croire qu’il avait… du respect pour moi.

— Arrête ! s’écria Rose en frappant le bureau du plat de la main.

Clara sursauta et s’aperçut, mortifiée, que des larmes roulaient sur ses joues.

— Arrête, répéta sa sœur plus doucement. Tu te trompes. Il a peut-être acheté Haverhall et il est vrai qu’il aurait pu t’en informer, pour le reste, cependant, tu te trompes à son sujet.

Elle poussa un soupir.

— J’ignore quels sont ses sentiments à ton égard, même si j’ai ma petite idée, mais je sais qu’il t’a écoutée avec la plus grande attention. Et il a un très grand… respect pour toi.

Clara s’essuya les yeux d’un revers de main rageur.

— August Faulkner ne respecte que l’argent. Il n’en aura jamais assez. Il n’y a pas de place dans sa vie pour autre chose qu’une ambition démesurée. Je n’ai été que le moyen de parvenir à ses fins et…

— Clara…

— Laisse-moi finir. Je n’ai personne à blâmer sinon moi-même. Si je suis furieuse, c’est parce que je me suis imaginé que je pourrais inverser ses priorités. Je savais pourtant qui était August Faulkner. Je savais d’où il venait et ce qui le motivait. Les gens ne changent pas.

— Non. Je suppose que non, admit Rose en examinant ses doigts tachés.

— Tu ne m’aides pas, marmonna Clara. Tu es censée être de mon côté.

— Oh, je le suis !

Rose se débarrassa de son tablier.

— Sèche tes larmes et viens. J’aimerais te montrer quelque chose.

L’immeuble se trouvait au sud de Londres, où la cité tentaculaire n’avait pas encore totalement englouti la campagne.

C’était un bâtiment de deux étages, d’aspect solide et de grandes dimensions, aux lignes simples et modernes. Les murs étaient en pierre sobre, le toit couvert d’ardoise sombre, la porte peinte d’un gris discret. Aux fenêtres ouvertes dansaient dans le vent des rideaux beiges. Une haute cheminée courait sur le mur est, et une porte de service donnait sur un potager encore très fourni où travaillaient des femmes et quelques enfants. Sur le côté ouest, des fils à linge avaient été tendus entre des poteaux. D’autres femmes étaient occupées à en dépendre le linge sec pour le remplacer par des vêtements fraîchement lavés. Clara les entendait discuter.

Un deuxième bâtiment se dressait derrière le premier, plus simple mais plus grand, percé de hautes fenêtres. On aurait dit un petit entrepôt, avec la charrette chargée de grands rouleaux de tissu garée devant la porte.

— Où sommes-nous ? demanda Clara à Rose.

Toutes deux se tenaient dans l’allée de devant. Sa sœur ne répondit pas.

Clara fronça les sourcils. Un groupe d’enfants, dont les plus âgés ne devaient pas avoir plus de six ou sept ans, passa entre les rangées de draps étendus et courut vers une corde à nœuds accrochée à la branche basse d’un grand chêne.

— Une auberge ?

— En quelque sorte.

— Une pension de famille ?

— D’une certaine façon.

— Combien de tentatives dois-je faire avant que tu aies pitié de moi ?

L’air grave, Rose fixa la pointe de ses bottines. Clara reporta son attention sur la scène qui se déroulait devant elle. C’est alors qu’elle s’avisa qu’il n’y avait que des femmes et des enfants.

— Il n’y a pas d’hommes ici ? s’étonna-t-elle.

— Non.

Elle laissa échapper un soupir exaspéré.

— Tu ne me donneras aucun indice ? Bien. Un couvent ? Le harem où Holloway loge ses concubines et leur progéniture ?

Rose lui adressa un regard stupéfait.

— Tu ne crois tout de même pas que…

— Bien sûr que non ! Je suis juste à court d’inspiration.

— Nous sommes devant…

Rose hésita.

— … le cadeau d’anniversaire destiné à Anne Faulkner.

Clara la dévisagea, incrédule.

— Pardon ?

— L’endroit s’appelle Brookside. Le duc de Holloway a l’intention de l’offrir à sa sœur pour ses dix-neuf ans, dans une quinzaine de jours. Les bâtiments, les terres et la gestion de l’ensemble.

— Qu’est-ce que c’est, exactement ? demanda Clara.

Une étrange sensation commençait à se déployer dans sa poitrine.

— Un foyer. Pour des familles dont les pères ou les maris sont en prison pour dette. Les femmes et les enfants y sont en sécurité, le temps que… leur situation s’améliore.

Le monde autour d’elles semblait soudain lointain et les bruits ne lui parvenaient plus qu’assourdis. Clara sentit sa gorge se serrer et ses paupières la brûler.

— Le duc de Holloway l’a fait construire il y a cinq ans, poursuivit Rose. Les enfants ont des tâches à accomplir, ils doivent travailler au jardin, dans le poulailler ou dans l’enclos des chèvres, mais ils apprennent également à lire et à compter. Les femmes qui vivent ici sont responsables de l’entretien des lieux. Celles qui ne s’occupent pas de la maison sont employées derrière.

— Derrière ? répéta Clara sans comprendre.

Rose désigna le grand bâtiment.

— Elles tissent. Holloway importe la matière première des Indes. Elle est transformée ici en mousseline à rayures, à fleurs ou à carreaux, ainsi qu’en singalette pour relier les livres. Comme tu t’en doutes, il les vend très rapidement et à un prix compétitif avec une confortable marge. Il a en outre investi dans des métiers à tisser d’une technologie nouvelle dont il affirme qu’ils vont révolutionner l’industrie textile. Ces femmes et leurs filles apprennent vite. Il m’a dit que cette innovation ne sera rentable que dans une dizaine d’années, ajouta Rose.

Clara eut l’impression d’entendre August prononcer ces dernières paroles – un peu sur la défensive, comme s’il devait justifier ses actes.

— Oh, souffla-t-elle, incapable de trouver les mots pour exprimer ce qu’elle ressentait.

Admiration était trop faible. Approbation ne convenait pas non plus.

— Ce n’est pas une œuvre charitable, reprit sa sœur. Ici, personne ne vit aux dépens de la communauté. Tout le monde travaille et ceux qui refusent de faire leur part sont priés de céder leur place. L’organisation mise en place profite à l’ensemble des habitants.

Amour. Voilà ce qu’elle ressentait. Ce qu’elle avait toujours ressenti. Elle aimait cet homme parfaitement imparfait qui ne n’excusait jamais d’être ce qu’il était. Elle aimait cet homme qui n’avait pas ménagé ses efforts pour rendre meilleure une petite parcelle de ce monde. Un jour, elle lui avait dit qu’elle avait envie de changer le monde, petit à petit. August Faulkner, lui, avait déjà commencé.

— Comment sais-tu tout cela ? demanda-t-elle à Rose.

— Il m’a amenée ici hier. Il voulait savoir si je pourrais donner des leçons de peinture une fois par semaine aux enfants, et peut-être aux femmes qui voudraient s’y essayer.

Rose l’observa et poursuivit :

— Il m’a demandé si tu accepterais de venir enseigner aussi. L’arithmétique, la lecture, l’écriture… Il paraît que tu connaissais déjà un élève.

— Pardon ?

— Un garçon du nom de Jonas. Il s’est installé ici avec sa mère il y a un mois. Apparemment, il n’avait pas beaucoup de dispositions pour faire carrière dans l’hôtellerie.

Clara pressa une main tremblante sur ses lèvres.

— Il ne m’a jamais parlé de cet endroit.

Sa sœur lui coula un regard intrigué.

— Cela aurait-il changé tes sentiments pour lui ?

— Non, avoua-t-elle en secouant la tête. Je l’aimais déjà tel qu’il était.

— Je sais.

— Je crois que je vais encore pleurer.

— Contiens-toi. Je n’ai pas de tablier sous la main.

Clara émit un hoquet, partagée entre le rire et les larmes.

— Anne va être tellement heureuse, murmura Rose en regardant les enfants se cramponner à la corde en poussant des cris de joie.

— Oui.

— Et toi ?

— Quoi moi ?

— J’aimerais que tu sois heureuse, Clara. Tu l’as mérité.

Clara baissa les yeux sur ses mains.

— Je l’aime, avoua-t-elle dans un soupir. Je crois que je l’ai aimé dès le premier jour, même si cela paraît absurde. Mais je ne sais pas ce que je dois faire.

Rose glissa son bras sous le sien.

— Je crois que lui non plus. Vous êtes tous deux en territoire inconnu et je crains d’être la personne la plus mal placée pour vous donner des conseils.

— Tu t’en es très bien sortie jusqu’à présent, assura Clara.

— Hum…

— Il ne m’a jamais rien promis.

Rose l’observa, pensive.

— Et toi ?

— Moi non plus, reconnut Clara, le regard lointain.

C’était la vérité. Ni l’un ni l’autre n’avait pris de risque. Ni l’un ni l’autre n’avait osé faire acte de foi. Chacun s’était retranché dans le déjà connu – la loyauté envers sa famille, la détermination à régler ses problèmes, de préférence sans l’aide de quiconque.

— Bonté divine, vous vous méritez l’un l’autre, se moqua Rose. Ne prends pas la fuite. Ne le laisse pas partir. Ton duc n’est pas comme les autres.

— Non. Il n’est pas comme les autres.

Hélas, elle avait déjà pris la fuite ! Elle l’avait déjà laissé partir.

Était-il trop tard ?

22

C’était tout aussi bien que Clara ne soit jamais tombée amoureuse jusqu’ici. Maintenant qu’elle admettait ses sentiments, maintenant qu’ils jaillissaient librement des recoins les plus secrets de son cœur, ils semblaient gagner en puissance à chaque instant. Elle avait le plus grand mal à raisonner logiquement, passait sans prévenir de l’euphorie à la terreur, avait l’estomac noué et était incapable de se concentrer plus de quelques minutes sur une tâche.

Et bien sûr, bouleversée par les révélations de Rose et ses découvertes de la veille, elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Quand les premières lueurs de l’aube avaient commencé à filtrer entre les rideaux, elle n’avait toujours aucune idée de ce qu’elle devait dire à August. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle allait lui parler. Cette fois, elle ne prendrait pas la fuite. Elle était prête à sauter dans le vide sans savoir s’il la rattraperait. Pas d’excuses ni de regrets ! Et au moins, si le pire arrivait et qu’August ne voulait pas d’elle, elle aurait sa réponse. Elle refusait de passer de nouveau dix ans à se demander ce qui aurait pu arriver.

— Un pas, et tournez !

Arrachée à ses pensées par le bruit d’un coup de canne sur le plancher, elle regarda autour d’elle. Elle assistait à l’un des cours de danse qu’elle organisait chaque année à Haverhall durant le premier trimestre. Dans la petite salle de bal de l’école étaient rassemblés une vingtaine de jeunes filles dont les titres de noblesse auraient rempli à eux seuls un chapitre entier du Debrett’s1, l’un des meilleurs professeurs de danse de Londres et un quartette à cordes qui attendait le signal de ce dernier.

Tandis que le maître expliquait les pas d’une valse viennoise en comptant les mouvements à voix haute, Clara observa ses élèves à la dérobée. Certaines avaient les yeux rivés sur le professeur, comptaient en même temps que lui à voix basse et battaient la mesure du pied. D’autres examinaient leurs camarades d’un œil méfiant, hautain, voire méprisant – c’étaient les mêmes qui chuchotaient derrière leur main ou échangeaient des ragots en se dissimulant derrière leur éventail dans les bals. Clara se retint de lever les yeux au ciel.

Son regard s’arrêta sur une jeune fille qui se tenait légèrement en retrait. Environ seize ans, une chevelure de jais et des yeux bleu lavande, elle observait la scène avec un intérêt empreint de perplexité, comme elle aurait regardé un spectacle au théâtre. De temps en temps, elle sortait des plis de ses jupes un petit carnet et un minuscule crayon et griffonnait quelques mots. Croisant le regard de Clara, elle rougit, fit prestement disparaître son matériel et feignit de s’intéresser aux interminables explications du maître de danse.

Clara sourit. Elle se promit d’avoir une petite conversation avec elle. Une jeune personne qui cachait de quoi écrire dans les poches de ses robes pouvait s’avérer une excellente recrue pour le trimestre estival.

— Mademoiselle Hayward ?

Le professeur la regardait comme s’il attendait une réponse de sa part.

— Je vous demande pardon ? dit-elle.

Quelques rires fusèrent.

— Je vous demandais si vous accepteriez de faire une petite démonstration de valse à nos élèves ?

— Naturellement, répondit-elle.

Elle le rejoignit. Quand il referma sa main froide sur la sienne, elle ravala un soupir. Toutes les valses seraient décevantes, désormais. Le maître de danse leva sa main libre et il y eut du mouvement tandis que le quartet se préparait. Il leur jeta un coup d’œil, puis laissa retomber sa main, signe qu’ils devaient commencer à jouer.

Sauf qu’il ne se passa rien.

On entendit alors un bruit de pas, des murmures étonnés, et des gloussements.

— Veuillez pardonner mon intrusion, dit une voix grave, mais je crois que cette valse est pour moi.

Clara se figea. Le professeur haussa les sourcils, puis étrécit les yeux.

— Au cas où cela vous aurait échappé, monsieur, vous interrompez mon cours.

— Et vous dérangez ma classe, renchérit Clara.

Libérant sa main de celle du maître de danse, elle pivota lentement sur ses talons.

August Faulkner se tenait devant elle, les mains dans le dos, son regard bleu rivé sur elle. Ses cheveux étaient un peu en bataille, comme s’il avait chevauché à vive allure, et sa tenue était d’une simplicité presque modeste.

— Mademoiselle Hayward, me ferez-vous l’honneur de cette danse ? s’enquit-il en lui tendant la main. Je vous préviens, je ne considérerai pas un refus comme une réponse acceptable.

Elle regarda par-dessus son épaule. Vingt jeunes filles les dévisageaient d’un air éberlué. Sauf une qui griffonnait avec énergie dans un petit carnet. Clara ne put retenir un sourire.

— Avec plaisir, Votre Grâce.

Le maître de danse pâlit, mais recula quand Clara prit la main de son cavalier. Elle était si chaude qu’une onde de bien-être la parcourut. Elle posa son autre main sur son épaule solide tandis qu’il plaçait la sienne au creux de ses reins.

— Vous scandalisez mes élèves, murmura-t-elle, le cœur battant.

— Nous avons scandalisé tout le monde la première fois que nous avons dansé il y a dix ans. Pourquoi s’arrêter en si bon chemin ? répliqua-t-il en l’attirant plus près qu’il n’était convenable.

Le quartet hésita, puis les premières notes retentirent et August entraîna Clara dans la danse à la fois familière et incroyablement nouvelle. Elle le suivit sans jamais perdre le rythme ni le quitter des yeux. Autour d’eux, le reste du monde devint flou, puis disparut.

— Je suis désolé, Clara, murmura August tandis qu’ils virevoltaient. Je n’ai jamais eu l’intention de vous blesser.

— Je sais. Moi aussi je suis désolée.

— Désolée de quoi ? Vous n’avez rien fait.

— Précisément, je n’ai rien fait. Je ne vous ai pas fait confiance. Je ne vous ai pas demandé votre aide. Je n’ai pas pris la main que vous me tendiez. Pire, hier dans votre bureau, je vous ai demandé de vous excuser d’être ce que vous êtes, alors que je vous ai un jour reproché d’avoir ce même comportement à l’égard de votre sœur. C’était impardonnable de ma part.

— Vous êtes pardonnée, assura-t-il en lui étreignant la main. Vous étiez dans une position intenable.

— Inconfortable tout au plus, rectifia-t-elle.

Il secoua la tête.

— Ce n’était pas juste de…

— La vie n’est pas juste, l’interrompit-elle en lui frôlant la joue. Vous le savez mieux que quiconque. C’est elle qui fait de nous ce que nous sommes, et je ne veux personne d’autre que l’homme qui se trouve devant moi. Je n’ai jamais voulu que vous.

— Tant mieux, chuchota-t-il, parce que je n’ai pas l’intention d’aller où que ce soit.

— Ne changez jamais, August.

Ses lèvres s’incurvèrent sur un sourire amusé.

— Il reste quelques détails que je pourrais améliorer.

Clara lui rendit son sourire.

— J’ai vu votre cadeau d’anniversaire pour Anne, dit-elle doucement.

Il faillit rater un pas. Après un silence, il déclara :

— Ce qu’elle a enduré à Marshalsea est inacceptable. La saleté, les maladies, le désespoir… on ne s’en remet pas facilement.

— Oui, souffla-t-elle.

— Brookside n’est pas exactement un hôtel, je suis toutefois persuadé qu’elle peut y accomplir de grandes choses. D’autant que…

— D’autant qu’elle comprend, termina Clara à sa place.

— Oui. Ai-je bien fait ? demanda-t-il, à voix si basse qu’elle l’entendit à peine.

Alors qu’elle cherchait vainement ses mots, il serra les mâchoires.

— Vous pensez que je n’ai…

Elle le fit taire en posant l’index sur ses lèvres.

— Je pense que c’est un magnifique cadeau.

D’un geste tendre, il essuya une larme qui avait roulé sur sa joue et qu’elle n’avait même pas remarquée.

— Merci, murmura-t-il, mais je vous en supplie, ne pleurez pas.

— Je ne pleure pas, assura-t-elle en reniflant. Je vous aide à vous préparer à la réaction d’Anne.

Il éclata d’un rire joyeux.

— Me voilà averti.

Puis, retrouvant son sérieux, il ajouta :

— Ainsi, Rose vous a parlé de Brookside ?

— Oui. Vous avez l’air surpris.

— J’ai toujours pensé que votre sœur ne me tenait pas en très haute estime.

— À tort. En outre, elle m’a affirmé qu’elle ne pourrait jamais détester un homme dont sa sœur est si éperdument amoureuse.

August s’immobilisa abruptement. Emportée par son élan, Clara le heurta.

— Vous m’avez habituée à mieux que cela, Votre Gr…

Elle n’acheva pas sa phrase. Il avait posé ses lèvres sur les siennes, la gratifiant d’un baiser infiniment doux… auquel elle répondit sans se soucier des regards qui pesaient sur eux. Tout à coup, elle se moquait de scandaliser les jeunes filles de la noblesse, et même toute la capitale.

Le duc s’écarta légèrement, l’expression indéchiffrable.

— August, murmura-t-elle.

Le quatuor avait cessé de jouer et un silence médusé était tombé sur l’assistance. August sortit alors de sa poche ce qui ressemblait à un ruban de satin enroulé avec soin. Il prit la main de Clara.

— J’aurais dû faire tout cela il y a dix ans, dit-il en la regardant, le souffle un peu rapide.

— Tout cela ?

— Vous inviter à danser. Vous demander votre avis sur les Lapithes. Vous espionner derrière un muret de pierre. Prendre quelques leçons sur le sens de la vie. Tomber amoureux de vous.

Elle voulut répondre, mais sa gorge était nouée par l’émotion.

C’est alors qu’il mit un genou en terre et leva les yeux vers elle.

— Il y a quelque temps, vous m’avez demandé si un jour j’en aurais assez. C’est aujourd’hui. Avec vous, je n’ai plus besoin de rien.

Il glissa le petit ruban à son annulaire.

— Je vous aime, Clara Hayward.

Elle regarda le ruban sans comprendre.

— Il était noué autour de l’acte de vente d’une propriété comprenant un cottage dont on m’a dit qu’il avait servi d’atelier d’art, une mare où il n’y avait apparemment aucun poisson, des jardins particulièrement jolis en été et un bâtiment aménagé en école.

Il la contempla, les yeux embués de tendresse et de passion, et poursuivit :

— J’ai pensé que ce serait un plus beau cadeau de mariage que des bijoux, un cheval ou une maison.

Clara émit un son inarticulé et se laissa tomber à genoux.

— Oui, souffla-t-elle d’une voix brisée par l’émotion.

— C’est votre réponse ?

— Quelle était la question ?

— Épousez-moi. Ou pas. Mais promettez-moi de ne plus jamais danser avec un autre.

— J’aime bien la première option, répondit-elle. Et la troisième.

S’inclinant vers elle, il reprit ses lèvres. Cette fois, Clara entendit des sanglots et des applaudissements autour d’eux.

August se releva et l’aida à se remettre debout.

— Je crois que nous avons bel et bien scandalisé vos élèves, déclara-t-il.

— Tant mieux, répondit-elle en appuyant la tête contre son épaule. Je vous aime, August.

— Moi aussi, je vous aime.

— Cela dit, nous n’avons jamais aussi mal valsé. Toutes ces larmes, ces discussions, ces interruptions…

— Et ne parlons pas des baisers, renchérit-il.

Elle lui sourit, entre le rire et les larmes, puis il fit signe au quatuor de reprendre. Quelques instants plus tard, les notes de la valse s’élevaient de nouveau.

— Je me rattraperai, promit-il en la serrant contre lui. Car j’ai l’intention de danser encore beaucoup, beaucoup de valses avec mon épouse.

1. Annuaire nobiliaire britannique. (N.d.T.)

Remerciements

Merci de tout cœur à mon éditrice, Alex Logan, pour sa vision inspirée qui améliore chaque ouvrage, et à toute l’équipe de Forever qui travaille si dur pour m’aider. Merci à mon agent, Stefanie Lieberman, qui m’a apporté un soutien sans faille. À ma famille et à mes amis, qui m’ont encouragée à chaque étape. Dernier remerciement, mais non le moindre, toute ma gratitude à la communauté du roman sentimental – lecteurs et auteurs. Vous avez rendu ce voyage inoubliable.